秋收時節的夕陽總是特別豔麗，紅彤彤地斜掛在西邊天際，落在平原盡頭的樹梢上，更顯得比往日稍大一些，彷彿一個碩大無比的紅蘋果般，舉手可摘。
此間的許多地方上，那稀稀落落的莊稼地也都還沒有收完，有些莊稼更長勢愁人，許多都已經乾枯在田地裡，無人問津。
近一段時日裡，不斷有各方訊息傳揚。
有說大批官軍要經過此間，前往豫北去剿賊，他們聽聞後都十分害怕，畢竟“賊過如梳，兵過如篦”，他們是既怕流賊，也更怕官軍。
總之，他們最清楚不過的一點是，一旦真的打起仗來，最後苦的還是他們這些平頭老百姓，所以許多人都離開村莊，躲開了大路，田地裡的莊稼也就因此而耽誤了。
豫南一帶的百姓同豫西那邊相比，還是有很大不同，他們雖然也聽說過“闖王”的名號，但對其印象卻並不好，仍是將他們視為無惡不作的“流寇”。
雖然，對官軍的印象也並不友好，但在這些貧苦百姓看來，至少官軍還有朝廷的管束，還有地方官員的制衡和約束。
而所謂的“流寇”，還不是跟個吃人的魔鬼一般，他們一路劫掠，走到哪裡就搶到哪裡，據說流寇和蝗禍也差不多少，所過之處寸草不留。
此刻，闖王李自成在攻克洛陽後，開倉放糧，賑濟百姓等等收攏人心的事蹟，還遠未傳頌到這裡。
就算偶爾有人提及，百姓們也大多當做是飯後笑談，並無多少人相信。
多少年來，他們所聽到的都是說“流寇”如何殘暴，每破一城，除了將城中糧秣金銀洗劫一空，更會連城牆都給剷平，還美其名曰“鏟城”。
而且，流寇更會在鏟城之後，將城中百姓盡數裹挾，充為隨軍腳伕與雜役，以此來擴充自己人馬隊伍，當然那些無用的老弱就會被遺棄掉，任其自生自滅。
然而，老百姓卻是既怕賊寇，也怕官軍。
大明的許多官軍中更是兵疲眾多，玉龍混雜，他們圍剿流寇不行，可滋擾地方，劫掠百姓，卻是絲毫也不比流寇差。
所以，此間的人們是也怕闖王的人馬南下，又怕官軍的人馬西來，尤其這一兩天風聲更緊，沿著這條通往新蔡的大路周邊，許多村莊裡的人都早早逃空了。
…………
這一日黃昏，一群外出逃荒的饑民，正艱難地行走在汝寧往上蔡的大道上，他們在夕陽的餘輝中踏著一路煙塵，在漸漸濃起來的暮色中，自南奔北而去。
突然，迎面馳來一大隊騎兵，逃荒的饑民們不及躲藏，只得慌慌張張地在大道旁跪成一片。
他們害怕自己胡亂瞎跑，反而會激怒迎面奔來的那一隊騎兵，不管他們是官軍，又或者是賊寇，發起怒來對他們都是一樣的打殺，因此個個心驚肉跳不已。
此刻天時已是黃昏，娃兒們腹中空空，早就餓得不行，正小聲啼哭不止，旁邊的大人忙探手上前，捂緊了他們的嘴巴，生怕驚擾過路的大軍，惹來殺身災禍。
一些鬍鬚花白的老人也跪伏在道旁，深秋的晚風吹拂下，他們本就衣衫單薄的身軀不住顫抖，聲聲痛苦的呻吟也不時傳出。
這群饑民的頭都貼到了地上，他們不是不想瞅一下過路的大軍，但又不敢正面去看，只得將額頭緊貼著地面，用眼角的餘光悄悄窺望著行過的騎兵馬隊，眼神中滿是畏懼之色。
之所以畏懼，是因為他們這些貧苦百姓，永遠都是任人宰割的羔羊，不論遇到官軍，還是對上賊寇，都註定是被劫掠一空的命運，稍有反抗便會身首異處。
其實，若真的對上了賊寇，可能還會好一些，他們大多隻是劫掠，並不會大肆屠戮他們這種貧苦百姓，可官軍卻不一樣，他們劫掠之後，甚至會將百姓殺光，再砍下頭顱以冒充賊首去邀功。
這些窮苦百姓中也有一些略識文字之人，他們遠遠望著行過去的大軍，猶自心魂未定，但一杆大旗卻格外醒目。
