“國師大人，”只見昭寧公主蕭琬珺微微頷首，用悅耳的嗓音開口說道，“我這裡有一些事情，需要您的指點和幫助。不知您今日是否有空閒？”
和以前一樣，昭寧公主仍舊在國師的面前表現出學生般彬彬有禮的態度，沒有半點兒上位者身上常見的倨傲。
她沒有隨身攜帶僕人，她的馬車也停在上百米遠的位置。
她迎著清晨的寒風，獨自一人走來。陽光照亮了她的臉龐，也在她的身後投下長長的影子。
“殿下請進！”國師淡淡笑道。
國師家中陳設簡單樸素，沒有多餘的椅子。兩人便在窗戶旁邊席地而坐。
國師的坐姿大大咧咧，不拘小節；公主則雙膝跪坐，腰背挺直，姿態優雅。
“國師大人，自從我昨天在龍門書院裡見識到了驅魔司顧主事設計的‘火字元’後，我的腦海中就冒出了一些關於‘神機營’日後發展的想法，想來詢問一下您的意見。”
“什麼想法，殿下？”
“我覺得，或許我以前的觀念是錯的，”昭寧公主低著頭，語速緩慢地說道，“在‘長夜’到來之際，對付鬼怪的最佳方式，並不是把人才聚集起來，組成一支特殊的隊伍。他們就算天賦再高，也很難在‘長夜’到來之前，擁有跟強化後的‘凶神’級鬼怪正面抗衡的能力。
“在上一代的‘神機營’裡，曾經有大名鼎鼎的‘逍遙劍俠’蘇望山、‘玉面閻羅’方鴻書……他們當初光芒耀眼的程度，絕不亞於今日的劍閣蘇笑和幽州趙嫣。把他們聚在一起，或許可以輕鬆消滅朱厭、猰貐、五通神之類的鬼怪，戰績確實輝煌，但終究很難真正幫助到全國範圍內的民眾。在面對‘窮奇’這種可怕的怪物時，他們也只能束手待斃。”
“那殿下認為，我們應該怎麼做？”
“舉個簡單的例子吧！比如像顧旭這樣的年輕人，如果把他放在“神機營”裡，作為一個純粹的戰力單位，那簡直就是一種浪費。他雖然極具潛力，但終究無法對戰局產生決定性的作用。
“但是，如果讓他鎮守一方，去帶領一群修士共同作戰，他卻可以憑藉自己的智慧，用類似‘火字元’的手段，把他身邊的人也武裝起來，從而拯救更多人的性命。除此之外，他昨天設計的那張可用於計算的八卦陣圖，雖然不可能直接取代戶部，但是在人力資源短缺的長夜裡，卻有著極為重要的戰略意義，至少可以幫助很多偏僻的府、縣進行資源的配給。像他這樣的人才，很明顯除了戰鬥之外，還能發揮出更大的價值。”
“但是，殿下，顧旭算得上是大齊王朝數百年難遇的天才……拿他來舉例子，會不會有些以偏概全了？”
“我也想過這個問題，”昭寧公主黛眉微蹙，“但我後來覺得，這更多是出於朝廷對修士們的引導作用——朝廷選擇八股取士，書生們便放下琴棋書畫，紛紛去背誦《四書集註》；朝廷選擇搞擂臺賽，以功勳分配資源，修士們便紛紛舞刀弄劍，執著於提升自己的修為境界和作戰能力。”
說到這裡，她抬頭望向國師，一雙明亮的鳳目煥發光彩：“國師大人，您昨天提到的赤陽子前輩的發明創造，給我留下了非常深刻的印象。或許在別人的眼中，改造麴轅犁也好，研究計算賬目的符陣也罷，並不是受人尊崇的修士們分內的事情——但是，作為一個沒有修行天賦的凡人，這些事情卻讓我心中產生了強烈的共鳴。”
她一邊說著，一邊從自己的衣兜裡掏出幾張泛黃的紙張。
在這些紙上，畫著一些天馬行空又精細入微的假想圖——比如以真元驅使、能夠替代碾子用於穀物脫殼或去麩的陣法，比如一種能夠代替水排的冶煉裝置，還有能夠遠距離運輸大批糧食資源的複雜陣法圖，等等。
