貞觀二年（公元628年）三月初一，天空又出現日食。朝廷上下就此事議論紛紛，擔心上天會降下什麼災禍。就在眾人人心惶惶之中，災禍真得降臨了。
三日後，朝廷接到急報：“關內發生旱災饑荒，米一斗價值絹一匹，許多民眾賣兒賣女來救命。”
朝會上，李世民商議此事。馬周建議：
“一是，朝廷應拿出皇宮府庫的金帛把這些被賣的孩童贖出來，歸還給他們的父母。
二是，因去年連綿大雨，今年又出現乾旱、蝗蟲災害，建議大赦天下。
三是，這次出現日食，是上天在警示我們，是否監獄裡有冤假錯案現象，那些受到冤屈的人怨氣淤積起來充塞天空，導致天象出現怪異現象。建議實現死刑五復奏制度，即：從今往後，凡是死刑卷宗，刑部、大理寺上報後，都使中書省、門下省四品以上的官員及六部尚書審議，再報聖上覆核，這樣做目的是可以杜絕冤獄濫刑。
四是，隋朝末年兵荒馬亂，百姓流離失所，餓殍盈野，使人觸目驚心，應使所在官府收拾埋葬。
五是，往年宮裡雖然遣散過宮女，據說太上皇的宮內及掖庭妃嬪宮中的宮女，人浮於事，白白浪費衣物糧食，而且宮女們被限制在宮中，年老而未婚配，陰氣鬱結積蓄，也足以導致乾旱。建議裁減太上皇的宮內及掖庭妃嬪宮中的宮女。”
李世民點頭稱讚，宣佈下詔命實施。
可是詔命頒佈實施有一段時間，乾旱、蝗災現象仍沒有緩解，甚至漫延到關中京畿之內。
三月十六日，聖上進入大興禁苑內，看到蝗蟲，拾取數只，禱祝說:
“百姓憑穀物維持生命，而你吃了它，寧願你們吃我的腸胃。”說罷舉手要把它吞下去。
長孫無忌、高士廉等人都勸諫說:
“吞吃蝗蟲或許會生病，有傷聖上的龍體。”
李世民厲聲說:
“朕要替百姓承受災難，還回避什麼疾病!”於是把蝗蟲吞下肚裡。
第二日，禮部尚書陳叔達上奏：“建議做大儺之禮，以驅除疫鬼、蝗災，祈求風調雨順，國泰平安。”聖上准奏，詔命太常寺著手準備大儺之禮。
六日後，太常寺準備好大儺之禮，並向聖上報備應允。
大儺之禮儀式參加人員共三百六十餘人，具體分工如下：
參加的人員共分為六隊，每隊包括侲子二十四人，年齡均在十二歲以上、十六歲以下。
執事者十二人，服裝裝備是赤幘、赤衣，麻鞭。
工人二十二人。其中：一人為方相氏，假面，黃金四目，蒙熊皮，黑衣、朱裳，右手執楯；一人為唱帥，假面，皮衣，執棒；吹鼓角各十人，合為一隊，設定一個鼓吹令。
太卜令一人，負責監管大儺隊伍。
巫師二人。
次日上午卯時， 皇城長樂門、永安門的千牛衛飛騎們在宮門前列隊。鼓吹令帥儺者隊伍在長樂門、永安門集合。
辰時，李世民率領文武百官來到太極殿前，大儺之禮正式開始。
管事公公進太極殿內，向李世民起奏：“聖上，侲子們準備好了，請逐疫”。
李世民詔命：“准奏！”。
六位公公,分引儺者隊伍從長樂門、永安門鼓譟而進宮。方相氏執戈揚楯唱，侲子和，唱著《十二神獸吃鬼歌》:
“甲作吃兇，巰胃吃虎，雄伯吃魅，騰簡吃不祥，攬諸吃咎，伯奇吃夢，強梁、祖明一起吃磔死和寄生，委隨吃觀，錯斷吃巨，窮奇、騰根一起吃蠱。
這些鬼疫快快逃跑，不然就會被這十二神獸掏心、挖肺、抽筋、扒皮，被這十二神獸吃掉。”
唱完後，儺者隊伍前後鼓譟著從順天門往宮外走，當走到順天門的中門時，面向南邊站在神席上。
屠夫將預先備下的雄雞宰殺後，向北放置在神席之西邊。齋郎倒滿清酒，太祝接過清酒，灑在地上祭奠。祝史手拿奠版在齋郎右邊，跪讀祝文：
“維戊子年三月二十四日，天子遣太祝臣昭告於太陰之神。”祝完起身，把奠版放置在神席上，將雄雞與酒置入預先挖好的坑中掩埋。
然後，儺者隊伍出宮，分別走到皇城城外就停下來。至此，整個大儺之禮結束。
四月四日夜，鳳鳴宮。這些日子，李世民天天愁眉苦臉，為了抗旱災，李世民採取了種種措施包括：贖回孩童、大赦天下、放宮女出宮、慎死刑、大儺之禮，甚至是親口吃蝗蟲，該想的辦法都想了，效果甚微，旱災、蝗災現象還是嚴重。
這日夜，李世民眉頭緊鎖，做守愁城，迷迷糊糊地趴在胡床上睡著了。這時鳳鳴宮窗外微微吹進一陣清風，隨風傳來一人說話：
“聖上，不必煩惱，天降旱魃，只因連年戰爭，天地陰陽失合，才有今日之旱災。聖上可齋戒祈雨，切記！切記！”
李世民急忙走近窗前，只見一身穿黑袍、披髮仗劍、足踏龜蛇的神人已轉身離去。這時，李世民也清醒過來，原來是一場夢。
李世民反覆思慮無法解夢。第二日，便召李淳風、袁天綱立刻進宮。
待他們進宮面聖後，李世民便將昨夜奇夢告知二人。李淳風說：
“依聖上所說，足踏龜蛇，應該是玄武神，此神居北方壬癸方位，故也是水神，雖是水神，但沒有天庭降旨，龍不會降雨，故建議聖上去大興國禪寺齋戒七日祈雨。”
李世民感慨道：“只要能祈求上天降雨，朕就是齋戒祈雨一月都行。”
袁天綱一聽李淳風建議聖上到大興國禪寺齋戒祈雨，緊張得小心臟就要爆裂，心想：“這該如何是好！大興國禪寺裡藏有李婉順、李承文，萬一被發現，大家都要玩完。”於是，袁天綱忙說：
“聖上，祈雨不必捨近求遠，可以在長安城內祈谷壇祈雨就行。”
李世民狐疑地望著袁天綱，問：“在長安城內祈谷壇祈雨？可行嗎？”
“可行！我以項上人頭擔保，只需要在祈谷壇祈雨一日，就可天降大雨。”