第四十二章 定風波（五）
離開孟府， 宮門已落鎖，韓清沒有去夤夜司，而是回到了自己在宮外接辦的私宅， 來開門的內知恭敬地將紙傘遞出。
“阿姊睡下了嗎？”
韓清接來了傘，一邊往庭院裡去， 一邊問。
“大娘子說要等弟弟回家……”內知小心地瞧了一眼韓清。
韓清沒說話，也不讓他跟著，到了簷廊底下， 正逢一名女婢端著藥碗，面帶愁容地從房中出來。
“大人。”
一見韓清， 女婢連忙躬身。
“給我吧。”
韓清看見碗中熱氣微浮的漆黑藥汁， 將傘擱到一旁， 將藥碗接了過來。
“阿清？是阿清回來了嗎？”
“為何？我看他們家挺好的，最重要的是，我去了，你也能安心讀書，咱們母親的藥錢也有了……”
“是。”
婦人喃喃一聲，“這藥……要多少錢？”
“我受了風寒？”
但他每每聽阿姊唸叨這些話，心中便有些難捱，故而此刻的笑意也有一分勉強，他壓著情緒，說：“阿姊，我……不讀書了。”
韓清回頭，對上阿姊蒼白無血的面容，她顫唞起來，尖銳地大叫：“阿清！殺我的人來了！我要死了！”
婦人一聽這話，果然不敢浪費，“那，我還是喝了吧。”
“去外面做活了。”
“他們不好……”
婦人搖搖頭，十分堅決，“你聽我的，家裡的事不用你操心，即便我嫁到他們家去，我也還是咱們家裡的人，你是我弟弟，我一定管你。”
若好……她也不會變成如今這般模樣。
韓清看著她鬢邊生出的幾縷霜白，明明，她也才將將四十歲，“阿姊，如今已無人再能傷你。”
她也不要他一勺一勺地喂，自己端過碗來，如飲水一般喝了下去，韓清在旁提醒她小心燙，卻聽外頭傳來內知小心翼翼的聲音：“郎君，有人來了。”
“阿姊……”
若好，他也不會幾年都見不上阿姊一面，萬般無奈之下，入宮為奴，以此換錢給母親治病。
但官家一句話，便令阿姊無罪開釋。
韓清不答她，只是問。
在外頭做事時，韓清並不常穿宦官的衣袍，如此也方便了他回到私宅時，在阿姊面前掩飾自己的殘缺。
韓清立即想要上前安撫，婦人卻推開他，雙膝一屈跪下去，朝著門外的青年磕頭：“大人，奴家錯了！奴家不敢殺夫！是他打我！我受不了了，別殺我……”
秋雨迷濛，拍打窗欞。
婦人聞言，秀氣的眉皺起來， 她走上前握住他的手，頗有些氣急， “不是與你說了？不要出去做活嗎？你是喜歡讀書的， 我馬上就要嫁人，等我嫁過去了， 你讀書的花銷就有了！”
“阿姊放心，這藥是我在外做活掙的銀錢買的，既沒偷也沒搶，但阿姊不喝，就是浪費了。”
婦人迷茫地望著他。
君王的一時喜怒，可改既定律法。
韓清笑著說。
房中傳出一道女聲， 帶了幾分欣喜，韓清忙應了一聲：“阿姊，是我。”
很快，有人踏上階來，他穿著一身利落的玄色衣袍，腰間佩刀，攜帶滿身水氣而來，在外頭喚了一聲：“使尊。”
律法不公時，便如他的阿姊，忍受夫家多年折辱打罵，而夫家無罪可誅，她忍無可忍怒而傷夫，夫未死，她亦從死罪。
瓷碗“砰”的一聲摔碎在地。
若好，她就不會被虐打折磨。
韓清蹲下去將失控瘋癲的婦人扶住，輕拍著她的後背，說：“阿姊，沒有人要殺你，你忘了嗎？你被官家開釋了……”
韓清收斂心緒，舀起一勺湯藥，道：“阿姊，你受了風寒，便該吃藥。”
“……是嗎？”婦人神情空洞。
“為何忽然就不讀書了？你不是說你要出人頭地？你不是說，要讓我做進士的阿姊？”婦人緊緊地攥著他的手。
韓清忽然想起方才在孟府裡聽孟相公說的那番話。
“阿姊不嫁人，好不好？”
“你在說什麼？”
律法有公時，便如國舅吳繼康，徇私舞弊，謀害冬試舉子之性命，本有其罪。
周挺立即退到簷廊另一邊去，由門擋住自己的身形，不再讓婦人看見他。
韓清喉嚨乾澀，瓷碗的邊沿燙得他手心冒汗，“阿姊，他們待你，不會好的。”
他端著藥碗走進去， 見那婦人在梳妝檯前回過頭來，她滄桑的面容上帶著笑意，起身快步走到他面前來， “阿清， 你去哪兒了？”
但官家有心包庇，便令倪素求告無門，只能賭上性命，上登聞院受刑鳴冤。
果然是，王在法上。
“何事？”
安撫好阿姊，韓清走出房門命女婢服侍她睡下，這才問周挺。
“吳繼康的死罪已經定了。”
“處斬之期定了沒有？”