“這都是我以前一些不切實際的幻想，讓國師大人見笑了，”昭寧公主不好意思地笑了笑，然後她停頓片刻，語氣有些沉重地說道，“只是我近期在處理朝廷政務的時候，瞭解到在我們大齊王朝的境內，很多地方缺乏糧食資源——因為遭受鬼怪禍害，導致人員死傷眾多，田地無人耕種。國庫徵繳到的糧食稅款，也一年比一年少。這讓我很擔心，我們是否擁有順利度過長夜的能力。只是我作為凡人，很多時候都感到力不從心，恨自己沒法幫上更多的忙。”
國師看著她明豔如花的臉龐，久久不語。一時間，他看不透昭寧公主這些言辭究竟是發自真心，還是僅僅只是用於說服他的話術。
但不管怎樣，她的這番話終究還是使得國師心頭泛起了陣陣漣漪。他想起了當年在田埂邊上駐足沉思的赤陽子，想起了在龍門書院“思齊堂”裡奮筆疾書的顧旭，不由得輕輕嘆了口氣。
“如果你需要的話，我會盡力去幫你，”隔了好一會兒，國師開口說道，“不過我終究只是個孤寡老人罷了。倘若你想要更多的幫助，你可能需要去驅魔司找洛司首。”
“多謝國師大人！”昭寧公主嘴角微微上翹。她的笑容彷彿時黎明時的第一抹霞光，瞬間驅散了屋子裡的陰霾。
而就在這個時候，她忽然又想起了一件重要的事情：“對了，國師大人，我最近從一些檔案資料中瞭解到，上一代的‘神機營’成員雖然是在剿殺兇獸‘窮奇’的任務中全軍覆滅的，但是真正殺死他們的，並不是‘窮奇’，而是‘邙山鬼王’……您對此有多少了解？”
“‘邙山鬼王’？”聽到公主的話，國師皺起眉頭。
邙山位於洛京城的北方，又叫做“北邙山”。
因為它位居大荒的龍脈之上，靠山面水，藏風聚氣，是陵墓的絕佳風水寶地，故有“生在江南，葬在北邙”的說法。
前朝，也就是大楚王朝的皇陵，就位於邙山。
不過在大楚王朝覆滅之後，邙山區域內陰風怒號、煞氣橫生，完完全全被伸手不見五指的灰霧所籠罩。
在那大霧之中，誕生了一隻“凶神”級別的鬼怪。
其頭戴冕旒，身著黃袍，面容模糊不清，手下有著眾多鬼兵鬼將，在邙山的帝陵裡佔地為王。
它並不是真正意義上的“鬼王”，沒有舉行過晉升儀式，但是卻自己號稱“鬼王”。
或許是因為它兇名太盛、作惡多端，久而久之人們都接受了它這個自封的稱號。
很多人曾經好奇過它與前朝皇帝們是否存在關係，但至今都沒有得到確切都答案。
“抱歉，殿下，這方面都事情……我也不太清楚了。”國師搖了搖頭。
上一代的“神機營”，由當初的內閣首輔陸桓主導建立，與他關係不大。所以自然而然，他也不太瞭解其中的隱情。
“沒關係。”昭寧公主淡淡一笑，很快帶過了這個話題。
…………
在接下來的一段時間裡，兩人簡單聊了聊近期朝堂的事情。
大約一刻鐘後，昭寧公主向國師告別，離開了這件簡陋的磚房。
這是一個風和日麗的日子。
太陽已經爬到了半空中，空氣明晃晃炫目耀眼。凝眸望去，只覺得天地廖闊，雙目隱隱作痛，雜木林的枯枝在涼風吹拂嚇沙沙作響。
但昭寧公主的心情卻並不平靜。
當她踏著枯草返回自己的馬車時，她的腦海中想到了許許多多的事情。
第一件令她煩心的事情，是最近這段時間，民間流傳的許許多多的讖語——例如“東北有天子氣”、“四夷雲集龍鬥野，日升之際火為主”等等。
很多人都覺得，這些讖語都指向幽州趙氏。
而昭寧公主也從一些書籍中瞭解過，有些崇尚玄學的修士會用五行的相生相剋來解釋朝代的更替。
比如大楚王朝屬於木德，崇尚青色，重仁義，不論是旗幟的底色還是祭祀的禮服都是青碧色的。
後面的大齊王朝屬於金德，旗幟也是白金色的。
齊之所以能滅楚，是因為“金克木”。
按照這套理論，在此之後，就應該是“火克金”了。
但昭寧公主卻覺得其中疑點重重。