只見上面用正楷書寫著一個大大的“闖”字，頓時恍然大悟：“這是‘闖賊’的人馬！”
周圍的人群聽說是“闖賊”大軍，不由就議論了起來。
有的猜測著難道這是去攻打汝寧府城？
也有人猜測著，很可能是南下去迎戰官軍！
一個年在五十多歲的老者，起身後說道：“汝寧，可是劉洪起大爺的地盤，就算‘闖賊’破了洛陽又如何？終歸還是強龍難壓地頭蛇！”
他身周幾人聽了這話，都是頻頻點頭，似乎十分認同。
這時，那些在豫西早已流傳開來的什麼“闖王來了不納糧”、“吃他娘，著她娘，吃著不夠有闖王”等口號，在豫南還是十分的鮮見。
而豫南的老百姓對“闖王”的概念，也仍然停留在幾年前，仍然還把他當作那些普通流寇一般看待。
人群中有些老婦，本來還在為自家的媳婦、閨女們擔心不已，但直到這隊騎兵都已過去後，才發現竟沒有一人停下來調戲騷擾，頓覺放下心來，她們不由念起了“阿彌陀佛”。
就在眾人議論紛紛之時，一名小頭目策騎奔回，他到了這些災民面前，便勒住了胯下的戰馬，又從馬上扔下一大包糧谷來。
只聽他大聲說道：“各位父老，大家不要害怕。俺們是李闖王的人馬，前來汝寧地界為的是剿兵安民。
俺們李闖王一心為民，向來恤老憐貧，每到一處地方，總是先開倉放賑，救濟饑民。
如今，俺們為大軍前驅，往汝寧打探官軍動靜，途經此地，未想會與各位父老相遇，所帶糧谷也是不多。
適才俺家將爺見你們都是貧苦百姓，心生憐憫，特命俺策騎回來，將這一包糧谷留給你等，希望可解一時飢餓。
你等中可有鄉老做頭之人，快把糧谷分一分，大家都分點，先救救急。”
他丟下那一包糧谷後，就撥轉了馬頭，又回身道：“等俺們打敗了官軍，佔領這周邊一帶地方，就會有更多的糧食接濟你們。
你等也不要害怕，先把糧谷分一分，帶著上路，從此往北，經郾城再往西，只要到了伏牛山，俺家李闖王自會收留你們。
天快黑啦，大家快些趕路吧！”
說完這些話後，這個闖軍小頭目就揚鞭催馬，準備離去。
這時一個老翁從災民群中走了出來，他看上去似乎就是那個帶頭的鄉老，只見他跪在地上，先是向著策騎馬上的闖軍小頭目磕了個頭，才又謝道：“多謝闖王，他真是我們的救命恩人啊！”
他接著又試探問道，“那前邊騎馬行在‘闖’字旗下的，可是闖王本人嘛？”
“不是。那是俺們將軍，他是李闖王的侄兒，喚作‘一隻虎’！”那闖軍小頭目說完便策騎奔去。
…………
原來，李自成得到陝西、三邊總督傅宗龍領軍離陝的訊息後，十分重視，接著又探得傅宗龍想要與保定總督楊文嶽在新蔡會師的資訊。
他也不敢怠慢，忙召集自己的軍師、大將，以及“曹操”羅汝才在一起商議。
他們認為傅宗龍與楊文嶽會師後，不外乎兩個方向，其一是據守汝寧，因為汝寧是一個府城，又是明朝的宗室崇王分封所在。
所以，傅宗龍和楊文嶽二人固守汝寧，似乎也是理所當然之事。
其二則是大家也擔心，官軍如若害怕一旦被圍便是死路一條，所以他們如果不專守汝寧，而是自新蔡北趨項城，這樣既可使項城與汝寧互為犄角，互相聲援。
然若戰事不利，更可自項城北上，走陳州、杞縣，直趨開封。
經過商議，他們遂決定派李過率領三萬人馬，步兵騎兵都有，儘速趕往新蔡以北地方，以求截住明軍北上之路，力求一舉將其擊潰在豫南。
當時，太子少保、平賊將軍、總兵左良玉還駐軍信陽與羅山之間，他手下兵馬很多。
