最近，“智慧長老”正忙著帶領族民籌措和囤積過冬物資。
這批物資事關重大，不僅要保障全族螞蟻度過寒冬，還得有足夠的富裕，在來年開春後進行一番補充，便足以支撐全族西進。
好在這片領地比較豐饒，紅火蟻一族如今蟻口又不多，領地的出產是足夠的。加上今年為宗主國出兵多次，得到賞賜的糧食和蜜露也有不少，倒是不難籌措到預期的食物數量。
這時已經入夜，有紅火蟻戰士來例行報告今天的歸巢蟻數。紅火蟻國有制度，每夜都要清點蟻口，弄清楚每日的蟻口新生、死亡數目，方便長老們隨時掌握可戰之兵和奴隸的數量。這是紅火蟻一族對內的嚴密控制措施之一，也是其戰鬥力強悍的一大原因。
“本族今日出生蟻卵36枚，結蛹28枚，破蛹31。”這個資料在正常範圍內，隨著即將入冬，宗主國的戰爭徵召也停止了，紅火蟻一族已經在有意減少蟻口出生量，以緊縮蟻口規模，在沒有進項的冬季裡節約食物。
“本族今日死亡17只，失蹤8只。”這個損耗數目也大致正常，就是失蹤數目比之前平均數略多。
而且，連續3日都有5只以上紅火蟻失蹤了！？
雖說螞蟻們因為天氣、猛蟲等原因很容易死不見屍的失蹤，但是連日裡出現還是不太正常，這讓“智慧長老”警覺起來。
他在腦海中比對著近期資料，突然好像想到了什麼，便讓彙報的紅火蟻詳細說下奴隸蟻族的情況。
果然，各奴隸蟻族中，除了正常的生老病死，這三天來每天也都有多達三五十隻各族奴隸蟻失蹤。這些失蹤數目不算太大，加上奴隸螞蟻的生死無關緊要，所以之前沒有引起“智慧長老”的注意。
現在把這些資料連在一起，端倪就很明顯，這些失蹤資料不尋常！
“智慧長老”觸角揚起，吩咐本族和各奴隸蟻族詳查失蹤螞蟻的大致去向。他不能放任這個不斷吞噬本族蟻口的隱患存在。
到了深夜，匯總的情報遞了上來——那些失蹤蟻，大多數都是前往領地西邊而未返回的！
西邊！？
“智慧長老”遲疑了一番，本國領地的西邊邊境外，有一座宗主國的邊境副巢。當初將本地劃給紅火蟻一族做領地時，原本這裡居住的黑火蟻們就被遷到了西邊的副巢。
之前，當地的黑火蟻就不滿主巢的行為，和紅火蟻一族也發生過小規模衝突。宗主國的主巢對於副巢的控制力度不算強，無力約束這座副巢頻繁的尋釁，也就是紅火蟻們不好招惹，才讓對方最終忍氣吞聲。
難道是那個副巢的黑火蟻們在尋機報復！？
“智慧長老”想了想，決定明天派一個精銳分隊去探一探究竟，那群黑火蟻們最好別來惹自己，不然紅火蟻一族也不會怕。
上次本族就殺死了20多隻副巢的黑火蟻，哪怕是宗主國的主巢，也看在本族提供的秘密和派出的戰士份上，沒有處罰。
這給了“智慧長老”以底氣！
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10月6日，神使王朱爵正式開始對蟻聯國內的巡遊。
在出發前，他讓外交貿易部長“小花”暫時負責國內和新楊城的事務，如有重大事項則立刻遣飛騎士飛報他。
而財政部長“小繩”坐鎮清河南岸的拓荒城，繼續主持南岸的大開發。
有這兩員中生代重臣坐鎮，朱爵也可以從繁忙的案牘中暫時脫身。
如今，隨著蟻聯國各項制度的正規化，在失去滾、蘭博飛等舊部署後，朱爵也再度培養除了一批新的得力手下，在行政、軍務上分擔了自己的不小壓力。
神使王朱爵在1個步兵軍團和2個蠅虎騎士小隊、2箇中型甲蟲小隊、4隊飛騎士護衛下，帶著部分侍從，以及年輕一代的優秀貴族，踏上了巡遊之路。
他這次選擇的坐騎是一隻大型雙叉犀金龜，在其背上有平穩舒適的轎子，而沒有騎乘蒼蠅、蜜蜂或蠅虎坐騎。
朱爵的出行路線，是先清河北岸，再清河南岸，計劃在天氣變冷前完成這次國內巡遊。
一行螞蟻浩浩蕩蕩穿過新楊城北邊運河上的浮橋，沿著運河北岸向西移動。
當天入夜前，朱爵一行就進了二月蘭城。
這裡曾是蟻聯國唯二的冶鐵基地之一，如今已經發展成冶鐵產業規模最龐大的巢穴，也是清河北岸的冶鐵中心——主巢新楊城的冶鐵產業已經陸續南遷到了拓荒城，只保留了一個高爐，不再是冶金基地。
朱爵在晚飯後，去視察了這裡的6座高爐。
6座高爐在巢穴地下西側一字排開，互相之間用隔熱的土牆隔開，但一靠近這裡，還是感覺到熱意隆隆。在這個仲秋時節的夜晚，在臨近高爐之處，感受到的都是超過盛夏的灼熱。
6座高爐輪流點火冶鐵，如今有一座剛剛冷卻完畢，正在進料。大量螞蟻和甲蟲正顎叼背扛，把大大小小的赤鐵礦石顆粒和煤炭送入高爐內，一層層碼起來。
另一座高爐在出鐵水，刺眼耀目的鐵水歡快的灌入事先埋下的啕制模具內，據負責官員介紹，這一爐鐵水足夠鑄數萬件顎刀等鐵器。
鐵水出爐的溫度太高，螞蟻們開啟水閘，從運河引來的水流從專門的渠道灌到一旁的水池裡，工蟻們不斷銜水珠灑在高爐外和模具上，防止室溫太高傷害到螞蟻，或炸裂模具。
這一座高爐外很快就水汽氤氳，白濛濛的霧氣從地下高爐區域頂端開啟的煙囪口向上飄去，在秋夜的室外被冷卻，也帶走多餘的熱量。
要是寒冬，就無需這麼麻煩，低溫的上方土層已經足夠冷卻額外的熱量。
視察完高爐，朱爵記錄下了幾處待改進之處，讓侍從的貴族螞蟻記下，交由信使明天轉達給科研部。
隨後，他在下榻的臨時寢宮，會晤了當地的副巢大會代表和十蟻團委員，瞭解當地情況，做出一些部署指示。
次日，朱爵一行繼續出發，向蟻聯國的礦業中心——赤鐵城進發。