韓清倒也不意外，如今官家針對兩院的清洗已經開始收尾，吳繼康的事，是不能再拖延到明年的。
“定了，就在這月十五。”
周挺說道。
韓清“嗯”了一聲，想了想，又道：“你去看過倪素沒有？”
“她在鼓院受刑過後我去過一回，後來夤夜司事忙，便沒抽開身。”
兩院的事一直忙到現在，周挺已經很久沒有睡過一個好覺。
“一個女子受了十幾杖，還硬生生地挺了過來，便是咱家，也不得不嘆她一句貞烈。”韓清抬眼望見滿庭煙雨，“也快過年了，咱家這兒有些好東西，等叫人收拾一些，你去探望她時，便也代咱家送去吧。”
周挺一怔，在夤夜司這幾年，他還從未見這位使尊對任何人展露分毫憐憫或敬佩，但思及房內的那位婦人，他心下又有一分了然。
也許是相似之境遇，終使其由人及己。
“是。”
周挺點頭應下了。
——
正元十九年臘月十五，國舅吳繼康在雲京城菜市口受斬首之刑。
正值嚴冬，萬物凋敝。
刑臺之下圍觀者眾，而吳繼康只著單薄中衣，雙腿已癱軟得不能行走，只得由兵士將其抬上去。
吳繼康一見斷頭臺，便嚇得渾身發抖，他往刑臺底下看去，人頭攢動之間，他滿耳都是那些陌生臉孔對他的唾罵。
監斬官端坐案前，捋著鬍鬚抬頭看天，心中算著時辰，也不管底下的百姓是不是在往刑臺上扔爛菜葉子。
倪素仍不良於行，被蔡春絮攙扶著走到刑臺底下，她看見何仲平他們也來了，隔著一些人，他們一一向倪素施禮。
倪素俯身還禮。
人群中有人認出她是當日在鼓院為兄受刑伸冤的倪小娘子，他們說著話，便為她讓出來一條寬闊的道來。
這時，刑臺上的吳繼康正好看見站在底下的她，一如當日在夤夜司大門外，她穿著喪服，形容消瘦，那雙眼睛卻清亮有神。
那時他坐在滑竿上被人簇擁，居高臨下。
今日他依舊居高臨下，可這高處卻是即將要斬斷他頭顱的刑臺……吳繼康只這麼一想，他便受不了。
監斬官一揮手，劊子手便將他按到斷頭臺上，他掙扎著，抬起頭望向上面鋒利而沉重的斷頭刃，他驚恐地大叫起來：“官家救我！姐姐救我！我不想死！”
可今日，刑臺之下，無有昔日簇擁他的家僕，無有他的嚴父，更無有他身在深宮，對他極盡疼愛的貴妃姐姐。
只有那些冷冷睇視他的書生，那些對他指指點點的百姓，以及那個……倪青嵐的妹妹。
吳繼康冷極了，他從來沒有像今日這般無助恐懼過，他哭喊著“官家”，“姐姐”，怎麼也掙不脫身上綁著的繩索。
“時辰到了。”
監斬官的聲音落定。
冬陽沒有多少溫度，只餘刺眼的光，吳繼康喊著胡話，眼淚鼻涕一塊兒流，他看見站在刑臺底下的那名年輕女子。
她蒼白清瘦的面容上浮出一抹笑。
吳繼康被她的笑容刺得更加瘋癲，他瞳孔緊縮，又哭又笑。
監斬官一抬手，立在刑臺兩旁的皂隸便開始解拉住上方斷頭刃的繩索，倪素看著吳繼康被死死地按在底下，人聲鼎沸間，上面的斷頭刃倏爾下墜，而她眼前忽然被一隻手掌擋住。
鋒刃切斷血肉的聲音沉悶，吳繼康的哭叫戛然而止。
“倪姑娘還是不看的好。”
青年低沉的嗓音傳來，倪素側過臉，對上週挺的雙眼。
周遭雜聲中，在倪素身側的徐鶴雪凝望自己在日光底下淡得有些半透明的手掌，他的指節蜷握起來，垂下眼簾，無聲地收回了手。
但下一瞬，他忽有所感，舒展手掌之際，一顆獸珠憑空乍現，閃爍細微光芒。
那是魂火的瑩光。
刑臺上濺了一片血，倪素推開周挺的手，一下便看見了血汙之中，還沒被皂隸收揀的那顆頭顱。
雙目大睜，定格著他生前最後一刻極致的恐懼。
她猛地回頭，俯身乾嘔。
眼淚如斷了線的珠子般從眼瞼淌下來，倪素緊緊地揪著自己的衣裙，半晌，她再度看向那顆頭顱，強迫自己克服恐懼，記住這個害她兄長性命的兇手的慘狀。
“霽明兄，你安息吧！”
何仲平哽咽大喊。
其他讀書人也跟著他一塊兒喊，連在場的百姓也為他們所感，呼喊著“倪青嵐”這個名字，請他安息。
寒風呼呼，吹得倪素的耳廓有些發麻，她以一雙淚眼看著那沾了鮮血的刑臺，又一一看向那些呼喊著她兄長名字的人。
兄長，你看到了嗎？
若可以，我希望你來生能投身於一個更好的世道，不為世俗所擾，不為父命所逼，為你心中真正的志向而活。
小妹倪素，只能送你到這裡了。
(本章完)