寒淨寺坐落在焦山的半山腰上，有著山中不見寺，寺中不見山的說法。三人一路登山而上，約莫半個時辰的時間，正南有些不耐煩了，他問小蠻道：“這山裡真的有寺院？我不信，都爬了這麼半天了，日頭都要西下了，連個亭子也看不見啊！”
“你懂什麼，這寒淨寺是你想看就能看見的？蠻夫！”
聽到小蠻一嘴的嫌棄，正南只好衝她做了個鬼臉，“哼”了一聲，又轉過臉來問素清：“公子，剛才那個叫孟良的，你怎麼會看得出來他原是個軍校？”
“這不難！”素清說道：“你看他的身形必然還是武丁，北方又戰事頻繁，他就肯定在軍中待過，再看他家娘子，千里迢迢逃到南方，頭上髮髻亂而不散，觀之依稀有形，那也肯定不是普通人家的女子，此等女子又怎會嫁與一般兵士呢？”
“哦，是這樣呀，一想還真是！”正南說著佩服地點了點頭。
又半個時辰過去，素清他們終於走到了寒淨寺的山門前，四根石柱立起的牌坊上刻著“佛聖門庭”四個遒勁的大字，牌坊後是一條兩邊立著紅牆，中間鋪著長長青石的大道，而紅牆外的層層綠竹為這條青石的通道，撐起了密密的蔭棚，陽光斜斜地灑落其間，斑駁在青石面上，放眼望去很是清幽。
黃昏未到時，香客們大都下山而去了，通向寺院的青石路顯得空空蕩蕩，素清自小便喜歡這般的安靜，山門前他輕輕站住，深深地吸了口氣，卻不捨得撥出來，因為這山間清甜的空氣裡夾雜著香火的味道，正是他日思夜想的幼年記憶。那也是寺院獨有的韻味，燃起香火，總能飄蕩出一縷縷青絲，而這青絲更是不遺餘力地纏繞著在佛前袒露出的信仰、虔誠與期許，升騰在人間的上空和幽靜山谷，遠離塵世慾念的侵擾，還給人心一份清涼的純粹。這便是寺院的靜謐。
素清剛要往裡走，卻發現身邊怎麼只站著正南了，小蠻不見了，素清左右找尋著小蠻，正南看了出來，忙把身子一轉，說了句：“吶，在這兒呢！”
素清定睛一看才發現，不知道什麼時候，小蠻已經趴在正南背上睡著了，素清微微笑了笑，示意正南把小蠻放下來，直到落了地，小蠻才醒過來，睡意還未完全退去之時，還不忘把流了一袖子的口水，使勁地蹭在了正南的衣服上。正南躲閃不及，只能在不停地：“哎呀，哎呀！”的抱怨著。
素清邊笑邊自己穩步往裡走去，後面兩個活寶鬧著追著，也就走個百十步，素清他們就來到了掩映在數棵參天大樹之間的放生池，在放生池的中心，法相莊嚴的觀世音菩薩正含首而立，她手裡託著施恩濟世的寶瓶，瓶口垂著一枝掃去殘霧的楊柳，面容如意、慈祥。無論多少次走過這裡，素清都忍不住焚香下拜。待起身淨手後，向左望去，那裡就是寒淨寺的大門，一切都沒有變，還是長長的臺階，明黃色的牆面、寬敞的大門裡端坐著的歡喜彌勒，還有那門楣上高懸著的“寒淨寺”三個閃著金光的大字。
素清止住正南他們的嬉鬧，正了正衣冠，快步走到了寺院門前的臺階下，抬頭望去，慧宣法師正站在石階之上殷切地等待著他。素清不敢有絲毫怠慢，不及登階便雙膝跪下，額頭俯地，雙手攤於額前，拜道：“師父，弟子素清回來了！”而後抬起頭來四目相對，已是雙雙淚目了。
身後的正南偷偷地問小蠻：“欸，公子為什麼不走上階梯再拜，非要隔這麼老遠就拜了！”
“你這蠻 子哪裡懂得，公子這是怕走得近了，慧宣法師伸手相扶，不捨的他拜，所以走到階下就下拜了！”
這時只聽得慧宣法師說道：“兒啊，快上來，讓僧家好好看看！”
