姑且不論一個在黑暗教派中研究了幾百年生化技術的德魯伊還能有多少“審美”能力，有一點賽琳娜·格爾分必須承認：她所看到的這顆“大腦”絕對是她今生所見過的最不可思議、最傑出的生化工程造物。
它看上去是一顆單獨的大腦，但實質上這顆“大腦”幾乎已經是個獨立且完整的生物，它有著自己的能量迴圈，有著用於維持漂浮和小範圍移動的特殊器官，這些東西都隱藏在它那臃腫怪異的“軀體”深處，它那些蠕動的“觸鬚”不僅僅是可以與索林巨樹（或者其他“互動目標”）建立連線用的神經索，在必要的時候，它們似乎也可以是某種捕食器官……
這東西，讓她聯想到了黑暗山脈另一側的黑森林中的某些事物，某些僅存在於迷信的獵人和酩酊大醉的吟遊詩人口中的，最黑暗、最扭曲、最接近噩夢的變異生物。
生活在平和日常中的普通人對這些黑暗恐怖的生物知之甚少，然而活了幾百年的黑暗教徒們對這種文明邊界之外的秘密都有著或多或少的涉獵。
賽琳娜轉過頭，看著貝爾提拉的眼睛：“說實話，這顆大腦的原初生物樣本……是不是黑森林深處的噩夢之顱？”
“不記得了……或許有吧，也可能還有先祖之峰那邊的吞靈怪？”貝爾提拉想了想，僵硬的面孔上露出一抹自嘲的笑容，“我已經記不得自己都吞噬同化過多少東西了，我的軀體深處儲存著凡人理智無法想象的龐大遺傳樣本，人類也有，精靈也有，怪物也有……所以再怎樣恐怖扭曲的怪物，我都可以信手拈來。你不也一樣麼？賽琳娜·格爾分——你那盞提燈裡面，又曾經拘束過多少敗亡者的心靈？”
“……我已經把他們全都釋放了，”賽琳娜在短暫的沉默之後搖了搖頭，“好吧，讓我們回到正題——你確保你製造出來的這東西無害麼？”
“這一點你可以放心，”貝爾提拉淡然說道，“這些東西早已在我的遺傳樣本庫中經歷了漫長的迭代演化，那些不可控的東西皆如多餘的枝葉般被修剪乾淨，你眼前這東西本質上只是索林巨樹的孕育產物，從某種意義上，它和你們今天午飯時吃的索林樹果沒什麼區別……”
說到這，她突然上下打量了處於心理學投影狀態的賽琳娜一眼：“哦，我忘記了，你現在並不能吃東西。”
“……”賽琳娜似乎並未在意對方這點小小的調侃，她在短暫沉默之後只是點了點頭，“好吧，我相信你在這方面的專業性。那麼我們來談談這顆……大腦的具體使用方法如何？”
貝爾提拉抬起頭，看向漂浮在廣場中央的那顆巨型大腦——或者說，某種長得很像大腦的漂浮生物，她的思維仍然和這顆“腦”連線著，在她的控制下，後者微微升高了一點，於是“腦”下方的神經結構便更加清晰地呈現在所有人面前。
“簡而言之，我調整了一下它的神經接駁方式，讓它的神經索可以直接連線到浸入艙所用的那種腦波放大器上，然後透過放大器作為中轉，它可以在大約數百米半徑的範圍內製造出一個‘腦域’，這個範圍內的靈能歌者將得到計算力和魔力適應性方面的補強，並可以透過腦波直接接入更上一級的神經網路，這樣一來，他們在作戰時承受的壓力就會大大減小。所以很明顯，我們需要給這個‘腦’設計一個專用的‘載具’，把腦波放大器、額外能源組之類的東西都放上去。”
貝爾提拉頓了頓，又接著說道：“另外如果可以的話，最好再有一套生物質迴圈裝置——雖然‘腦’可以在沒有營養補充的情況下獨立執行較長時間，也有自行捕食的能力，但考慮到戰場局勢瞬息萬變，最前線的單位很可能沒有那麼悠閒的補給時機，所以直接用生物質迴圈裝置給‘腦’提供營養會很划算。
“涉及到具體的生化技術，我這邊有現成的方案，我只需要魔導技師們幫忙把它整合到載具上即可，這應該很簡單。”
站在一旁的溫蒂這時候插了個嘴：“載具方面你已經有想法了麼？”
