清脆明亮的敲鐘聲從“切卡夫斯克獨立花園”靠近城市一邊的盡頭傳來。
這是屬於切卡夫斯克教堂正午十二點的鐘聲。
皇太子伊凡特有些戀戀不捨地回頭凝望了一番那些不應該生長於這個季節得錯落有致的洋甘菊，還有那些尚未結果的向日葵，心中閃過一絲對光明的留戀。
緊跟著，他的眼神掠過身後身著銀白色制服的日涅茨克護衛隊，以及黑色西服佩戴純黑口罩的安保人員，掠過花園中心幾根屬於“普修斯帝國”遺留下來的潔白石柱，最後凝望向天空。
蔚藍色底色中飄蕩著潔白的雲朵，空中不時飛過口中發出“啞啞”聲的純黑色烏鴉倒是十分符合這個廢土世界的基調。
視野盡頭無垠處的馬莫烏斯河水錶面，倒影的是不遠處“暗夜之明”工廠向外排放有限黑煙的煙囪。
駐足良久後，皇太子伊凡特嘆了口氣，對站在人群后方的亞倫說道：
“亞倫，等下先不要回‘工業之心’辦公，跟我來宮殿頂樓，我有事情找你談談。”
“呃......是的，殿下。”亞倫恭敬地彎腰行禮道。
……
花園的另一頭，越過純白色雕琢的涼亭走廊位置後是一座宏偉的宮殿。
雖說與蘇格拉、日涅茨克，甚至是切卡夫斯克本地的很多建築規模並無法相比，但這裡卻是皇太子點名入住的地方，包括老皇帝雷卡一世，透過“直心01”和“直心02”號鐵路線前往蘇格拉的途中做中轉時，也會盡可能選擇切卡夫斯克的宮殿。
不為別的，就為這座城市是曾經普修斯帝國的都城，而這座名為“普修斯之遺”的宮殿正是那個帝國皇室居住之所。
由兩位身著紅白交錯顏色禮服，手持帶著刺刀的步槍計程車兵將巨大的，用黃銅在邊緣做了排列整齊點綴的純紅色牛皮大門推開後，皇太子將貼身保鏢，那兩名身著黑色西服的高大男人支開，轉身邀請亞倫進入宮殿之中。
望著周遭富麗堂皇的建築，以及畫著各式神明和女人的油畫，還有每隔固定距離就散發出明亮光芒的電氣燈，亞倫的腳步跟隨皇太子沿著乾淨的大理石地面不斷向上。
隨著一聲紅木大門被推開的“吱呀”聲音後，亞倫邁著穩健的步伐進入了頂層通透明亮的，裝修簡樸的中等大小的辦公房間之中。
“亞倫，坐。”皇太子依凡特臉上露出了不明情緒的微笑，指著旁邊的黑皮沙發對亞倫說道。
“謝……殿下。”亞倫恭敬地回答道。
他將手中的黑色手杖用雙手握住，支撐在身體前方，故意緩慢而又平穩地坐在了似乎是用某種沾染了魔源力的動物的皮製作的黑色沙發之上。
“切卡夫斯克的情況……目前你瞭解多少？”皇太子沒有與亞倫寒暄，反而是直入主題道。
“軍事方面……還是物資生產方面？”亞倫反問道。
“都談一談吧，”皇太子雙手交叉，斜著眼睛偏頭看著亞倫說道：
“沉寂高地即將進行的軍事行動已經不再僅限於一兩個城市了，而是帝國整體的行動。現在盤踞在高地附近的失落者教會算是集結了帝國內部全部的失落者。如果這次行動能將他們一網打盡的話，帝國將會一勞永逸地解決問題，甚至包括數千萬毫無意識可言的無心之人。”
“殿下，根據昨天城市議會的統計來看，”亞倫從胸口摸出了一張泛著褶皺的，還算白淨的紙張，念道：
“本市軍團剩餘人數25000人，接收蘇格拉軍團、蘇格拉護衛隊，包括孤狼會等民間協作組織的敗退軍隊一共5000人，合計能投入戰鬥的人數共計30000人。擁有工廠生產的暗夜－01號步槍10萬支，暗夜－02號步槍16萬支，彈藥充足。並且，”
亞倫將紙張翻面，繼續閱讀上面用手動印表機列印的文字：
“擁有榴彈炮和火箭炮一共1000門，戰鬥機175架，飛艇15艘，以及‘切卡夫斯克號’和‘馬莫烏斯號’兩艘戰艦。如果是新元之前的話，這些武器足夠支撐一場中等規模的戰爭了。”