素清當然臉上浮著歡笑，迫不及待地提起衣襟快步向上跑去，小蠻卻拉住了正南緊緊跟隨的步伐，正南馬上明白自己有些魯莽了，於是仍然站在了臺階下，他抬眼望去，站在高臺上的慧宣法師，並不像想象中的那樣充滿著神聖感，按說被整個南直隸的官員、民眾奉為上師的慧宣法師，應該有著超凡脫俗的相貌，再掛著一副不食人間煙火的神態。然而眼前的慧宣法師，卻更像一個和藹親切的長者，完全沒有那種仙風道骨之類神仙該有的樣子，他的身形並不魁梧，歲月的流逝，讓他微微有些發福，卻並沒有模糊他的五官，但肯定不如往昔那般稜角分明瞭，也許正是時光的這般饋贈，使他的神情顯得厚重而輕鬆，特別是那清澈似海的目光，總能時刻點中你的內心，還有此刻正掛在他臉上的笑容，看上一眼便能立刻化開你心中的尷尬、陌生與惶恐。不經意之間感覺到自己已經站在了他的身邊。
慧宣法師拉起素清的雙手，眼裡突然就泛起了淚花，嘴裡反覆說著：“瘦了，瘦了！”然後，他又從素清手腕上解下那串佛珠，放在自己手上專心撫摸了好一陣子，這才將那串珠子，收到自己的袖子裡，又從自己的手腕上解下一串佛珠，輕輕地纏在了素清手上。素清抬起手來將珠子在鼻子下聞了聞，他是真喜歡這隻有在師父這才能聞到的，淡淡的裹著香火氣息的檀香味。
師父看著徒兒笑了，徒兒的眼裡也快要點出淚滴了，這時一直站在慧宣身邊的寂子說話了：“素清，你還認得我嗎？”
素清趕緊雙手合十鄭重地問道：“敢問法師德號上下？”
此話一出，三人都會心地笑了起來，寂子可是素清自小到大的玩伴，算是素清的師弟，兩人年紀相仿，素清怎麼可能不認識？慧宣對素清說道：“寂子，現下可是這寒淨寺的首座了！”
素清又趕緊躬身拜道：“日後還請寂子法師多行指教！”
寂子說了聲：“去！”
三人正要返身走進寺中，這時慧宣還不忘招呼尚立於臺階之下的正南與小蠻：“兩位施主隨僧家進來吧！”
小蠻與正南兩人這才抬步跑上了臺階，高臺上的三人也並沒有離去，而是站在原地等待兩人同行。
寒淨寺很大，由於地處半山之上，寺中並非一片平地，要往寺中深處走去，就得沿著臺階往上走，寺中處處是參天古樹，正南感嘆道：“在這寺中果然是不太容易看到山石呢！”
一行人來到了方丈房裡，素清照例拜了觀世音菩薩，在這間小小的陳設極簡的房間裡，只容得三人坐下，慧宣讓寂子先領著正南和小蠻去用齋飯，這邊才和素清分長幼而坐。
自打剛才見到素清，慧宣法師臉上的笑容就沒有減過半分，這會兒他的目光更是不捨得離開素清的身上，時不時點點頭，一會兒開口說道：“孩子，這些年孤身海外，還順利嗎？”
“讓師父掛心了，孩兒一切都好，在海外的這些年，孩兒也見識了許多，交了一眾朋友，這次跟隨而來的那個大高個，名叫正南，也是孩兒在南洋相識的生死之交！”
“那就好，我兒長大了！你這一回來就把個太陵城攪得天翻地覆啊！”慧宣笑著說道。
“唉，素清的些許本事，還不都仰賴您的師教。這麼說來，這太陵城裡的事呀，您也難逃干係。”素清的臉上輕輕地現出一絲壞笑。
慧宣一聽，也笑著說道：“放肆，哈哈，是長大了，也不怕為師手中的戒尺了啊？！”
素清趕忙假惺惺往後縮了縮，臉上的壞笑卻愈加明顯了。
慧宣定了定神，認真的問道：“孩子，與為師說說，你果真打算投身這南北亂局之中嗎？”
