所有人的目光都集中在那些後續浮現出來的怪異圖案上，直到它們佔據了整整一行，直到符號後面出現一連串均勻分佈的圓點，直到監聽頻道中傳來一片虛無的白噪聲，代表“訊號丟失”的提示音從附近的一臺魔網終端中響起，許多人才彷彿終於記起該如何呼吸一般深深地吸了口氣。
“訊號消失了……”一名監聽人員從椅子上站起來，臉上帶著一絲茫然說道，並緊跟著又重複了一遍，“訊號消失了……”
房間中央的全息投影仍然處於啟用狀態，清晰的影象呈現在半空中，高文的目光緊盯著那些在最後浮現出來的“符號”，久久沒有移開——它們看上去由圓弧和筆直的線組成，每四至六個符號為一組，中間以圓點或短促的線為分隔，讓人不由得產生某些聯想。
“陛下，您認為這些東西……”巴德忍不住出聲打破沉默，“看上去像是……”
“文字，”高文低聲說道，“它們看上去像是某種文字。”
“我們從未見過這種文字，”一位頭髮花白的魔導技師在不遠處輕聲嘀咕著，“我打賭這裡沒人認識這東西……它看上去太古怪了。”
貝爾塞提婭在高文身旁保持著安靜，她仍然不是很肯定具體發生了什麼，但根據路上高文對她的解釋以及剛剛自己所看到的事情，她心中已經有了隱隱的猜測，此刻她的目光從現場每一個人臉上掃過，在這些面孔中，她看到了緊張，興奮，疑惑，猜測，以及每一個人都有的思索——她最終看向了高文，只看到那雙眼睛如水一般深邃平靜，但其深處卻彷彿醞釀著什麼。
又過了幾秒鐘，高文才終於再度開口，他的聲音比貝爾塞提婭想象中的平靜：“把這些符號抄錄下來，召集語言和文字專家，還有密碼學者，盡最大努力破解……”
說到一半他突然停了下來，彷彿在認真權衡著什麼，認真思索之後才繼續說道：“另外，將部分符號打亂之後釋出出去，全國徵集線索，有任何人透過任何途徑見過類似的東西都可以上報——哪怕他們是在自家孩子的塗鴉上或者在自家農場的麥田裡看到與之類似的東西的。”
站在一旁的貝爾提拉立刻點頭：“明白，我已經在通知瑪格麗塔將軍了。”
“把天線組的工作狀態全部引數分發至全國所有監聽站，”高文又說道，“另外，訊號出現的時候主天線正指向什麼方向？”
巴德在旁邊提醒著：“陛下，如今的主天線換成了晶格陣列，陣列水晶的接收並沒有指向性……”
“但它底座的機械結構有，這個陣列的機械結構決定了即便晶格的接收是全向性的，它在特定方向的接收效率也會超過其他方向，”高文看著巴德，顯然雖然他已經不再親自參與到這種技術領域，但在某些基礎知識上，他並非一無所知，“當時主天線的機械盤指向哪裡？”
一名年輕的女性魔導技師立刻跑到了自己的工位上，她找到了主天線的方位資料，在心中快速做著對比，隨後抬起頭來：“陛下，當時主天線應該正指向霜天座附近……”
“從今天開始，索林監聽站的天線組專門負責追蹤來自霜天座方向的訊號，”高文看向一旁的貝爾提拉，“其他地區的站點則繼續維持原有的全向監聽。”
貝爾提拉已經意識到了高文的想法，她提醒著：“帕拉梅爾天文臺和索林監聽站在同一緯度，而且那裡有著更高等級的‘視窗’，我認為最好讓那邊也和這裡同步。”
高文略一思索，立刻點了點頭：“你說的有道理，讓帕拉梅爾天文臺也把天線調整到霜天座附近，開啟二十四小時接收模式。我之後再派一隊技術人員過去，那裡人手可能不夠。”
一系列的安排和短時間的討論之後，高文離開了位於樹冠層底的監聽設施，他們沒有返回貝爾提拉的“休息處”，而是直接乘坐樹幹內部的升降機回到了樹冠層頂——此時時間已經臨近傍晚，夏日燦爛的陽光漸漸化為一片金紅色的餘暉，有輝煌的天光從遠方灑下，掠過那些綿延又稀薄的雲層，潑在巨樹頂部廣闊的木質平臺和層層疊疊的葉海上面。