“物資方面充足嗎？給我一個大概的資料。”皇太子伊凡特問道。
“足夠軍隊在一場戰爭中使用兩個月。”亞倫肯定地答覆道。
“兩個月的話，那應該足夠解決戰鬥了。舊都日涅茨克還有三萬多人兩天後會由24號公路運送至我們這裡。頓烏斯克的15000多人已經集結完畢。你看地圖。”
皇太子伊凡特從黑皮座椅上起身，從桌上拿起一根由鋼支撐的類似教鞭的東西。
他向前大踏步走出幾步，用鋼製教鞭指著懸掛在兩排書架之中的，電氣燈之下的灰黃為底色的軍用地圖。
“你看這裡。”皇太子伊凡特指著由“日涅茨克軍事研究所”印製的名為“沉寂高地形式圖”的地圖上方說道：
“沉寂高地以北是頓烏斯克，目前軍團已集結完畢，以南是科輔，雖然我們經歷了被次等級天罰之火轟擊後的慘敗，但舊城市殘骸外尚有2000餘人駐紮。西邊是已經失陷的米戈夫和我們所處的切卡夫斯克，帝國軍事力量最為充足的城市。而東邊則是山脈和沙漠，毫無人跡。還有亞倫，據你所知，沉寂高地的失落者教會集結了多少人？我聽說他們已經將潛伏在帝國各個據點城市的失落者全部撤出了。”
“回殿下。”亞倫拄著手杖，緩慢起身說道：
“大約是4萬到5萬人。而且多數是精英，不過他們的目的顯然也是那裡的神明，械元之女。”亞倫刻意多丟擲了神明這個目標，藉機試探皇太子。
“如果不算蠢蠢欲動的蘇格拉的話，算上他們能掌控的無心人，我們的人數處於絕對劣勢啊。不過我要提醒你，亞倫，帝國的秩序永遠是人來恢復的，而不是靠那些迷霧中的所謂的神明。非凡的事物終將會消散於人類構建的秩序中，只有機械和鋼鐵，才會得到永恆的力量。”皇太子感慨道。
“殿下，”亞倫重新坐回黑皮沙發上，用低沉緩慢的語氣說道：
“如果是新元之前的話，我無限同意您的觀點。但是那些無心人、失落者，甚至是序位魔物無時無刻不浮現在我們的面前，如同幽靈一般揮之不去。科學的世界依舊沒有出現，魔法的非凡卻籠罩於我們眼前。或許，您應該改變一下思路。”
“不會的。”皇太子斬釘截鐵地說道，雙眼中流露出一絲憤怒：
“父親就是沉迷非凡才被無心人襲擊陷入重病。我將會用蒸汽機械消滅所有的無心人和失落者，重新恢復強大的日涅帝國。至於那個名為械元之女的所謂的序位神明，我們帝國當然要掌控。據我所知她是克魯斯德帝國創造的人形武器。”
皇太子的神情突然由憤怒轉變為敬仰道：
“那是個將蒸汽時代推向頂峰的強大帝國。他們發明的鋼鐵巨獸，強力火炮，甚至是創造的各式槍械都可以算是強大的代名詞。械元之女只是他們創造的擁有永動能源的機械而已，失落者將其奉為能晉升等級的神明，我們自然可以等他們迷失於遺蹟時分割包圍，徹底湮滅他們。蒸汽機械的仰慕之人從來不會做出愚蠢之事，一切都能由科學來解釋。即使它們暫時屬於不可名狀的恐怖。”
亞倫的嘴唇蠕動著，他想透過皇太子的話語來辯駁什麼，但話到嘴邊礙於身份只能嚥了回去。
他思索兩秒，最終開口道：
“皇太子殿下，您說得對。不過晚上與那些血族……哦，自稱血族的人類的宴會您還出席嗎？”
皇太子伊凡特並未直接回答亞倫的問題，而是徑直踏著皮鞋與木地板發出的“噠噠”聲，走到了他的面前，半蹲下身體，低聲道：
“您是我的老師，我不在於您屬於哪個陣營，只要你為帝國服務即可。這也是我為什麼在前任行政官，那個暗星5位階的卡伊古戰死後極力推舉了你。沒有我的影響，你還是城市在野黨的黨魁，沒人會注意你的存在。”
