一日，涼州都督李大亮上奏：“散居在涼州地區的突厥部落有十餘萬，因天災兵禍，這些突厥人損失了大量的牛羊馬等牲畜，生活非常窮困，需要朝廷賑災。”
李世民下詔：“命涼州都督李大亮為西北道安撫大使,在磧口貯備糧食,對涼州地區的突厥人就地賑給；袁天綱為西北道轉運使，負責將含嘉倉糧食轉運到磧口。”
袁天綱領到皇命，去大興國禪寺與李婉順辭別後，馬不停蹄地帶領五名戶部官員及十餘騎飛騎前往洛陽。
兩日後，袁天綱到達洛陽，直奔洛州都督府，見到洛州都督竇軌，傳達聖上的詔命。竇軌命令從含嘉倉中計劃調撥十萬石糧食。先徵集七百輛馬車及徵調七百名役夫，裝上第一期調撥的三萬二千石糧食，派二百名府兵護送，隨袁天綱從西北驛道運往涼州。
袁天綱帶著運糧隊日夜兼程走了近一個月，終於到達涼州磧口，李大亮已在磧口（今內蒙古二連浩特）設定百餘個粥棚，放糧熬粥。嗷嗷待哺的突厥饑民紛紛湧向粥棚，來的突厥饑民絡繹不絕，相望於道。
袁天綱與李大亮每日在粥棚巡查，五日過去了，袁天綱看著這麼多突厥饑民在粥棚前排隊取粥，又眼見著第一批到達的賑災糧漸漸坐吃山空，而第二批賑災糧還在路上。袁天綱憂心忡忡地對李大亮說：“李都督，現在突厥饑民有十餘萬，每日消耗糧食一千石左右，每批轉運過來的三萬二千石糧食中，光運糧隊在路上就消耗二千石左右，剩餘的三萬石僅夠消耗一個月，真是勞民傷財啊。”
李大亮也憂慮地說：“袁郎中，本都督這段日子也在考慮這個問題，如今我大唐招撫突厥饑民,只見勞力費財沒見到效益。更何況跟突厥戰爭過後，大唐百姓需要休養生息，而如今又放糧賑給，百姓不堪其苦，不如暫且停止招撫賑災吧。”
袁天綱馬上制止道：“這次需要賑災的突厥饑民十餘萬，如果停止賑災，這些突厥饑民會馬上群起叛亂，攻打涼州，到那時，朝廷又要派大軍平叛，花費的軍費開支恐怕是百倍以上。”
“袁郎中看有何良策？”李大亮問。
袁天綱思索良久，說：“今年四月，我隨李靖李衛公滅突厥還朝，李衛公向聖上上諫言：五十年後，必憂北邊。”（李靖封衛國公，故稱李衛公）
“難道李衛公預測五十年後，突厥人必反？”李大亮吃驚地問。
“李衛公所憂慮的很有道理。我這次來涼州，看到磧口到涼州都是孤立的堡壘，以往突厥人打進來，各城堡都是各自為戰，容易被突厥人各個擊破，故我建議對突厥饑民採取以工代賑之策，讓這十餘萬突厥饑民新修自磧口到涼州的烽火臺防禦體系，這樣可以抵禦將來突厥人的侵擾。”
“此主意甚好！今日本都督與你一起向聖上上奏摺，讓突厥饑民以工代賑修長城。”李大亮拍著袁天綱的左肩喊道。
次日，李大亮與袁天綱聯名上奏言道:“欲懷遠必先安近，中國如根本，四夷如枝葉，使中國疲敝來供奉四夷，有弱幹強枝的弊端。臣遠考秦、漢，近觀隋朝，向來是外事奉胡人的，都招致國內疲敝。涼州這個地方，地處沙漠，這裡的突厥部落，他們要求稱臣內附的，可以接受他們稱臣，使他們居住在塞外，作大唐的藩籬屏障。這就是施給虛惠而收穫實利的辦法。如今放糧賑災，消耗糧食巨量，只能得虛名而招致實禍，國家沒有得到利益。臣等建議採取以工代賑，讓這十餘萬突厥饑民新修自磧口到涼州的烽火臺防禦體系，可以起到抵禦外敵的功能。”
李世民看過奏摺，連連稱好！於是就同意他們的建議。
在袁天綱的提議下，李大亮下令：“自磧口到涼州，全長一千七百里，每隔十里修建一個烽火臺，共修建一百七十個左右烽火臺。每個烽火臺設一臺長，負責所分管的烽火臺修建工程，限定時間、服工役人數。並將賑災糧食及粥棚設定到各烽火臺施工地點，便於突厥饑民就地用餐；由突厥部落酋長組織各部落的突厥饑民，在烽火臺臺長的監督下，分段包乾完成烽火臺的修建工程。”
在賑災這段時間裡，李大亮、袁天綱幹起了監理的工作，每日盯著各烽火臺的修建工程質量、進度。
他們的工程質量要求是：每個烽火臺用夯土打實、夯實築成，即用當地黃土用夯打得緊固，一層一層地打，每層打到十五厘米的厚度。為了把烽火臺做得堅固耐久，就把烽火臺的牆面不做成直線的，呈下寬上窄的方柱形。烽火臺的底基為五十平米左右，底基都用石條砌築，石條高度一二米，頂寬為四米，高度十五米。
在烽火臺下部做一個夯洞，上部繼續夯土，牆的頂上用磚平鋪，然後立柱，修建一層烽火臺，烽火臺之上建一方形小屋，高三米，面積六平米左右，小屋四周牆壁開箭眼以便候望，或可以從箭眼裡射箭。
烽火臺有夯土牆環衛，與塢相連。塢分內塢、外塢，內塢置居室。
自磧口到涼州，每隔十里修建一個烽火臺，共修建一百七十個左右烽火臺。守烽火臺士兵如果發現敵人來犯時，立即在烽火臺上燃起烽火，鄰近烽火臺見到狼煙後立即燃起烽火，這樣可以把敵情迅速地傳遞到涼州都督府。
經過三個月的努力，自磧口到涼州的防禦體系修建完工，十餘萬突厥饑民也得到了賑災。
李世民接到李大亮與袁天綱的聯名奏報後，龍顏大悅，將奏報副本傳遞到北方各都督府，向北方各都督府大力推廣涼州“以工代賑”的經驗，要求對其轄區的突厥部落饑民問題，可以採取此救荒措施。
袁天綱完成放賑工作後，回朝廷交差，李世民對其工作讚許不已，正好朝廷宰相們都在太極殿，李世民對袁天綱說:“袁愛卿見識過人，又算無遺策，房玄齡以下宰相，你都可以加以品鑑，你說說與他們相比如何？”
袁天綱答道:“勤勤懇懇忙於國事，擅長謀劃，臣不如房玄齡；文武兼備，出則為將，入則為相，臣不如李靖；陳述上奏詳盡明確，做事公允，臣不如溫彥博；處理繁雜和緊急的事務，處理得井井有條，臣不如王珪；以勸諫君王為已任，敢於抗顏，臣不如魏徵。至於臣的長處，就是擅長看相算命，臨機出點鬼點子。”
宰相們聽罷紛紛表示讚許。李世民聽罷哈哈大笑，於是下詔命：“賜袁天綱絹三百匹。”