新元歷557年，4月13日。
克魯斯德聯邦，極寒特區南部S區，廢棄城市點。
“你也來探索這片城市遺址嗎，小子？看你的打扮不像是軍人，也不是咱本地人，是像那些‘荒原獵人’或是‘遺蹟獵人’們一樣的遊歷者嗎？”坐在一棟大型廢棄建築物門口，撥弄著眼前熊熊燃燒著的火堆的男人問道。
“我……的確不是軍人，也不是克魯斯德人，如果從我正式‘成為人’的地點來算，我的父國是南邊的日涅帝國，嚴格來說……呃，我是日涅人。”操著青澀、柔和且十分流利的克魯斯德語的少年便是羅捏。
自離開新風鎮後，他已在極寒特區遊蕩了接近一個月，這期間除了在某些半失落者控制的村落定居點用“聯邦軍用券”和“新盧布”購買過有限的食物外，在其他時間，羅捏都是靠著優越的體能進行野外捕獵維持生存。
原本他是打算直接沿著K-I01公路和早已被廢棄的舊北境鐵路線向上，一路走到“魔湮城”後，再去“卑斯魯乃地區”那片被“風牆”包裹的，據說有龍出沒的區域，尋找萊特的蹤跡。
可伊戈爾在臨走前告訴過他，根據“近似神明的核心”指示找到的少量舊資料來看，那裡的風牆極有可能是舊帝國巔峰科技產物的傑作，想要真正突破它，最好是先找到對應北斗七星中“天樞”的那處演變臺。
那裡留存的舊帝國資料、實驗室和科技產品大概能解除風牆，並且，如果能用“演變臺”的具體地點與聯邦委員會做交易，伊戈爾相信行政長官瓦西里定能開出令羅捏滿意的價碼。
但遺憾的是，“近似神明的核心”只能提供大致方向，具體的存在需要用腳來感知。
因此，羅捏才選擇放棄了原先的路線，改為直接向西北前進，避開北馬莫烏斯河流域。
在上一個定居點短暫停留後，羅捏已在越發失去春日暖意的荒原中行走了半個月，在進入這片城市廢墟時，他身上的軍用棉衣早已遍佈暗紅色汙垢，還裂開幾個口子，向外翻出棉花。
他的臉也有至少一週沒有洗過，白淨的底色早已被血垢、結痂和黑灰佔據，看著頗有股司空見慣的“戰損風”。
回答完眼前男人的問題後，羅捏拉開軍用揹包，從中掏出了幾塊布袋包裹的雪兔肉，略微用軍刀劃拉幾下後，便直接用削尖的木棍貫穿，放在火堆上烤了。
看著木柴燃燒向外散出的如傳聞中荒野精靈般跳躍的火星，以及似乎裹挾著暖意的噼啪聲響，羅捏的內心逐漸變得坦然和溫暖。
荒野的遊歷生活並不好受，尤其是孤身一人，加上不時遇到零散的“無心人”襲擊，很容易受到精神汙染，進而做出極端行為。
但只要遇到人類，意識到自己“生而為人”這一事實，哪怕是處於戰鬥中，都能中和獸性，減弱精神汙染。
眼前的男人名叫馬爾科，出生低微，並沒有姓。
此刻的他穿著一身厚重的佈滿汙垢暗黃色毛皮大衣，戴著一頂兔毛護耳帽，旁邊放著一隻老式的“冰原虎”牌單發步槍，大約是第三紀元前期，安娜三世女皇時就已量產的款式。
不過，馬爾科只有右手戴著一隻皮手套，左手卻纏著已微微發黃，有些滲血的繃帶，從血跡來看，傷口不小，大概是不久前的戰鬥所傷。
他的臉上佈滿了疲憊和滄桑，整體來看屬於標準的克魯斯德大叔模樣，嚴厲、威嚴，一臉大鬍子，鼻樑高挺，雙眸微藍，下巴很直，臉上到處都是交錯的皺紋和傷疤，而靠近脖子的臉頰附近卻有一處模糊的雙頭鷹燙傷。
他是遊蕩在極寒特區S區內各城市廢墟間的“淘金客”，新元后的五百多年時間，除了舊帝國原有的城市外，新生的克魯斯德聯邦曾在這裡先後建立過不少大小不一的定居點，但時至今日，除了個別的小型村落，大的城市幾乎都被廢棄，成了“無心人”和“異種怪物”們的遊樂場。
這些廢棄城市點的地下自然存在不少未被“發覺”的倉庫、掩體和廢棄住所，裡面有不少武器、罐頭和工具，成了遊蕩在這裡的失落者、半失落者和人類團隊口中的“黃金”，搜刮城市廢墟和遺址的人們被統一自稱為“淘金客”。