亞倫抬頭望著伊凡特略帶猙獰的表情，他即便是屬於非凡之人行列的具備強大能力的失落者，但他依舊從權力中感受到了仿若身處冰原中的刺骨的寒冷。
並未顧得上額頭滲出的汗水，亞倫顫抖著說道：
“感謝……殿下。我……一定會告訴那些血族……要求他們效忠帝國……”
“這是必然的。”皇太子伊凡特補充道：
“還有兩件事，其一，與械元之女有關的紋章資訊你幫我整理好，這是一把鑰匙。第二，還是剛才同你講過的，發電文告知蘇格拉，他們的血夜儀式和封閉計劃我心知肚明。勸告他們不要用帝國都城和市民開玩笑。當然，如果存在叛變者的話，帝國不會饒恕他們。”
“是，殿下。”亞倫用謹慎的語氣說道。
……
日涅帝國，切卡夫斯克，永秘花園街區302號，血族之家。
儘可能平復著劇烈跳動的心臟帶來的不適感受的亞倫總算是乘坐著“卡馳”牌轎車回到了屬於他私人宅邸的別墅門口。
將轎車和司機支走之後，亞倫將銅質鑰匙插入門鎖，旋轉半圈後，用力將鐵門推開。
“亞倫先生，今天有位客人找你。他可能有特殊的目的，我從他的身上感受到了濃郁的魔源力氣息，似乎是剛剛經歷過一場戰鬥。”迎面而來的是他的助手卡莎依娃。
名義上她屬於行政官亞倫的秘書，但實際上她所負責的除了日常工作之外，還有屬於亞倫生活的“日常工作”內容。
“他在哪？”亞倫問道，儘可能不透過面部表情透露出一點訊息。
如若他的“客人”是某位超脫於異能者的失落者，甚至是上層職業者的話，可能他不經意所流露出的資訊都會出賣他內心的想法。
畢竟這幾天他從未邀請過任何人前往這裡！
這是城市中隱秘之處，除了血族、失落者和【屠者】約翰之外，他從未在這裡會見過任何人類！
“他就在書房等您。您需要準備一把武器嗎？那把‘狼’牌手槍？”卡莎依娃小心地低聲說道。
“暫時不用。如果來訪之人的目的都沒有弄清楚就貿然起衝突的話，我倒是成為了《暗籍》中所講述的愚蠢之人了。”
踏著穩健小心的步伐亞倫拄著手杖跨過客廳和餐廳，來到了一處幾乎與整座別墅格格不入的漆黑房間門口。
在揮手支開卡莎依娃之後，在敞開的木製小門附近，亞倫感受到了一股比起失落者來說更加濃郁的魔源力氣息。
甚至，他感覺到精神深處產生了某種如同見到神明般的詭異波動。
在這一瞬間，他的面前似乎浮現起了那幅畫上，張開翅膀，蠕動著章魚般觸手，正在於海浪和閃電中揮動拳頭的古神迪普瑟。
他是一位序階5痛苦等級的職業為【引誘者】的失落者，在這間小小的書房附近竟然能被某種莫名的魔源力干擾到精神，著實讓他感覺有些差異。
深吸口氣之後，亞倫口中唸叨著由占卜語言中部語組成的咒語，儘可能地湧動起身體中屬於“暗”的魔源力，走進了書房，並且壓抑著陌生魔源力和殘留著血腥味的戰鬥氣息，在牆壁上摸索著煤氣燈的開關。
啪！
隨著熟悉的機械聲響穿過，漆黑的書房頓時充滿了明亮的淡黃色的光芒。
亞倫沿著氣息向右邊的紅皮沙發看去，一位身上沾染著部分血跡，穿著被鋒利物品劃破幾道口子、帶著帽衫的黑色風衣，一雙黑眸中閃爍著詭異氣息，但身材並不算高大的“人類”。
眼見亞倫走入，他儘可能收斂著剛才因為戰鬥結靈釋放的魔源力和精神上產生的某種波動，緩慢起身，伸出沾染著泥土和血跡的右手向亞倫遞來了一張半新的中間寫著“亞倫”兩個字的名片，用因戰鬥激動而導致半沙啞的聲音說道：
“您就是亞倫先生吧，我是萊特·蘇格拉，經約翰牧師介紹而來的。我想來了解一些有關騰因教派、娜塔莎、高地神明以及【秩序者】的資訊。”