黃昏溫柔地籠罩大地，書房中的魔晶石燈已被點亮，高文隨手在一份檔案上籤下自己的名字，遞給等候在桌子對面的赫蒂：“東境地區經濟振興和工業建設的事情，你要親自盯好，尤其是蘇拉姆臺地的經濟試點，要嚴防當地商人和舊貴族暗中勾結，哄抬糧價，衝擊新幣，一旦發生類似情形，以法令上限嚴懲，並在東境全境公佈。”
赫蒂表情嚴肅地接過檔案：“請放心，我明白經濟試點的重要性。”
高文嗯了一聲，又忍不住關心地看了赫蒂一眼：“最近休息的怎麼樣？要注意身體。”
“讓先祖您關心這些，我這個晚輩很慚愧……”赫蒂頓時低下頭，“最近政務廳並不十分繁忙，入冬之後，很多比較受季節影響的工程都減緩了進度或暫時停擺，內政部門僅需做好年終總結以及來年的計劃，而且去年補充進政務廳的實習生們現在也都能派上用場了。”
“那就好，”高文點點頭，“那麼北境和西境的魔網工程怎麼樣了？”
“我一直在與兩位大執政官同步他們那邊的進展，目前兩境的主城和次一級城市已經建起了基礎的魔網設施——主要是因為這些城市基本上都有法師坐鎮，也有法師塔和成熟的超凡材料加工體系，能夠較快地完成基礎鋪設，但至於更低一級的城市以及村鎮……就沒什麼進展了。”
說到這，赫蒂忍不住搖了搖頭：“另外，由於冬季到來，城市之外的區域變得難以施工，北境、西境那些城市之間的魔網都未能連線起來，僅僅依靠中繼裝置勉強實現了通訊，且由於中繼站數量稀少，功率不足，各城市通訊時常中斷，可以說尚未進入實用狀態。”
“能夠理解，”高文並不意外，“畢竟……比較大型的工程機械和車輛還是稀缺，南境自己用都捉襟見肘，北境和西境很多地區都還只能依靠人力施工，冬天是個跨不過的坎。”
魔網，只有當它成“網”的時候，才能發揮出最大的價值。
遍及全國的通訊網路，動力澎湃的能源系統，工業的基石，社會的骨架，這些都需要建立在魔網全境聯通的基礎上，而且從“帝國”的角度看，高文也需要將整個國家的每一個地區連線為更加緊密的整體，這樣才能避免遠方那些舊勢力的反撲，避免一些難以照看的行省退回到王國時代那種封閉分裂的狀態。
但這件事要實現可沒那麼容易。
在一座城市中建立基礎的魔網設施相對簡單，但要在那些人煙稀少的曠野上建立足夠的魔網站點難度便提高了不止一倍，更不要說很多工程還將面臨極端惡劣的環境——崇山峻嶺，激流泥潭，北境的凍土，西境的沼澤……哪怕有魔法的輔助，要挑戰這些也十分艱難。
小型的中繼裝置只能讓兩處魔網以最低功率運轉，而要讓魔網實現能源和資訊的全功率傳遞，就必須建設比較大型的樞紐塔或樞紐站，當初在建設南境魔網的時候，高文是依靠統合戰爭的餘威，實施了大規模的人口遷移、城市融合、邊區軍管等措施，才在短時間內實現魔網“成網”的，但現在整個帝國都已經統合完畢，國家已經脫離戰爭狀態，且帝國全境比當初的南境要大得多，類似的手段當然不能再用，哪怕想用，也必須做出相當大的調整。
在這個基礎上，他只能循序漸進，等著這個浩大的工程慢慢完成。
“現在除了南境主樞紐之外，就只有東聖靈平原的主樞紐順利啟動，”赫蒂說道，“索林巨樹幫助我們提前啟動了東平原的樞紐，其他的，諸如西聖靈平原主樞紐、西境主樞紐、北境主樞紐，以及聖蘇尼爾主樞紐，都已經因冬季而停工了。”