而丁啟睿也正駐軍在光山一帶，頓兵不前，他此時任大明的兵部尚書銜督師，總督湖廣、河南、四川及長江南北諸軍，勠力剿賊。
然而，他知闖賊正如日中天，卻不敢往伏牛山方向進剿，就奏表朝廷說“獻賊”在固始活動猖獗，急需進剿，可他又是頓兵光山，猶豫不前。
然而，在李自成和曹操等人看來，卻變成了丁啟睿的意圖不明。
最後為了安全起見，在李過的三萬人馬起行之後，闖王李自成與羅汝才也率領大軍進兵西平、遂平之間，以觀動靜。
同時，派出一股股賊兵，向周邊各州縣催索軍糧，徵集騾馬。
…………
“一隻虎”李過率著三萬闖軍一路急行，他因害怕傅宗龍、楊文嶽的明軍逃脫，自己親率八千騎兵為前驅，晝夜疾馳，往汝寧與項城之間奔去，而其餘大隊人馬則在後跟隨。
他這八千闖軍輕騎中，不只是闖王李自成營中騎兵，更有曹營部將楊承祖的兩千輕騎在內。
楊承祖可是“曹操”羅汝才的愛將，李過與他本就是老相識，近來闖、曹合營之後，他兩人相見的機會自然更多，感情也越發融洽起來。
正是因為知道他們二人平日裡就比較合得來，所以，這一次闖王李自成讓曹操出一部分人馬，協同作戰，曹操當場就把楊承祖派了出來。
這天晚上，李過與楊承祖駐兵在射橋附近，他下令闖軍兵馬不得騷擾普通貧苦百姓的家宅，只有那些大戶人家的宅子，才可以駐紮。
然大戶人家的宅子畢竟有限，因此在無人的空地上，又搭起了許多的軍帳，大部分闖軍都駐紮在了寨外的曠野間。
而且，為了防止走漏闖軍大舉進兵的訊息，無論是寨內，還是寨外，都一律嚴禁火光。
李過的老營就駐紮在一座略顯殘破的廟裡，他才一住下，便派人召集當地的鄉老，當時就來了十多人。
李過首先向他們宣揚了闖王軍隊的宗旨是奉天倡義，弔民伐罪。
特別強調的是現今到汝寧這一帶來，主要目的是剿兵安民，將那些殺良冒功、殘害百姓的官軍們，斬盡殺絕，更要將那些平素裡，踩在老百姓頭上的鄉宦土豪徹底誅除。
他的話說完以後，被召集來的鄉老們，也都是半信半疑，畢竟都是第一次和闖軍打交道，多少還是有些放不下心來。
有一位衣著略顯破爛，但面相卻很斯文的鄉老，卻很識趣的上前說道：“我等也是久聞李闖王大名，知道他的人馬盡是些仁義之。
李闖王在豫西是如何行事，對咱平頭百姓是如何好的，小老兒等也是到處焚香禱告，巴不得李闖王早日前來解救小老兒等人的苦難。
今天雖未能親見闖王，但得見將軍親率騎兵來到此地，果然軍紀嚴明，秋毫無犯，真是前所未見之事。
李將軍但有吩咐，小老兒怎敢不盡力！”
李過笑笑，又說道：“上天已然厭棄了朱家，如今上是朝廷腐敗，下是官貪吏滑。這就表示他大明的氣數已盡，如今是非亡不可。
我們李闖王之名，已在圖讖‘十八子，主神器’上啟示眾人，何況還有‘李代朱’的那些民諺，圖讖上都已經說得清清楚楚，可見天意早就歸於我們闖王這一邊啦。
如今，我大軍到了河南之地，百姓處處響應，個個焚香來迎，這更說俺家李闖王真是順天應人，估摸著要不了三年五載，我大軍就會攻進京師去，重整乾坤，建立新朝之江山。”
一眾鄉老們都聽得入神，不敢做聲，只有不住的輕輕點頭。
其實，在如今已經風雨飄搖的大明，《推背圖》之一說，早已徹底流傳開來。
然大多數人，卻對此並不十分相信，他們根本不相信朱家的大明會很快滅亡，也更不相信救民於水火的真命天子，此刻已經出世！
一個被請來的鄉老，就在心裡說道：“人人都想當真命天子，連未曾讀過書的闖賊都動起了這歪心思。
難道大明，就真的完了嗎？”