這個時節的夕陽，凝光如水。
那座主天線佇立在平臺的頂部，結構複雜精妙的機械框架支撐著數百片晶瑩剔透的六邊形水晶薄板，符文在晶片和導魔金屬間閃爍著，與天光遙相呼應，高空的風吹過天線陣列，在水晶和金屬的縫隙間帶來一陣嗚嗚的鳴響，彷彿是這臺凝結著帝國各方學者智慧結晶的工業產物正在低聲言語著什麼。
高文站在天線下面，收回了仰頭注視水晶陣列的目光，看向它那結構精妙的機械底座：為了在魔力場中得到最優的共鳴效果並減輕干擾，它的機械盤會自動追蹤大氣中的“高淨度視窗”而自我調整，或許就是因為這個小小的變數，在今天帶來了意想不到的效果。
但變數也可能是來自主天線的材質：據他所知，這裡的晶體在前不久剛剛更新過，由於舊的監聽裝置在一次強風之後發生故障，機械學者和魔導技師們重新設計了整個系統，並採用了新的高品質水晶來取代舊的破損晶體。這些水晶由龐貝晶體熔鑄廠鑄造，其原料則是來自奧古雷先祖之峰的高純度原晶塵，新舊水晶在效能上有著顯著的區別……這會是原因麼？
或許等到下一次有別的監聽站捕捉到訊號，大家就能得到答案了。
“看來機械學者們最近要加班工作了，”貝爾提拉的聲音從旁邊傳來，打斷了高文的思索，這位“巨樹化身”站在天線的底座旁邊，同樣仰頭注視著那些水晶，木質擬態出的面孔上帶著一點笑容，“要在水晶陣列鎖定特定方向的前提下繼續維持天線本身的共鳴強度和干擾抗性，這有可能需要將整個機械盤的結構推倒重做……不過好在這並非無法解決的技術難題，最初的改造方案裡好像就有對應的設計思路，只不過……成本大概會高一點點。”
高文沒有回應，只是注視著天線陣列指向的方向，那裡現在只有一片金紅色的霞光以及一片正在緩緩向北方移動的雲彩，天空中看不到任何一顆星星，但他知道，白天的時候群星依舊閃爍，霜天座此刻就在那個方向，而他面前的這臺龐大監聽裝置，正在以肉眼難以察覺的幅度緩慢追蹤著那個古老的星座。
“現在的追蹤精度不夠吧？”他突然低聲說道。
“當然不夠，這個機械結構本來就不是用於追蹤天體的，我現在用一顆伺服腦接管了這座天線的機械盤控制，伺服腦的計算精度足夠，但機械盤的機械精度是硬傷，”貝爾提拉說道，“這個問題在重建機械盤之後應該就能解決，不過我們這裡仍然需要一些星相學方面的專家——帕拉梅爾天文臺那種級別的星術大師我是不考慮了，帝國學院那邊來幾個畢業生就行，至少他們懂得該怎麼根據天球執行規律來構築天線的追蹤軌跡。”
“我會給你安排最好的占星師的，以及充足的經費，”高文看了貝爾提拉一眼，“你這種裝可憐騙經費的說話方式跟誰學的？”
貝爾提拉麵不改色，毫無反應。
隨後整個平臺上便安靜下來，高文、貝爾提拉以及貝爾塞提婭三人在天線下面各自沉默著，這種心照不宣的安靜持續了整整一分鐘，他們才突然異口同聲地說道：“它真的來自星空麼？”
話音落下，三人面面相覷，又是短暫的安靜之後，他們不約而同地笑了起來，隨後貝爾塞提婭彷彿緊繃的神經突然放鬆般深呼吸了一下：“可我仍然不敢相信……雖然我確實冒出了這個想法，但這真的有可能麼？你們說的這個神秘的訊號，它……”
“這不是異想天開的想法，雖然很多人確實都沒有往這個方向想過，”高文打斷了貝爾塞提婭，他的神色嚴肅起來，“在這個訊號剛出現的時候，我就這麼猜測過，但我從未告訴任何人，因為這個想法過於超前，且不符合很多人的思考習慣，你們應該知道，我……對於星空有著和你們不同的見解。”
貝爾提拉和貝爾塞提婭同時想到了高文“域外遊蕩者”的身份，她們對視了一眼，輕輕點頭，卻並未挑破什麼。