“……其實也好，工程分出先後，便可以有機會發現一些潛藏的問題，不至於使整個國家魔網遭遇過大的損失，”高文半是寬慰半是真心地說道，“你就多關注索林巨樹那邊傳來的訊息吧，那邊積累的經驗，應當會對我們明年開春之後的建設產生很大幫助。”
赫蒂低頭領命：“是，先祖。”
隨後她很快地看了高文一眼，確認所有檔案和報告都已經交接完畢，便後退半步：“那麼如果沒有別的事情，我就要先回辦公室了——還有幾份報告在等我稽核。”
高文正要陷於思考，聞言覺得沒什麼問題便點了點頭，而他這邊剛一點頭，赫蒂就已經飛快地離開了房間。
不知道是不是錯覺，高文甚至覺得赫蒂走出書房的瞬間都拖出了殘影……
“看樣子最近工作壓力還是大啊，”高文忍不住摸了摸下巴，心有所感地輕聲說道，“還是得給她找個能分擔壓力的……”
他的話音剛落，身旁的空氣中便有琥珀一點點析出：“你是真不知道她為什麼最近躲著你啊？”
高文瞥了這半精靈一眼：“老年人就這點樂趣還不行了？”
說話間，他突然感覺精神深處泛起層層漣漪，一個特殊的識別標記在自己的意識中傳來了呼喚。
“丹尼爾找我，似乎有些緊急，”他隨即看向琥珀，“在這裡守著。”
琥珀怔了一下，一擺手：“哎，我熟……”
她話音剛落，高文便已經坐在寬大的靠背椅上，進入了精神連線狀態。
看著已經閉上眼睛的高文，琥珀不由得皺了皺眉，略微沉默之後帶著些許感嘆自言自語了起來：“唉……你這樣的，這輩子怕不是還得力竭而亡……就跟‘累死’解不開了麼？”
混亂閃爍的光影在視野中鋪散開，高文耳邊還能隱隱約約聽到琥珀的低聲BB，但他卻不甚在意。
他視野中的景象已經逐漸穩定下來。
無盡遼闊的水面上，巨大的金屬平臺次第排列，天空中有龐然的幾何體和數字符號在無聲運轉，天和水的中心，身披黑色法袍的丹尼爾已經站在白色的圓桌旁邊。
“吾主，”這位老法師看到高文之後立刻躬身行禮，“我已經成為永眠教團的大主教了。”
“你已經透過考驗並順利晉升了？”高文立刻上下打量了丹尼爾兩眼，隨後帶著笑意微微點頭，“那真是個好訊息，恭喜。”
“這身份於我而言已經不再重要，”丹尼爾立刻低頭，帶著真誠說道，“您賜予的知識和健康才是無法用價值衡量的。”
高文能感覺到，這位老法師的話是發自肺腑的。
在最初，這個來自提豐、來自永眠者教團的老法師對“域外遊蕩者”的“忠誠”可能真的只是因為恐懼，而源於恐懼的忠誠往往經不起考驗，但隨著時間推移，隨著越來越多的事情發生，這份忠誠顯然已經悄然改變。
知識和健康，以及在得到這二者之後，現實世界生活狀態實打實的改變，這一切都是無法忽視的。
老法師在“域外遊蕩者”面前低著頭，心中的敬意早已經大過畏懼。
他知道，自己大概是算不上什麼好人的——哪怕曾經是，現在也不是了。
但他起碼還記得感恩。
他曾經因天賦問題陷入絕望，曾經被不完善的生化改造逼至瘋狂，曾經幾乎完全失去理智，內心被那些無盡的低語和幻覺統治，他曾經幾乎失去了一切，甚至包括大部分人性。
是“域外遊蕩者”的賜予，讓他有機會把那些東西一樣樣尋了回來。
或許在域外遊蕩者眼中，祂只是給了他一些不起眼的知識和一些簡單的治療手段，但這來自“高位存在”的“微小”幫助，便足以改變一個凡人的全部命運。
