時小寒是個沒心眼兒的姑娘。
在離開這間屋子後，她很快就邁著輕盈的步伐，一蹦一跳地朝著書院最北端的飯堂奔去。
獨臂老頭兒的這番話，則被她拋到了腦後。
途中，她撞見了剛剛結束符道課程的陶汐，便踮起腳尖，朝她揮手打招呼。
“嘿，陶道友，你今早的符道課怎麼樣？你們的教習兇不兇？”
性格內向的陶汐原本一直低著頭行走在人群中。
聽到時小寒的聲音，她被嚇了一跳，然後慌忙地小聲說道：“很好……很好呀！杜先生一點也不兇，他說話很溫和的，對學生也很有耐心……”
她口中的“杜先生”，無疑是幾天前在書院飯堂裡向顧旭請教問題的瘦高符師杜遠。
其實陶汐心裡想的是，我們教習講課語氣毫無波瀾，令人昏昏欲睡，也根本不關心學生是否在認真聽課。
但是以她的個性，是不可能在背後說別人壞話的。
所以便換了一種委婉的表述方式。
“那你們教習可真好啊！”時小寒羨慕地說道，“我今天早上被罵得可慘了。”
然後她頓了頓，又接著問道：“你們教習畫符的水平怎麼樣？他有沒有在課堂上當眾展示一下他自己設計的符篆？”
她提問的目的，自然是想暗暗把顧旭跟書院裡的其他教習做一番對比。
“沒有，”陶汐搖了搖頭，“今天早上，杜先生一直在教我們畫‘火字元’。”
“‘火字元’？”時小寒睜大眼睛，“這不是顧旭搞出來的東西麼？”
陶汐輕聲地解釋道：“我……我們杜先生，對顧大人推崇備至……杜先生跟我們說，顧大人對符篆之術的理解，令他只能抬頭仰望。尤其是這‘火字元’，或許足以引領一場符道領域的變革，將會有著深遠的影響和意義。”
時小寒愣了兩秒，驚歎道：“顧旭在符道領域竟然這麼厲害？”
在她的記憶裡，顧旭大概是從去年夏天起，才開始學習符道的。
這意味著，他只花了短短几個月的時間，就在符道方面，達到了連成名已久的符道大師都推崇有加的水平。
雖然時小寒知道顧旭極具繪製符篆的天賦，但是當她聽到杜教習的這番評價時，她依舊深感不可思議。
只聽見陶汐接著說：“杜先生還說，顧大人曾對他有教導之恩，幫助他重新認識了符篆之術，某種程度上相當於為他指點迷津的老師。若不是他還有教學生的職責，否則他願意拜在顧大人的門下，向他學習繪製符篆的新思路。”
時小寒低下頭，沉默不語。
在為顧旭感到高興的同時，她的心裡忽然壓力倍增。
不經意間，她想起自己生日那天跟顧旭之間的那段對話——
“我會變得足夠強，殺光所有鬼怪，保護沂水百姓，保護家人，保護你們。”
“如果你把鬼怪全部殺光了，那我豈不是成了一個閒人？”
“你就負責天天待在這裡，替我做曲奇！”
那時候，她意志堅定、信心十足。
但現在回想起來，她卻覺得有些可笑。
顧旭遠遠地走在前面，在洛京城這個廣闊的舞臺上大放光芒。她連跟上他的腳步都有些困難，更別說保護他了。
兩人之間的共同話題，似乎也在變得越來越少。
以前他們會談論沂水的鬼怪、衙門的瑣事、飄香樓的美食、功勳與法寶，再對彼此進行一番商業互吹，好不快活。
而現在，顧旭雖然會在話題上刻意照顧她，嘗試瞭解她的喜好，跟她談論全國各地的美食。
但時小寒卻發現，自己很難真正走進他的世界。
符道、陣法、風水、蠱術、命格與占卜、聖人與凶神的鬥爭……這些對她來說，都太過晦澀難懂，太過遙遠陌生。
她覺得，自己容貌和才學比不過昭寧公主，又不像上官槿那樣修為出眾、善解人意，家世背景方面更比不過書院裡的很多學生……曾經沂水縣最光芒耀眼的小公主，到了這藏龍臥虎的洛京城裡，似乎墜落到了塵埃之中，成了極不起眼的芸芸眾生中的一員。
她開始害怕，萬一某天顧旭厭倦了“吃喝玩樂”這些膚淺的話題，他們又該如何相處？他會不會去找一個更加心靈相通、興趣相投的伴侶？