馬爾科便是這裡一隻名為“荒野遊客團”的“淘金客”們的組織的領導者之一，剛走入這處廢棄城市點時，羅捏聽到了從馬爾科口中傳出的“祈禱之語”，確認了他也是“機械之主”的信徒，且正遇到生命威脅，由於“理”的存在，他便上前一擊結果了那隻“四臂異種無心人”，救下了他，並暫時躲在了廢棄城市點中心的這處，似乎是舊時音樂劇院的破敗大廳內休整，尋找時機離開。
由於外面還有不時遊蕩的“異種無心人”存在，羅捏的“狂熊牌”手槍始終牢固地別在腰間。
不過，伴隨著熊熊燃燒的火焰和迅速瀰漫的肉香，幾縷明亮的光線也逐漸穿透了雲層和殘垣，落在了這片廢棄劇院大廳中的一臺失去面部，被灰塵和汙垢落滿的只有左半身的雕像之上。
聞著越發濃烈的香氣，羅捏撕下了一小片雪兔肉放入口中嚐了嚐，感覺熟得差不多了，便從火堆上取下，撕扯了一半向馬爾科遞去。
不過，即便羅捏看到他嚥了口唾沫，雙眼露出一股難以掩飾的渴求，但略微掙扎一番後，他還是拒絕了羅捏的好意，用偏沙啞的厚重嗓音說道：
“我……還是不吃了吧。”
“為啥？這麼香……呼……呼……”羅捏邊吹著肉、大快朵頤，邊疑惑道。
只見馬爾科挪向了身後的揹包，從中取出了一隻鐵質盒子，從中掏出了一塊黑乎乎的，類似餅乾的蛋白質食物，就著熱水啃了起來。
略微感到飽腹後，馬爾科解釋道：
“我們‘荒野遊客團’的人類有一條鐵的紀律：即便是餓死，也不能食用可能遭到汙染的動物。先不說這些動物可能感染了‘無心人’病毒，即便是普通的汙染，也得讓我們腹瀉好幾天。”
“好吧……”羅捏擺出一副無奈的表情道：
“現在還堅持老舊觀念的人類不多了，為了避免被感染，或是保持戰鬥力，倒也能理解。”
“不光是這樣。”馬爾科有些無可奈何道：
“如果是東邊那些都是定居點的省份，被感染了還有時間注射藥劑解毒，這裡荒山野嶺的，如果生病或是失去戰鬥力，那基本意味著死亡。
“荒原中的‘淘金客’隊伍不養閒人，一旦你失去了價值，輕則被逐出隊伍，重則會被當場擊斃。要是感染了‘無心人’病毒，只要在隔離期間內出現哪怕一丁點意識模糊，我們都會發放‘了斷核’，‘砰’的一下，一切都結束了。”
“一切都結束……那就意味著自殺，意味著死亡了吧。”羅捏感慨道。
“的確，不過這是為了團隊能更好地生存下去，所要付出的犧牲。這裡並不像聯邦核心區域的那些城市據點，還能儘可能地保障你的生命。
“小子，你要知道，距離死亡越近的地方，生命就越不值錢。”馬爾金如實講述道。
吞下了手中雪兔身上最後一口肉後，羅捏抹去了嘴邊的殘留物，有感而發道：
“的確，死亡與生命，永遠是對立的話題。不過，有時候人類的死亡毫無價值，死了就是死了；而有的時候，卻又會像普託亞聯邦心域省那些著名藝術家的畫作表述的那般，就算突如其來，亦然偉大。
“不過，說實話，只要不是屈辱地活著，死亡永遠是最壞的結果。我想，這或許也是‘機械之主’為信徒制定一些‘理’的原因吧。”
“羅捏。”馬爾科突然表情嚴肅道：
“在父母的影響下，自我生命之初就信奉了‘機械之主’，且願意成為祂永恆、忠實的信徒。雖然我並不完全相信今天獲救是‘機械之主’祂老人家的安排，不過既然你救了我，等與隊伍會合後我會滿足你的一切要求，我向神明起誓。”
“要求嗎？我打算在S區這裡多待幾天，我也不介意告訴你我的目的，馬爾科大叔。我想找到這片廣袤冰寒領域內的‘寰宇能量演變臺’遺址，既然這片廢墟附近存在不少‘淘金客’組織、‘荒原獵人’和‘遺址獵人’，那我更想在這裡打聽一些訊息。
“而且，在這座廢棄城市點，無數的廢墟中，自我一進入就感受到了濃郁的力量共鳴，能被‘械靈’能量感知的力量，想必一定與‘機械’，甚至是‘機械之主’高度關聯。”
羅捏的話音剛落，廢棄的劇院大廳猛地發生了劇烈的震動，凌亂的碎石不停墜落，火堆驟然熄滅。
當一切勉強迴歸平靜時，起身的羅捏和馬爾科發現，原本只有左半身存在的雕像佔據的位置已完全塌陷，露出了一個直徑十來米的窟窿。
靠近兩步觀察，他們看到洞內充斥著一片死寂與冥界般的純黑，仔細聽去，還有細微的、空靈的大型生物的喘息聲。