“十分不錯，萊特。”佈雷特誇讚道：
“看來只要我對你進行一點點指導，你就能完全掌握這些複雜的戰鬥技巧。雖說從我們倆在灼臨市認識也有七八年了吧，我印象中你一直以來都對槍械的使用不怎麼熟練，甚至很多時候都會忘記放子彈這種小事。”
佈雷特用綠寶石般的雙眸低頭看著萊特的黑色短髮，兩三秒後，他將剛才玩笑般的寵溺表情換作了略微的吃驚。
與萊特身體脫離接觸後，佈雷特從沾染了星星點點暗紅色血跡和零星冒出幾個黑色小窟窿的日涅帝國軍隊制服上衣口袋中摸索了幾下。
“叮！”
伴隨著清脆的細微金屬碰撞的震動聲，佈雷特將手中印有“頓烏斯克”字樣的雕刻著雲朵和水母條紋的打火機開蓋，用力摩擦了轉輪幾下。
一團蔚藍的如天空，火紅得如驕陽的依靠特製油料供能的火焰從小孔迅速噴出。
火焰與菸捲底部白淨部分接觸了只有兩秒，一團如光暈般的白色煙霧夾雜著數種複雜氣息的混合物從佈雷特那長著胡茬的嘴唇邊緣逃逸而出。
夾雜著濃郁的菸草氣息，萊特似乎也嗅到了一絲杜松子酒的氣味，這是帝國官方目前唯一還在生產的酒類產品。
“我以前就不怎麼會使用槍械嗎？難怪我……失憶後還是處理不好這些，需要找你補課，佈雷特。”萊特有些尷尬地笑著說道。
他甩了甩痠痛的右手，那隻手臂經歷了一上午的射擊訓練後，現在就像是被用麻繩束縛，下方懸掛著一塊沉重的石頭般難以動彈多少。
將練習用烏黑色手槍再度放在紅色塑膠長凳上後，萊特將銀白色頭盔重新佩戴好，甚至把脖子處的黑色帶扣合攏，以便頭盔的穩定性達到最佳。
“萊特？”佈雷特猛吸兩口手中的菸捲，喊道。
“要談新任務了？”萊特的語氣中充滿了潛意識中對世界探索的憧憬之情。
“當然不是這裡。不過，我現在越來越對你的力量感到佩服了。不知道剛才你注意到一個細節沒有？”佈雷特帶著點羨慕問道。
“我的力量？說實話自從那次……儀式？還有失憶之後，我對我身體中的力量都感到驚奇。甚至很多部分都是難以理解的。但我又沒有一位【學者】或是魔法師朋友給予解答，而值得信任的你，又不一定懂得這些。”萊特調侃道。
“莫洛斯倒是可以，他這個戰場觀察員畢竟還是蘇格拉非凡小組調查成員，序位魔物研究基金會名譽會員。不過先不說這個，你注意到沒有？剛才你最後一槍其實我在指點你的時候並沒有真正托住你的右手。你的手與我存在一定距離，而你卻精準命中了十環。這是一種猛然提升的天賦。”佈雷特將手中的菸捲扔在一旁的鐵皮垃圾桶中，繼續說道：
“任何事情都存在靈感一說，也可以稱之為巧合。但與生死相關的戰鬥不行。所有的進步都是一次次出生入死的積累。沒有任何捷徑可走，就像新元前普託亞聯邦的騎士一樣，他們的劍術經歷了穿著厚重鎧甲，無數次在訓練場上的揮汗如雨。或許你萊特，你今年多大了？”
“我應該......24歲吧。”萊特腦海中屬於基本資訊一類的記憶並未因穿越完全破碎。
“那你有機會晉升至暗星位階了。我不願意去揣摩你如何擁有的魔源力，但身為已經被切卡夫斯克軍團承認的異能者，你在廢土中的未來可能不僅僅是人類聯邦的將軍那麼簡單。你能夠不透過蒸汽槍械戰鬥並擊殺失落者，就像莫洛斯說得那樣，你的未來可能不單純是人類聯邦的將軍，可能是那個傳說中的半神存在。”佈雷特的臉上露出了複雜的神情。
萊特疑惑地望去，那是一張夾雜著羨慕、憧憬、懷疑、嫉妒，甚至帶著點擔憂的寬大臉龐。
甚至，萊特仔細看去，佈雷特的眉心隱隱有一種交織著紅、黃、綠和黑四種顏色不停轉換的光芒。
他下意識地擦拭了一下雙眼，那團光芒如同清晨露水般瞬間蒸發，消失不見。