那座青州府的“六號丹藥作坊”，雖是她送給顧旭的生日禮物……但某種程度上，又何嘗不是一種羈絆，一種讓他不要離開自己的羈絆？
“陶道友，你知道有什麼能迅速變強的辦法嗎？”短暫的沉默後，時小寒向身邊的陶汐開口問道。
陶汐想了想：“嗯……好好學習，好好聽課？”
時小寒心想，這不是廢話麼。
兩人不再說話。
她們跟著人群，走過石橋，穿過走廊和垂花門。
一路上，旁人的言語隨著凜冽的寒風，飄到了她們的耳中。
“……”
“‘洛水大會’的海選今天已經開始了。你們有人報名參加嗎？”
“沒有。聽說整個洛京城內只選五十個名額。像我這種今年才晉入第三境的平平無奇的修士，肯定是沒機會的。”
“呵呵，錢師兄，我早就看穿你這種人了。平時你整天都在說自己沒修煉，沒認真聽課，但每次考核都能名列前茅。這一回你肯定是瞞著我們偷偷摸摸報名了——表面上說著‘沒自信’、‘沒機會’，私底下就想著在‘洛水大會’上一鳴驚人，給我們一個驚喜。”
“你要相信我。我是真的一點把握都沒有。”
“真是虛偽。”
“被你騙了這麼多次後，只有傻子才會繼續相信你。”
“最近我聽到一些傳聞，好像今年的‘洛水大會’會改變比試的形式，不再像以前那樣透過擂臺賽來定勝負。”
“不打擂臺了？那會改成什麼？”
“說不定是上百人的大混戰？誰活到最後誰是贏家？”
“那這樣一來，修為更低的人，是不是有了以弱勝強的機會？比如先聯合在一起，把最強的幾個人幹掉？”
“對了，我還聽說，明天上午驅魔司的顧旭將會去‘洛水大會’海選現場做點評。”
“現在他也是我們龍門書院的教習了。你們對他的態度還是得稍微尊重一點兒，得叫他‘顧先生’。”
“一個年紀比我們還小的傢伙，在講臺上給我們授課……這真是一副令人難以想象的畫面。”
“是啊，而且今天早上，杜先生還反覆稱讚他的符道造詣。這種誇張的天賦，我簡直懷疑他曾經被上蒼灌過頂，被文昌星君開過光。”
“……”
時小寒聽著這些話，只覺得心情複雜。
她不禁向身邊的陶汐問了一句：“今年的‘洛水大會’，你想去參加嗎？”
陶汐沉默片刻，回答道：“或許會嘗試下吧！”
然而就在這個時候，四周的人聲忽然被壓低了許多。
只聽到有人對同伴喊了一句：“我剛才好像看到顧旭了。”
“什麼？他在哪裡？”
“好像在庫房那邊。”
“……”
不管書院學生們以前對顧旭持有怎樣的看法，他現在終究是洛京城的風雲人物，很多人都對他充滿好奇，想要近距離看看他的模樣。
於是，人潮忽然改變了流動的方向，從西北的飯堂湧向了正北的庫房。
時小寒和陶汐也不自覺地跟著人潮走動。
然後眾人遠遠地看到，在最北端的走廊上，有兩個人正一邊走著一邊談話。
走在前面的是一個身穿青衫、昂首闊步的少年，只見其容貌清俊、氣質出塵，宛若下凡的仙人。
在他身後半步的位置，則是一個身材高瘦、頭髮稀疏、穿著灰色長袍的中年男子。他微微躬身頷首，看上去態度頗為謙恭，似乎是在向前邊的青衫少年請教問題。
因為環境過於嘈雜，學生們都聽不清楚他們談話的內容。
但是看他們那副專注的神情，顯然是在討論一些高深莫測的道法理論。
而在他們周圍，還有不少書院的雜役，在替他們驅趕四面八方擁擠的圍觀人群。
“那位先生……就是今天早上為我們講授符道的杜教習。”陶汐伸出手，指著那個瘦高的中年男子，對時小寒介紹道。
時小寒沒有回應。
她的目光越過人群，越過那個中年人，落在青衫少年的身上。
彷彿在這個世界上，除了他之外，再也沒有其他的事物。
涼風吹亂了她鬢角的髮絲。