命運的饋贈，需要用忠誠來償還。
“吾主，”丹尼爾恭敬地說道，“成為大主教之後，我獲得了更高的許可權——我調查到了‘第零號專案’的真相，也初步接觸了目前心靈網路的危機根源！”
高文的視線變得嚴肅起來：“第零號專案……到底是怎麼回事？”
“他們在嘗試解除‘心靈鋼印’！”丹尼爾立刻答道，“而且不是解除一兩個人的——他們打算透過連線每一個凡人的夢境，把所有神明施加在凡人身上的心靈鋼印都解除掉！！”
丹尼爾的回答讓高文的呼吸都差點漏掉一拍，努力維持的威嚴肅穆形象也險些失去控制。
兩秒鐘後，他才調整好心態，緊盯著丹尼爾的眼睛：“他們知道‘心靈鋼印’？”
“是的，但他們用‘枷鎖’或‘神的鎖鏈’來稱呼它，”丹尼爾點點頭，“我不知道他們最早是從何得知這個現象的，但很顯然，專門研究凡人心靈和意識領域的永眠者們，在有關‘心靈鋼印’的問題上要比萬物終亡會了解的更多……”
“萬物終亡會的研究還止步於‘肉.體’，永眠者顯然已經進入心靈甚至靈魂領域了……”高文微微點頭，“那麼他們到底打算怎麼做？第零號專案是如何執行的？”
丹尼爾點點頭，開始詳細彙報：“首先建造一個龐大的、獨立的心靈世界，他們稱之為‘沙箱’，這個沙箱是比夢境之城更復雜、更高階的空間，除了必要的監控措施之外，它和外面的現實世界徹底隔離；
“人的心智被匯入這種沙箱世界，並在進入沙箱世界之前接受徹底的催眠和記憶剔除，刪除有關神明的一切記憶和概念，而沙箱世界本身，也不存在任何與神明有關的資訊；
“當沙箱開始封閉執行之後，它便會形成一個閉合的系統，這個系統能夠實現自洽自持，因為不和外界進行任何資訊交換，其內部也經過了徹底的‘消毒’，所以它應該是個徹底無神的世界，在沙箱世界中‘生存’的人，也不會記得外面世界的模樣，而只會認為沙箱裡的一切便是真實；
“最後，透過‘時間迭代’，讓沙箱世界內的時間流逝加速，和外面的現實世界徹底脫節，讓它內部執行千年以上，讓它內部的心智經歷幾十次甚至上百次的‘輪迴重塑’……”
“時間迭代？”高文立刻把握住了丹尼爾報告中的一個關鍵字眼，“加速沙箱世界的時間流速？這是不是需要非常龐大的計算力？”
丹尼爾表情嚴肅地點頭：“是的，非常龐大的計算力，而且不只需要龐大的計算力，還需要能夠永遠和網路保持連線的人腦作為‘執行基質’，因為沙箱必須實現徹底隔離，不只要在網路上實現隔離，現實世界中也要進行隔離，而普通永眠者是浮動聯網的，每個節點都在不斷變化，並不滿足這個條件……”
謎團終於解開，久久困擾高文的問題得到了解答。
“所以，他們才需要腦僕！”
心靈網路本身，是不需要固定的“伺服器”的，它的整個執行過程，按照高文理解其實就是建立在“雲”技術的基礎上：只要有一定數量的使用者保持和網路連線，只要把少量算力任務分攤到那些使用者身上，整個網路就可以執行，非說它需要什麼硬體基礎，那也就是一些連線網路用的終端（大部分永眠者還用超凡者自己的能力把這個步驟省略了），以及除錯、監控網路所需的裝置而已。
所以，永眠者根本沒有必要把任何人轉化為“腦僕”來維持他們的網路。
但他們的“沙箱”需要。