“過去兩年多來，我們對這個訊號做了很多研究，”高文接著說道，“貝爾提拉對此應該很清楚——我們在全國各處設定了監聽站，甚至在奧古雷部族國也設定了一個境外站點，我們用各種方法嘗試鎖定這個訊號的來源，但大地之上一無所獲，當然，我們也嘗試將天線指向天空，但或許是運氣不好，也可能是舊的水晶靈敏度不夠，之前指向天空的天線都沒有收到任何有用的資訊……除了這一次。
“當然，也不能排除這訊號來自別的地方，比如與現實世界重疊的暗影界或者某個元素世界，甚至……神界。但我們目前沒有能力在上述這些地方建立大規模的據點，所以這方面的猜測只能是個猜測。迄今為止唯一有可能靠譜的線索……就是這一次。”
貝爾塞提婭沒有吭聲，只是有些出神地抬起頭，她仰望著天空，當霞光隨著時間推移愈發暗淡，一抹淡淡的暮色從遠方蔓延過來的時候，她那雙敏銳的眼睛捕捉到了幾點星光——在過去的十幾個世紀裡，她彷彿都不曾注意過這些星星竟是如此的吸引著自己的目光。
在出神中，她聽到高文的聲音從旁邊傳來：“其實我們早應該知道，我們並非這個宇宙唯一的智慧個體——在這個世界上，‘外來者’並非稀客。”
“是的，我知道遙遠的東部深海中有一個海妖王國，她們自稱乘坐能夠在星間飛行的鉅艦來到這顆星球上，有一些海妖盟友甚至就在帝國境內活動，”貝爾提拉輕輕點了點頭，“我在報紙上和廣播節目上看到過關於這些海妖的故事。”
“但這是我們第一次用自己的‘耳朵’聽到了來自星球之外的聲音……雖然僅僅是可能，”貝爾塞提婭收回看向天空的目光，看向貝爾提拉和高文，“一個遙遠未知的世界，向我們發來了神秘未知的聲音……這和聽故事的感覺是不一樣的。我從未想過自己竟然會經歷這樣的事情。”
“我也沒想過，”高文笑了一下，笑容中帶著複雜的情緒，“這……甚至讓我都有點手足無措。”
“看上去您並不是那麼開心？”貝爾塞提婭敏銳地注意到了高文的情緒，“我還以為您對此會更高興一點——這可是激動人心的發現，而且它還和‘星空’有關。”
“但這不一定就是好事，”高文心中確實一度十分興奮，但現在興奮正在漸漸消退，更多的思緒從他心底蔓延了上來，“不要忘記，在我們這個世界，‘向前邁步’總是伴隨著很大的風險的。”
聽到這句話，貝爾塞提婭也瞬間冷靜下來，她一下子想到了那些來自神權理事會的檔案，來自龍族透露的隻言片語，凝重的神色出現在她眼中：“您是說……神明會因我們仰望星空的行為而失去控制……”
“倒還沒有這麼糟，”高文搖了搖頭，“根據可靠情報，僅僅‘仰望星空’本身還不至於導致神明失控，只有踏向星空的行為才會將祂們逼瘋，所以至少現階段，這個發現是不會有引發神災的風險的。”
“可靠情報？”貝爾提拉忍不住皺了皺眉，“這條資訊確實可信麼？”
“可信，”高文點點頭，“龍神瘋掉之前跟我說的。”
貝爾塞提婭&貝爾提拉：“……那這確實可信。”
“但風險不僅僅來自於仰望星空，”高文搖了搖頭，目光忍不住又看了一眼天空，“這個訊號的來源本身……也有可能是危險的。”
白銀女皇突然露出了若有所思的神色，與此同時，遠方那些逐漸開始閃爍的群星在她眼中也彷彿多了一些不同的意味。
或許……群星之間真的存在那麼一群假定中的“發信者”，或許今天索林監聽站所聽到的訊號真的來自那個遙遠的方向，如果這一切都是真的，那麼現在“他們”應該就在那裡，遠隔著人類和精靈都難以想象的距離，眺望著星空另一岸的這裡。
這個距離，遠遠超過了如今凡人諸國和剛鐸廢土的阻隔。
一道宏偉之牆，就已經讓牆外的凡人和牆內的邪教徒變成了兩個截然不同的“族群”，那遠在星空另一端的那些“發信者”們……他們友善麼？