幾隻麻雀在屋簷上喳喳直叫。
有人在後面推了她一下，她也渾然不覺。
而與此同時，那青衫少年也忽然轉過身，往人群中看了一眼。
他的嘴角微微上翹，目光中飽含笑意。
雖然時小寒的身邊還站著許許多多的人。
但她知道，他一定是在看自己。
於是她努力地踮起腳尖，朝著他拼命地揮手。
她心想：“如果我能再長高一點兒，跟陶汐一樣高就好了！”
青衫少年朝她比了個口型。
他的動作很快，但她仍然察覺到他想表達的意思是“小笨蛋”。
然後他轉回身去，繼續回答杜教習剛剛提出的問題。
時小寒氣得臉蛋微紅，握緊小拳頭，心裡忿忿道：“顧旭，你這個大壞蛋，別以為我看不明白你在說什麼。”
這時，她又聽到不遠處的一個書院女學生語氣激昂地對同伴說道：“真的！他剛才絕對是在看我！他笑起來可真是好看！”
“碧蘭，你可真是自我感覺良好啊！他分明就是在盯著我看呢，”她的女伴捂著嘴偷笑，“他還用口型對我說‘初五見’呢。”
“呵，你別胡扯了！”
“……”
時小寒的拳頭攥得更緊了。
直到身邊的陶汐小心地戳了戳她的胳膊，她才回過神來，然後兩人一起朝著飯堂的方向走去。
在這樣的情形下，唯有美食能夠平復她的心情。
…………
“你的最後一個問題是什麼？”顧旭回過頭，對身旁的符道教習杜遠禮貌地說道。
“顧大人，您剛才說，‘媒介會在一定程度上影響我們對天地大道的認知’，”杜教習態度謙敬地請教道，“我天資愚鈍，對這句話不太理解，您可以詳細說說嗎？”
顧旭道：“我舉個最簡單的例子，我們計量時間的單位是什麼？”
“時辰？”杜教習想了想，回應道。
“那假如我們沒有鐘鼓樓，沒有打更人，沒有日晷、沙漏等計時工具，那麼我們還會有‘時辰’的概念嗎？”
“應該……不會有了吧。”
“不過就算沒有這些計時的工具，時間的流逝也是永恆存在的，”顧旭說道，“這個世界依舊會日出日落、依舊會有季節更替。
“只是，我們或許不會察覺到時間的存在。我們只會感受到自身活動的開始、經過和結束。
“然而，這些計時工具卻改變了我們認知時間的方式，它們讓我們相信，時間是可以從活動中分離出來，並且可以作為可計量的單位、以‘時辰’的形式而獨立存在的。
“天地大道，就像時間。
“它的存在是抽象的，看不見，摸不著。
“符篆、因果、劍道……這些均是用來描述它的媒介。而這些媒介，也將會在一定程度上影響修士對天地大道的認知。
“比如劍修把劍練到極致，就會說‘世間萬物皆可為劍’；符修把符篆之術用到極致，也會覺得‘符篆是描述大道的語言’。
“但是，他們對大道的認知，終究會因為這些媒介各自的特點，而存在著一些偏差。
“正因如此，國師大人才會說，若想在某個領域臻於化境，需要把不同的道法融會貫通，從更全面的角度認識天地大道。
“當然，這只是我自己的理解。若有不對之處，還請杜先生諒解。”
杜教習停下腳步，靜靜沉思。
在他看來，顧旭的思維總是不拘一格、超脫於書本，令人感到不可思議。
但若細細想來，卻又會覺得很有道理。
彷彿顧旭並不是大荒土生土長的人族，而是天上的神仙，把一些不屬於這個世界的、超凡脫俗的思想帶到人間，每次見面都能讓杜教習受到新的啟發。
隔了好一會兒，杜教習終於消化了顧旭的觀點，然後雙手合於胸前，朝顧旭長揖及地：“多謝顧大人指點迷津！耽誤了您這麼長的時間，實在抱歉！”
顧旭立即扶住他，對他說道：“杜先生太客氣了！既然我們同在書院共事，那麼互相幫扶、共同探索天地大道，是我應該做的事情。”
在跟杜教習說幾句客套話後，顧旭便與之告別，然後沿著走廊繼續前行，從後門離開了書院。