“要不萊特，你去把練習槍還給管理處，我帶你去這裡的頂樓。今天天氣不好，風很大，我想可以帶給你一些從蘇格拉傳出的重要資訊。”佈雷特嚴肅認真地低聲道。
“好！”
……
沿著還算明亮的開啟著白熾探照燈的樓道，沿著發出“吱呀”和“咚咚”沉重響聲的佈滿鐵鏽的樓梯向上攀爬。
直到周圍的光線逐漸變得黑暗，佈雷特停才在一處帶著巴掌大小的透明玻璃門前，伸手緩緩扭開閥門。
訓練所頂樓的狂風瞬間由門處向內灌入，兩邊氣壓得差異下，萊特感覺像是伸出漆黑與閃電交織的海面之上，任憑狂風吹襲的帆船。
當他跟隨佈雷特的雙腳踏在堅實的水泥地面之上後，望著昏暗的天空，萊特彷彿感覺到有一隻隱匿與漆黑和陰霾之中的巨人魔物，正在用純黑的圓形眼球於某處死死盯著他，想要隨時降下巨大的手掌將他握住拿起，像玩具一般隨意扔拋。
“陰天來了。”佈雷特張開雙臂和寬大的胸膛，望著頭頂無盡的烏雲說道：
“根據《帝國氣象記錄》記載，五百多年的新元時間中真正能見到陽光的年份不足五分之一。因為無心人灼液對氣候也存在不小的影響，一旦寒冬過去。帝國的陰霾天氣至少會持續三個月以上。這些日子裡人類只能仰望著無盡的黑暗嘆息，並不能改變什麼。”
“光明又能改變什麼？”萊特脫口而出道，茫然地望著形似野獸巨口般的一塊雲層，感嘆道。
“你知道為什麼蘇格拉的信仰分成暗夜之主與光明女神兩個種類嗎？”佈雷特突然轉頭，問了個題外話。
他那白色的頭髮隨著氣流吹動，開始雜亂地向外飄散，宛如凌亂的野草。
但白色與漆黑的交織映襯，在萊特看來有種莫名地傷感。
“我不清楚，我在蘇格拉一共待了兩個星期。”萊特搖了搖頭，學者上個世界中某個超級大國之人的習慣聳了聳肩。
畢竟我穿越到這個廢土世界一共也才一個月左右，雖然得到的資訊算是爆炸式的，但畢竟多數對我來說極其複雜、難以理解。
知其然，不知其所以然。就像光明女神與暗夜之主一樣，除了代號稱謂，其他一無所知。
“因為平衡，蒸汽紀元的人類因為古老戰爭的反思，希望獲得平衡的世界。如果有信仰光明女人之人，就必須有信仰暗夜之主的人類。光明女神倡導人們嚮往光明，但更進一步就是無盡的火海。”
“暗夜之主期待人們走向黑暗，但稍不注意就會陷入無盡的冰寒。就像蘇格拉城市和委員會一樣，他們已經陷入了黑暗。萊特，我現在選擇相信你的言論，有關血夜儀式的。”佈雷特後半句半吼著說道。
“蘇格拉的任務下來了嗎？還是說，有新的情況？”萊特的內心“咯噔”一下，閃過一絲忐忑。
“這是電報，明面上的。”佈雷特從帝國軍隊制服上衣口袋夾層中掏出了一份經過多次摺疊，沾染上些許黃色汙垢的電文，單手遞給了萊特，說道：
“今天是4月2日，帝國會於4月16日展開沉寂高地的名為‘沉寂的降臨’軍事行動。一共十萬人圍剿沉寂高地據點附近的失落者和無心人。這是帝國進入新元以來最大規模的一次主動軍事行動。”
“帝國打通65號公路和收復沉寂高地的軍事行動不是一直在進行嗎？這一次難道打算一把賭上全部了？”萊特一臉疑惑地猜測道。
“沒錯，只要這次帝國取得勝利，在帝國境內與無心人的戰鬥天平就會發生根本性的扭轉。失去了失落者指引的無心人只是沒有智慧的廢銅爛鐵，到時候帝國軍人就能從全部據點中向外出擊，重建蒸汽紀元的時代。”佈雷特解釋道。
“這對我們……我們人類來說是好事。為什麼你一副苦大仇深的表情？”萊特不解地問道。