“是的，”貝爾提拉點點頭，視線望向了不遠處的索林堡方向，在那裡，正有數架龍騎兵飛行器從樹冠和城堡屋頂之間的空域低空掠過，嗡嗡的低沉響聲從遠方傳了過來，“經過慎重考慮，我認為龍騎兵的底盤非常合適——它的艙室甚至不用改造，直接拆掉座椅和少部分隔板就能充當容納‘腦’的容器，而由於腦本身就能直接控制魔力機關，因此飛行器裡面拆掉對應的控制檯、符文堆疊箱之後剩下的空間正好能用來安放腦波放大器之類的裝置……”
一邊說著，這位昔日的萬物終亡會教長臉上同時露出了一絲微笑，即便是難以做出表情的“化身”，此刻也洋溢著一種自豪的神采，顯然，她對自己的這套設想非常滿意。
時間緊，任務重，原本循序漸進的研究方案不得不做出一些改變，為了確保靈能歌者可以儘快投入實戰，她不得不尋求將一些現成的東西加以改造用在專案裡面。在過去的幾天裡，她帶著德魯伊和魔導技師們在這裡研究了一個又一個的替代方案，然後是替代方案的替代方案，更多的替代方案……現在她所提出的，就是所有這些替代方案匯總之後的結果。
一個可以在幾天內便“拼湊”起來的成品，或許不是那麼好用，但它能立刻被拉上前線。
手執提燈的賽琳娜認真聽著對方的構想，在對方說完之後她僅略做思考便點了點頭：“我相信你已經和魔導技師們討論過這個方案了，關於飛行器，我們瞭解的不多，但關於腦波放大器和神經網路技術，帝國最傑出的專家都在這裡了——我們隨時可以開始。”
貝爾提拉點點頭，她的視線掃過廣場邊緣的這些昔日永眠者神官們——其中很多面孔她並不陌生，甚至在過去的很多年裡，她都以黑暗神官的身份和這些人合作過不止一次，而在此時此刻，兩個黑暗教派殘存下來的部分再一次站到了合作的立場上……即便是已經徹底背棄神明的她，也有些想要感嘆命運的不可思議。
“這顆‘腦’就從現在借給你們了，把你們那些神經網路還有腦波放大的技術都拿出來吧，我會去繼續催化腔室裡的另外幾顆‘腦’，爭取讓它們在三天內進入工作狀態，”她看著賽琳娜·格爾分，語氣頗為認真，“不過雖然借給你們了，還是請你們儘可能小心一點對待，我這腦子還有用，戰後我還打算用它們繼續思考問題的……”
貝爾提拉這番說法讓一貫雲淡風輕的賽琳娜臉上都忍不住露出了古怪的表情，她眉毛似乎跳了一下：“我還以為你製造這些‘腦’會很容易……畢竟你剛才說這些‘腦’是和索林樹果差不多的東西。”
“怎麼可能——雖然它們都是巨樹的孕育產物，但腦子可比索林樹果複雜許多倍，首先從生長週期上……”
話題似乎莫名其妙便朝著詭異的方向發展起來，站在旁邊始終沒怎麼開口的尤里終於忍不住低聲對溫蒂唸叨著：“該死的……我可能再也吃不下去索林樹果了……”
“……請別說了，我腦子裡已經有畫面了……”
……
巍峨的冬狼堡高聳在提豐的邊境線上，然而飄揚在城堡上空的旗幟已經不再是黑底紅紋的提豐紋章——藍色的旗幟在寒風中高高飛舞著，旗幟上以金色絲線繡出了劍與犁的標誌，這座邊境堡壘如今已經是塞西爾軍團的前線指揮中心，且在緊急修復和增築之後已經被改造的固若金湯。
在一個晴朗而寒冷的日子裡，高文抵達了這座位於前線的堅固要塞。
北方荒野地區乾冷的寒風從平原方向吹來，呼嘯著灌進了冬狼堡的牆壘之間，這座經歷過戰火的堡壘中還可以看到一些空襲與縱火之後殘留的痕跡——外城區的一部分建築物仍然處於廢墟狀態，分隔外城和內城的城牆則被當日那場大火燒的漆黑，但除此之外，它的城堡區仍然完好無損，已經被當成了菲利普的指揮中心。
城堡區的一條開放式連廊中，琥珀抬起頭看著不遠處的一座塔樓，她看到塔樓上空有藍底金紋的旗幟迎風飛舞，忍不住有點感慨：“這可是冬狼堡啊……就這麼被咱們打下來了……”
一身戎裝的菲利普站在旁邊，聞言臉上露出一絲微笑：“提豐人發動了大大小小上百次反撲，嘗試奪回這座要塞，但隨著防禦工事完工以及後續兵力抵達，他們的反擊攻勢已經被徹底瓦解，如今甚至連戰線都被推到冬堡防禦帶了。”
高文來到走廊邊緣，手扶在欄杆上，眺望著提豐控制區的方向，臉色顯得很嚴肅：“現在冬堡方面有什麼新的動向麼？自上次空戰之後，他們的神官團和戰鬥法師團還有過大規模的聚集調動麼？”