玄素清嚴肅了下來，他點點頭說道：“師父自小教導素清要以天下興亡為己任，給素清講過的世尊割肉喂鷹的故事，素清更是銘記在心，如今天下紛亂，北都罹難，依素清看日後必然牽連南方，故而太陵並非世外之地，如再無人奮起，南方百姓定遭兵禍！”
“你說的是，依你之才，扶救危亡並非虛妄，只是為師憂心你若奮起，那便是千難萬險，只怕艱難之時連你父也難保你於萬一。再者，遍看這南都上下，哪有可扶之人？”慧宣的臉上終於換成了憂慮的神色。
“素清想過，然世尊割肉之時，也不曾顧念自身安危。不過，唉，南方確無可扶之人，素清想著，北方亂局之下若能流落個皇子、王孫的也未嘗可知。”素清答道。
“呵呵，這便是你派船北上的緣由了吧？”
“師父怎會知曉？”慧宣這一句話真把素清給驚到了。
“若要人不知，除非己莫為嘛，你忘了？”
“我沒忘，但我師父可不是一般人，所以，怕是徒兒這一世都瞞不了師父什麼事了！”素清當然知道慧宣法師那深不可測的心智，自己的一舉一動都被師父看得清清楚楚也不意外。
“如今尚不足乘風駕船北上，然卻偏有單帆逐北而上，且南北交通貿易早已斷絕，你說這支船又是幹什麼去的呢？你的盤算啊還不止這些呢吧？此去北上，海港可靠平州港，可平州早因戰亂荒廢多時了，覆巢之下若有完卵，雖可稱幸，然賢、愚卻難知曉，逃難的王孫若走陸路過江南投，必遭重兵圍堵，恐難渡得江來，故此，可度其心智愚笨，不足為君。在路有重兵之下，唯一可行之為只有捨近求遠，赴平州走海路這一法或有生機。因此，若有失落王孫於平州登船，那必是賢明聰慧之人。南來之後，可期其後。為師說得可對？”
“縱是逃不過師父一雙慧眼！唉，徒兒哪會是師父的對手呀！”素清笑著答道。
“然這一切均立於虛幻之上啊，若無王孫南來，又當如何？你想過嗎？”慧宣話峰一轉問得素清沉默了，慧宣又問道：“兒啊，你可聽過懷明太子？”
“徒兒在太陵城中聽過流言些許，但著實不知道周詳。”
這時慧宣從袖中取出一張仔細摺疊的紙張遞給了素清，說道：“你看看，都貼到寺院的山門上了。”
素清接了過來，小心展了開來，一看紙張就知道是從牆上揭下來不久的，素清認真地默讀了起來，像是告示又像是檄文：
自北地罹亂以降，於今數年矣，荼毒生靈何止百萬，蹂躪州縣千里之境，賊兵所到之處，地無分興荒，人無論貧富，盡皆枯敝。況天下一體三百載，其禍亂之源雖起於北方，然江南之地恐難獨善其身，若待亂兵投鞭過江，則天運盡失，江山傾頹。
然大津國運何至於此？諸公明道，乾聖何以當朝？及其不遵祖訓，廢壞綱常，以臣弒君，以弟謀兄，以至君臣失道，倫理瀆亂，因之憲臺諂媚，有司結黨，人心離叛，肖小兵起，生民屢遭塗炭。
自古帝王臨御天下，皆尊天道而修德，四海之內方能君明臣良，綱維天下，秩然如冠履之不可倒置，天地之不容逆轉。爾今唯先有天選非常之人，然後盡行非常之事，方可圖非常之功。
懷明太子，昔受封於皇考，承嗣年久，人品貴重。雖遭骨肉構陷，所幸天意不絕道統，懷明於終南寄身明志，今天下紛亂之際，願為眾所推，承襲大統，養力釁隙，立綱陳紀，救濟斯民。神道治幽，王道治民，承天之人，受之神道，化為王法，懷明之心傳之遠近，鹹使聞知，倘有血性男兒，召為義旅，助我復興，則將有不吝之封。赫然奮怒以衛綱常者，待之以賓師，受享萬戶之尊。若執迷附逆，則天誅難抗，玉石俱焚，諸公慎思！