一方面，她的父親天行皇帝一直留給她非常強大、乃至於不可戰勝的印象；而另一方面，幽州趙氏的家主燕國公趙長纓在晉升成為“聖人”級強者後，就再也沒有突破過，其實力一直是大齊五聖人中最弱的一個。
她並不覺得幽州趙氏擁有與大齊朝廷正面對抗的能力。
“或許……這是父親想要藉此機會削弱門閥世家勢力的手段？”她在心頭暗暗猜測道。
第二件令她煩心的事情，是在宮廷的僕役中間，有著類似於“皇后失德、善妒”、“陛下想要罷黜皇后”的流言蜚語。
最早聽到這些話語的時候，昭寧公主只覺得非常離譜。
畢竟天行皇帝久居深宮，閉關修煉，已經很多年都沒有碰過女人了。許多幾年前透過選秀進入宮廷的女子，至今都還是完璧之身，長期待在那昏暗逼仄的庭院裡，悒悒不樂。
而皇后本人，也同樣很久沒有見到自己的丈夫了。
在昭寧公主自己看來，如果要討論“皇后失德”，那麼皇帝陛下應該首先反省自己的問題。
不過公主很快想明白，這些流言很可能就是父皇刻意散播出來的——就跟他之前不追究四皇子蕭尚貞的遇刺案件一樣，這也是他想要敲打襄陽陳氏的一種手段。
第三件令她憂慮重重的事情，是近期其他幾位皇子的所作所為。
在青州府的災難結束後，顧旭成為了洛京城冉冉上升的新星。
但是卻很少有人記得，當空玄散人在沂山舉行晉升“鬼王”的儀式時，大皇子蕭尚元和他的隨從——擁有第六境修為的皇室供奉樊城，其實也是在現場的。
據她瞭解，當他們被三位趕至現場的聖人救回京城之後，大皇子一直在自己的府邸裡閉門不出，表現得低調至極，近乎快被世人遺忘了。
沒有人知道他在做什麼。
“或許他是在閉關修煉？”昭寧公主做出了這樣的猜測。
她知道，在前往青州府之前，大皇子蕭尚元已經有了近乎第五境巔峰的修為，只差臨門一腳，就可以叩開“酆都門”，晉升成為第六境強者。
他很可能在這趟九死一生的青州之旅中，受到了精神上的刺激，並藉此機會找到了晉升的契機。
“如果他真的能夠突破第六境，那麼‘泰阿劍’應該遲早是他的囊中之物了吧？”
另外幾位皇子卻似乎對大皇子近期的經歷漠不關心，仍然在原本的軌跡上按部就班地生活著。
二皇子蕭尚亨仍然待在自己豪華奢侈的府邸中，整天欣賞歌舞，品嚐美食美酒，與美人們一起尋歡作樂。
三皇子蕭尚利仍然待在西北邊疆，跟隨者大齊王朝的戍邊軍隊，與西北蠻族作戰。
至於四皇子蕭尚貞……則仍然在公主府的後院裡，跟幾個僕役小廝們一起笑呵呵地玩陀螺。
——四位皇子似乎不約而同地以各自的方式，選擇了靜靜地蟄伏，淡出了人們交流討論的範圍。
有些時候，昭寧公主總忍不住會想，如果自己也是“泰阿劍”的有利競爭者，在這樣的時候會選擇做些什麼。
“我想，我應該會嘗試在龍門書院與幾位符師們多多交流，嘗試在‘洛水大會’裡發展人脈，然後想盡辦法與那個名叫顧旭的天才少年交好關係，像他這樣的人定然是制勝的關鍵……”
不過她很快便掐斷了這些胡思亂想的念頭。
這種不可能實現的事情，想多了只會徒增悲哀。
她輕輕嘆了口氣，登上了在路邊等待自己的馬車。
“回府吧！”她對車伕吩咐道。
“遵命，殿下！”車伕恭敬回應。
…………
與此同時。
沈丘也在洛京的客棧中，忙著處理自己的私事。
他給自己的父親，也就是沈家家主寫了一封信，表示自己在京城裡有了個非常不錯的歸宿，很長一段時間內應該都不會返回金陵了。
“你找到媳婦了？”
“洛京城竟然有女子看得上你？”
這是沈家家主給他回覆的兩句話。
沈丘也給自己的父親回了兩句話。
“不是女子，是男子。”
“不是媳婦，是東家。”
然後沈家家主整整一天沒有理會他。