此時他已經從書院庫房領到了本月的福利。
在他的“閒雲居”裡，又多出了幾瓶“度厄丹”，足以支撐他接下來大半個月的修行。
除此之外，他還額外得到了一些繪製陣法的材料，能夠幫助他在家中做一些陣法實驗。
“也不知時小寒那丫頭在龍門書院的第一天過得怎麼樣。”
他一邊這麼想著，一邊登上等候在門外的一輛黑色馬車，準備返回家中。
在他密密麻麻的日程安排中，今天剩餘的時間，都得用來修煉和研究法術。
畢竟他明天還需要花一些時間觀看點評“洛水大會”的海選。
所以今天，他便要爭取在“思鄉嶺”上多攀登幾級階梯。
…………
二月初二。
氣溫依舊寒冷，但洛河邊的柳樹上已經萌生出了嫩綠的新葉。
黎明時分，天依舊是黑的，河邊延慶坊的居民尚未甦醒。
只有兩間屋子裡的燈徹夜亮著。
其中一間是昭寧公主府的書房。
另一間自然是顧旭四合院的主屋。
顧旭結束通宵的修煉後，便換上驅魔司的官服，然後吹熄了身邊的蠟燭，走出了宅院的大門。
一輛黑色的馬車已經在門外等待他。
今天洛京城的“海選”，並不是在洛水中間的高臺舉行——那是全民狂歡的盛大事件才會使用的場所。
而是在南城門下搭起了臨時的擂臺。
像顧旭這樣的“點評嘉賓”，將會在城門樓上進行觀戰。
由於洛京城人才實在太多，甚至鄰近很多縣城的修士們都在最近的這段時間裡紛紛湧入京城，所以京城的“海選”將在南、北城門處分別進行。
一刻鐘後，顧旭便抵達了目的地。
當他走下馬車的時候，天邊露出了紅色霞光，宛若害羞少女臉上淡淡的紅暈。
冷冽的寒風吹著城門上的旗幟颯颯作響。
城門附近早已人滿為患。
擠在最前面的自然是參加比試的修士們——他們有的持刀，有的持劍，有的身穿布衫，有的身著錦袍，有的摩拳擦掌，有的相互鼓勁，有的自信滿滿，有的忐忑不安。
更多的人，則是來看熱鬧的。
萬一今天登上擂臺的某位修士，日後奪得了“洛水大會”的魁首，他們便有了新的談資，逢人便可吹噓“某某修士在參加海選時，我就斷定此子定非池中之物……你們看看，我的眼光是不是狠毒辣”。
顧旭在雜役的引領下，登上了高聳的城門。
他注意到，洛京的城牆連同城樓在內，均是由龐大的石磚砌成，表面平整，結構緊密，幾乎看不見其中的縫隙。城牆頂部有著鋸齒形的垛口，可用於偵查和開弓放箭。在城門頂上朝外面放眼遠眺，能看到寬闊的護城河和正對大門的吊橋。
城門提前擺放了三把紅木太師椅。
每張椅子的旁邊，都擺放著一張小桌，桌上有著茶壺、茶杯、甜點等。
此時此刻，正中央的椅子上已經坐了一個人。
那是一個身材臃腫的中年男子，挺著大肚腩，蓄著長長的鬍鬚，頭戴烏紗帽，身穿大紅色官袍，衣服上有著雲雁補子——這是大齊王朝四品文官的標誌。
遠遠看上去，就像是堆在椅子上的一座龐大的肉山。
顧旭很擔心這椅子能否承受得他的重量。
另外兩把椅子則依舊是空的。
“楊大人，在下驅魔司顧旭，奉洛司首之命前來觀戰。”顧旭朝坐在椅子上的胖子拱手道。
胖子名叫楊炯，擔任“洛京府尹”一職，即京畿地區的世俗行政長官，相當於洛京市市長。今日的這場海選，將由他負責主持。
聽到顧旭的話，楊炯立即扶著椅子扶手，顫顫巍巍地站起身來，圓滾滾的胖臉上堆滿的笑容，一雙本身就很小的眼睛更是被擠成了一條縫。
他也朝顧旭拱手道：“原來是顧主事啊，久仰大名，請坐請坐！”
楊炯作為四品官員，按理來說品階在顧旭之上，是不需要起身還禮的。
但是在大齊王朝，修行者地位超然，不能完全用世俗禮節來對待他們。再加上顧旭近期在洛京城風頭正聲，不僅深受聖人們看重，而且又有爵位在身。
作為一個沒有修為的凡人，楊炯可不敢在顧旭的面前有絲毫怠慢。