“看來果有懷明太子一事，師父如何看？”素清問道。
“唉！”慧宣嘆了口氣說道：“不論是北來的王孫，還是這潛於終南的懷明，恐都是不測的深淵哪。南都三鎮擁兵自重，怯於公戰，而勇於私鬥，其私鬥不過就是為了握有南都之權，當此情形之下，不論是懷明還是當朝王孫，皆不為其所受。且懷明之名號已逝三十載，南北之民皆奉乾聖為帝，若要依舊時之名而起勢，唯有緩圖待變或有作為。而若真有北來的王孫，則必用雷霆手段，奮起一搏，斬落三鎮擁兵握權之臂，以示正統。但無論哪條路，都有粉身碎骨之虞啊！”
“師父說的是，徒兒記下了，只是徒兒覺得，若是不觀時局，聽之任之，怕是有朝一日，這覆巢之下就真無完卵了，南朝恐也無有生機。”
“是啊，這正是為師所擔憂的，本不想你投身刀俎之下，然在亂世之中又何來自全之法呢？況且你想過沒有，天下一體已歷三百年了，北邊的形勢對南方來說，確是牽一髮而動全身，如若北境失陷在逆齊之手，關外的大申軍怕也不會袖手旁觀的，中原之地，對於申國來說，無異於其刀尖可指的肥肉，這千載難逢的機會現世，他們怎麼可能不衝上來咬上一口呢，唉，只可憐了這大津北境的百姓啊！”慧宣輕輕搖了搖頭。
說到這裡，師徒二人都沉默了。
一會兒，慧宣說道：“走，咱們先去用了齋飯吧！”
素清趕忙起身隨慧宣往齋房走去。
寒淨寺的齋房很乾淨，可能是由於這裡沒有葷食的腥臭味道吧，寂子正在給慧宣和素清擺上飯菜，素清一眼便認出來自己從小就愛吃的這焦山裡的菌菇，面上歡喜的神色很讓他師父欣慰。倒是寂子說道：“要說呀，還是咱們師父有神通，就是知道你今天會來，早一個月就帶著我上山採菇了，這不，前兩天才曬乾的，這一份做湯，一份清炒。美了吧？”
素清朝著寂子一瞪眼說道：“我知道啦，師父當然疼我咯，就你會賣乖，哼，我不在的這些年裡，也不知道你吃了多少這山裡的靈物！”
寂子一聽，含著笑說道：“哼，去你的！”
看著兩個徒兒嬉笑地拌著嘴，慧宣彷彿又看到了當年教導他們的情形，心裡頓時覺得暖暖的。
天色很快就漆黑了下來，素清他們回到禪房歇息了，他本想著這次上山與師父多多討教幾日，可事與願違，就在這一夜，山上來了一個南川會的屬下，素清一看正是阿順。儘管阿順還是那般面色沉穩，但素清明白，深夜上山，必是有重大訊息傳來。
果然，阿順告訴素清，北邊已經有確切訊息傳了過來，形勢紛繁複雜，先是飛齊軍攻陷了大興城，然後大申軍在倪昌時的助力下，又大敗飛齊軍，張齊元生死不明，飛齊軍現已遠循西原城。兩軍暫時東西對峙著。
素清心裡暗暗佩服他師父慧宣對於局勢的判斷，大申果然出手了。不過現下的當務之急肯定是要回到太陵城靜觀待變，還有北去的那一葉風帆，不知道會不會帶回來意想不到的驚喜。這一夜，素清輾轉無眠。轉過天來，天剛亮，寂子便喊素清來吃早飯，說是早些下山，不容易引人注目，素清知道，這是師父的安排。慧宣法師當然瞭解這個他心愛的弟子。就這樣，素清吃過早飯，道別了師父便匆匆下山而去了。只留得慧宣法師在寺門口的臺階上站立良久。少頃，慧宣搖起了頭，身邊的寂子忙問道：“師父，這是怎麼了？”
“唉，這南直隸怕是再無平靜了，我這徒兒，還有南都百姓，將來就都是我掛懷於心上的執念了！”