“我記得我和你講過，蘇格拉委員會那幫人躺平了，他們並不想對外出擊。我從委員會一個好哥們那邊得到訊息，你說得蘇格拉血夜儀式的情況屬實。
他們確實希望透過527-MB-01、灼焰紋章，以及序位51抉擇者日記的指引找到‘械元之女’，在血夜儀式中以可能犧牲數百萬城市居民為代價，換取所有人陷入‘拉萊耶的夢境’的集體幻境中，最終創造屬於貴族的‘樂園’。
但據他所知，目前日涅茨克方向並不具體知道他們的計劃。他們認為名為‘械元之女’的神明就是舊克魯斯德遺留的軍事武器，帝國也希望探知並得到祂。不過萊特，”佈雷特突然語氣沉重道：
“蘇格拉現在任命我為護衛隊‘沉寂的降臨’行動Z隊隊長，完全接替之前德的位置，而你，是我的隊員之一。蘇格拉護衛隊雖然也屬於蘇格拉軍團範疇，但不同分隊的標準是3-5人，其實雖然我頂著赤土2位階，名義上算半個長官。但同一隊伍可以管轄的除了你，就只有莫洛斯那個兼任戰場觀察員的瘦子了。”
“那任務內容是什麼？”萊特頂著逐漸猛烈的狂風和頭頂正在聚攏的肉眼可見在翻湧的烏雲再次問道。
“前往沉寂高地，參與戰爭。並且配合喬治潛入核心位置探尋‘械元之女’”佈雷特語速加快，回答道：
“切卡夫斯克軍團和蘇格拉軍團是帝國軍團中最後一批前往沉寂高地的。連帶幾個前哨和科輔的暫時未撤退的護衛隊成員在內，我們蘇格拉護衛隊要更後進入沉寂高地戰場。我們可以乘坐軍用列車由‘直心－03’鐵路線先行前往頓烏斯克遺址，之後向南進入高地，也可以自行驅車前往。總之，4月15日與其他高地作戰軍團取得聯絡進行登記即可。”
佈雷特說著，他的雙眼猛地圓睜，眼球中佈滿了血絲，似乎從科輔戰役一直以來都沒有休息好。
但隨即，他苦笑一聲，轉身指著遠處貫穿切卡夫斯克城市的馬莫烏斯河方向，說道：“新元前，那條河的盡頭其實是克魯斯德聯邦北部的冰洋，我們的所有人類的命運也會如此，陷入無盡的冰寒深淵。不過萊特，如果帝國敗於失落者的話，你打算去哪？”
“你呢？”萊特略顯沉重地反問道。
伴隨著逐漸飄落的雨點和呼嘯的狂風，佈雷特無助地低沉道：
“克魯斯德聯邦吧，畢竟與我們同根同源。”
……
明亮的宛如宮殿般的切卡夫斯克“工業之心”行政大樓頂端異常地燈火通明。
雖說現在剛剛進入晚上8點，但烏雲陰霾籠罩的城市顯得異常暗淡，在工業煙霾籠罩下又顯得異常可怖。
頂層大約三倍中等人家臥室大小的房間中，帝國皇太子伊凡特正端坐在一架鋼琴旁邊，按照準確書寫的五線譜，緊閉雙眼飛速彈奏著一首令人感到迷醉的樂曲。
他身著日涅帝國皇室風格的禮服，上半身外衣以青黑色為底，中間用金色絲線繡著中心向外散開的冰晶花紋，邊緣繡著些許向日葵的圖案。
他的下半身是一條不加任何修飾的白淨長褲，純潔的顏色讓人不會產生更多的聯想。
金碧輝煌的房間內佈滿了金色的各式陳設，除了皇太子腰間那把名為“帝國核心”的純黑風格手槍外，整個房間全是第二和第三紀元的產物，絲毫沒有任何蒸汽的氣息。
當皇太子宛如星辰與神明降臨般的鋼琴樂曲演奏完畢後，切卡夫斯克行政官亞倫推動金色把手進入房間內。
彎腰行禮之後，亞託一手拿著純黑色手杖，一手捏著高筒禮帽，微微低頭恭敬地說道：
“皇太子殿下。孤狼會的領袖普瑟夫和血族首領弗拉迪米斯基正在門外等候，他們想要請您出席今天的晚宴。”
“哦？”皇太子雙手離開琴鍵，嘴角略微揚起，偏頭用故作好奇的略顯怪異的腔調問道：
“就是那個被稱作‘奧德賽之狼’的【守護者】，差點將孤狼會併入蘇格拉軍團的男人，以及那個以吸食血液為樂趣，能夠化身成為蝙蝠的怪物男人嗎？”