顧旭跟他笑著客套了幾句，然後在左手邊的太師椅上坐下。
同時他指著右邊的空位：“還有一位是誰？”
“是‘狂刀派’的長老孫茂。”楊炯回答道。
依照大齊朝廷的安排，“洛水大會”海選的點評者，通常要有一位來自於官方機構，一位來自於民間宗派。只要道法造詣達到要求，都有機會被邀請。
畢竟“點評嘉賓”並不是裁判，他們的言語並不會影響到比試的勝負。
所以朝廷便想要透過這個機會，拉攏一些非官方的門派，讓他們覺得“我們被朝廷重視”。
顧旭曾經在書籍中瞭解過這“狂刀派”——
它的山門位於洛京郊外。此派修士皆擅長用刀，其主修的“狂風刀法”一直以狂放不羈出名。
十多年前，它曾與驅魔司達成協議，幫助朝廷掃蕩洛京以南多處村落的鬼怪，保護當地百姓生命安全。朝廷則給它提供一些資源，幫助它培養弟子。
而今天，這位孫長老的做事風格也顯然很符合門派的名字。
顧旭和楊炯等了很久，他都一直沒有在城門上現身。
直到鐘聲響起，兩位參賽修士登上擂臺，孫長老才姍姍來遲。
“抱歉，老夫來晚了。”
他嘴上說著“抱歉”，但行動上卻沒有半點兒歉意。未等顧旭和楊炯說話，他就一屁股坐在了空著的椅子上，從小桌上抓起一塊桃酥就往嘴裡塞。
顧旭瞥了他一眼，沒有太在意他的舉動。
畢竟這老者是第五境修士。世外高人有點兒怪脾氣，是很正常的事情。
楊炯的臉色卻有些陰沉。
在他看來，孫長老的行為是在藐視朝廷的規矩。
不過孫長老更“狂”的舉動還在後面。
片刻後，他瞥了一眼顧旭，皺著眉頭嘀咕道：“大齊朝廷怎麼越來越荒唐了？居然讓一個第三境、尚未加冠的小屁孩跟我一起來做點評？他能認得全擂臺上修士們的招式麼？”
然後他又看向楊炯：“楊大人，你可要小心一點兒，千萬別壓壞了你屁股底下的凳子……它的價格看上去應該不會便宜。”
聽到孫長老的話，顧旭心頭不禁吐槽了一句：“狂刀派的人說話都是這麼口無遮掩嗎？”
書上確實曾記錄過“狂刀派修士往往放浪形骸、不拘小節”。
今日親眼看見，著實令他大開眼界。
不過顧旭保持沉默，心裡沒有任何波瀾。
口說無憑。
他的才學，他的見聞，稍後依靠事實便能證明，沒必要去跟孫長老爭吵。
可楊炯就沒有顧旭這麼好的心態了。
只見他滿臉的肥肉氣得不住顫抖，口中反駁道：“我的椅子，我自己管，你不需要操心！”
當然，在今天這樣的場合下，他們當然不會在城門上起爭執，否則將會在洛京百姓面前成為笑柄。
楊炯終究還是剋制住了自己的脾氣。
三人向下俯瞰，目光齊齊投向兩名正在擂臺上打鬥的年輕修士。
其中一人身穿黑色“七曜服”，手持長劍，顯然是驅魔司的官員——顧旭記得自己在衙門裡見過他的面孔，只是當時隔得遠遠的，沒有打招呼。
另一人穿著大褲衩，沒穿上衣，露出上半身古銅色的面板和強壯的肌肉，赤手空拳上陣。
根據名冊，顧旭知道前者名叫黎子軒，後者名叫姚嘯。
兩人打成一團，劍光與拳影混雜在一起，令圍觀者們目不暇接，時不時地發出驚呼聲。
顧旭目光宛如止水。
孫長老皺起眉頭，臉色有些陰沉。
楊炯則目不轉睛地盯著擂臺上的戰局——身為凡人，他認不得招式，也不懂其中微妙的細節，但是他似乎被場上的氣氛所感染，情緒變得緊張起來，一顆心提到了嗓子眼，甚至差點兒跟著圍觀群眾們一起吶喊助威。
許久後，擂臺上終於分出勝負。
驅魔司官員黎子軒跌落到擂臺之外，衣衫上沾滿灰塵，臉上有一塊淤青，看上去格外狼狽。
姚嘯則以一副勝利者的姿態，站在擂臺中央。
兩人都在靜靜等待著“嘉賓們”的點評。
PS：章節合併，一共7k字，其中一章為11月月票加更，目前還欠兩章。