一旁的琥珀聞言忍不住眨眨眼：“上次空戰過去還沒多久，哪怕是提豐，短時間內應該也沒辦法再來那麼一次‘奇蹟’了吧？”
“不，你不瞭解提豐，”菲利普搖了搖頭，“只有直接接觸之後你才會對提豐人的‘超凡者軍團’有個清晰的概念。在我看來，雖然他們上次元氣大傷，但如果有必要的話，短時間內他們再發動幾次類似的‘奇蹟’還是綽綽有餘的，只不過……他們這段時間確實是安靜了下來，神官團和戰鬥法師團、騎士團等超凡者軍團都沒有大規模活動的跡象。”
菲利普的話非但沒有讓高文放鬆，反而讓他的表情比剛才更加嚴肅了幾分。
“如今的冬狼堡前線已經成為‘戰爭之地’，提豐人在這裡製造了一次‘奇蹟神術’，就如同在柴堆上點了把火，火燒起來之後可沒有回頭或停下的機會……”他一邊思考一邊說道，“這時候他們突然變得‘安靜’下來，只可能是為了下一次更大規模的正式行動做準備。”
“上次的‘奇蹟’是某種試驗？”琥珀想了想，“就像在正式行動之前先探探路——羅塞塔從那次‘奇蹟’中採集到了他想要的資料，那接下來他可能確實要玩真的了。”
高文看了這半精靈一眼，忍不住輕輕點頭——或許平常顯得過於咋咋呼呼，但在關鍵時刻，這傢伙的直覺判斷還是比較靠譜的。
片刻之後，他又看向自己年輕的陸軍統帥：“菲利普，你之後有受到過戰神影響麼？”
“我一直注意進行精神防護，且我們已經在前線設定了大量魔網終端，確保將士們始終處於‘人性屏障’的覆蓋範圍內，在這些防護措施下，我和將士們都不曾受到戰神的汙染，”菲利普立刻說道，“但我們可以肯定，戰神的汙染無處不在，並且一直在嘗試侵蝕我們的心智防線。”
高文表情嚴肅：“有觀察到什麼現象麼？”
“娜瑞提爾在神經網路的邊緣區域捕捉到過來源不明的‘思潮’痕跡，設定在這一地區的魔網終端中偶爾會出現莫名其妙的干擾，干擾的表現形式就是突然出現的祈禱聲或威嚴浩渺的宣告聲，另外還曾有過於靠近提豐控制區、心智防護出現薄弱點計程車兵在戰場邊緣看到幻象，幻象中有神秘的光輝引誘那些士兵向神明皈依。”
菲利普表情肅然地說著。
“這些現象讓大家都提高了警惕，現在我們已經停止繼續向提豐控制區推進，且每天都會進行鞏固士兵心志、凝聚團隊意志的集體活動，比如以班排為單位的集體學習和集體娛樂……這些手段都很有效，至少我們可以第一時間發現那些情況不對勁計程車兵。”
高文一邊聽一邊微微點頭，旁邊的琥珀則在聽到菲利普提起那些“汙染現象”的時候忍不住縮了縮腦袋，她感覺脖子後面都泛起一股涼氣，同時也更加真切地意識到了這是一片怎樣的戰場。
在這裡交戰的，絕不是表面上的提豐和塞西爾兩方，而是包括戰神之力在內的三方——那看不見的力量就在這片大地上徘徊著，彷彿某種陰魂一般滲透了整片戰場，它無孔不入，時時刻刻都在嘗試捲起更大的風浪，甚至就在這裡，就在這冬狼堡中……戰神的力量都在蠢蠢欲動。
想到這裡，她下意識地抬起頭，看向不遠處的一座小露臺。
在那露臺中心，海妖提爾正把自己盤成很標準的一坨，心無旁騖地呼呼大睡著。
作為神明感知領域的專家，也作為緊急情況下和海妖族群聯絡的後手，這位來自深海的訪客也跟著高文來到了冬狼堡的前線，現在看到她如此安然地在露臺上睡覺，全然沒有感知到神明氣息的模樣，琥珀才略微鬆了口氣。
高文注意到琥珀的動靜，也看了露臺的方向一眼，並看到了正在寒風中呼呼大睡的提爾，略作判斷之後，他認為對方應該已經凍住了。
但這不是什麼大事，那位海妖小姐每到冬天總會被凍住幾次，稍後烤一下也就活過來了。
他看向菲利普，準備繼續瞭解一下提豐方面最近的動向，但就在這時，一名通訊兵突然從連廊的另一側跑了過來，打斷了他想說的話。
“陛下！長官！”通訊兵飛快地跑到高文和菲利普面前，行禮之後大聲說道，“索爾德林長官回來了！”