太陵城裡，吳士榕和季維柄正在勤思堂裡說笑著，吳士榕向季維柄推薦著北市邊上一家新開的酒肆，那裡的松子魚味道特別的好，兩人商量著要不要中午差人去那酒肆要了菜來，大家在這勤思堂小酌片刻，正高興著呢，又想到冉之祺還沒回來，也不知道什麼時候能回來，中午飯怎麼吃成了問題。
就在兩人犯難的時候，冉之祺回來了，但見他面色凝重，一言不發的坐到了正堂主位上，吳、季兩人也不敢說話了，堂裡的氣氛有些尷尬起來，片刻之後，見到冉之祺始終不說話，只是端坐著，目光直直地定在堂外，好像連呼吸也不容易覺察到，季維柄再也不想打啞謎了，開口問道：“閣老，見到馬總兵了？”
冉之祺只是微微點了點頭，也不作聲。
季維柄又問：“這個馬枝起是什麼態度？”
冉之祺又輕輕搖了搖頭，還是不作聲。
這下吳士榕急了，催促道：“哎呀，你倒是說話呀！”
“唉！”冉之祺長長地嘆了口氣說道：“我們可能犯了個大錯！”
“啊？”吳、季兩位吃驚不小。
“早上週光辰在這說的那番話，話裡話外就是想讓你我閣臣出面，來解開這太陵城時下的局面，老夫這才親自去見了馬枝起，要他進城收回魯明琛這個蠻子，可在回來的路上，老夫突然發覺此番行事恐怕過於操切了，他馬枝起進城倒是爽快，只怕一旦收走了魯明琛，這太陵城裡不就有了一個更大的魯明琛嗎？”
“閣老的意思是……這馬枝起會……”吳士榕想著倒吸了一口涼氣。
“閣老這麼一說，老朽也覺得，這馬總兵不會這麼輕易的善罷甘休！”季維柄說道。
“如若確是如此，又當如何是好？”吳士榕問道。
“靠我等風燭殘年之人，怕是扭轉不了局面了，就是不知南川會那會如何出手了！唉！”
“閣老，您說奇不奇怪，這事情都鬧出這麼大的動靜了，南川會怎麼一點手段也沒有啊！”季維柄其實一直在等著看南川會如何出手。
“我看未必是沒出手，只是這招數和手段我們沒看明白罷了，老夫剛進城時有意去北市看了看，北市是歇業了，可場子里人來人往精壯之士不在少數，可咱們應天府只派了兩個城防營的差役把守大門，你們說這難道是防君子不顧小人呼？”冉之祺說著。
“您的意思是，應天府私下勾結南川會？”季維柄發問道。
吳士榕笑出了聲來：“哈哈，老季，那你以為咱們這是在幹什麼？冉閣老一大早親自屈尊去見那馬枝起，又是為何。咱們難道不是勾結南川會嗎？哈哈！”
季維柄聽到這話也苦笑著點點頭。
“唉，只怕是上賊船容易下賊船難了。”冉之祺自嘲道。
三人正說著話，突然一隊兵丁就衝了進來，迅速把冉之祺他們圍在了中間，隨後一名小校走了進來，朝著閣老們單膝跪了下來，抱拳說道：“見過三位閣老！”而後就起身閃到一邊再也不說話了。
冉之祺他們大驚，但臉上卻沒有掛出半分驚慌，冉之祺厲聲斥問道：“你們這是幹什麼！要造反嗎？你去告訴你們家主子，這裡是大津南都內閣，容不得你們放肆！”
“哈哈哈！冉閣老勿驚！”冉之祺聽到了大花馬的聲音，堂內的兵士們齊刷刷地閃到了一邊，馬枝起大搖大擺地走了進來，他先是對著三位一一作了揖，冉之祺側目冷對，吳士榕和季維柄則是草草回應了下，就半側身的轉過臉去了，畢竟誰也不想看他那一臉小人得志的驕狂。大花馬也不在意三位的神情，進了堂來，自顧自的坐了下來，那粗大的身子直接往左邊靠去，脖子就很自然的朝著肚臍眼縮了下去，生生把自己坐成了一個秤砣。隨他身後進來的徐運昌也一一向三位作揖行禮，三位更加不搭理他了，他也自知身份低下，就知趣地站到了秤砣背後去了。
雙方坐定，馬枝起發話了：“三位大人，千萬不要誤會，眼下這太陵城裡禍亂叢生，我這也是怕有人圖謀不軌，所以才派兵來保護三位大人，閣老可是我大津的擎天博玉柱、架海紫金梁啊，那是一點閃失不能有啊，所以請三位大人放心，只要有我馬枝起在，就沒有人膽敢動三位閣老，當然還有六部的官員們。哈哈！”
聽到這話，吳士榕轉過臉來冷冷地說道：“太陵城裡有人作亂那是千真萬確，只是這始作俑者怕是與馬總兵不無干系吧？”
馬枝起正翹著胳膊，用無名指的指甲在額頭上來回滑著，聽到吳士榕的話，他早有準備，於是陪笑著答道：“閣老說的是，的確是在下御下不嚴，這才讓那魯明琛鑽了空子。不過三位大人勿慮，那反賊已經被我正法了！”
“啊！！！”這話一出，三位閣臣同時轉過身來，眼神不自主的上下打量著馬枝起，這才發現這大花馬身上還有尚未擦拭乾淨的血跡，原來他這一臉皮笑肉不笑的神情背後，藏著一股寒光閃閃的殺氣啊！
大花馬的表演還沒有完，他繼續說道：“三位大人，是不是想說首惡已除，為什麼還不撤兵？哈，那是因為魯明琛造反的同黨，也就是幕後黑手現在還逍遙法外！馬某人此番進城一是要安撫城中百姓，再者就是要除惡務盡！”
“同黨？你帶兵圍了這勤思堂，是想納了我們這三顆白頭，再把我們也說成是那蠻子的同黨嗎？笑話！”冉之祺斥責道。
“哎喲，閣老誤會了，在下怎麼敢呢？魯明琛敢在太陵城裡行事如此放肆，背後定有人鼎力相助，而這個人就是玄振海，是南川會！”
冉之祺他們聽到這差點沒笑出聲來。站在一旁的徐運昌覺察到了三位異樣的表情，於是插話道：“三位大人千萬不要被他們詭計所迷惑，常言道‘君子坦蕩蕩，小人長慼慼’，肖小勾連詭秘，君子怕是也難以知曉。”
“啊，對！”馬枝起肯定道：“我們可是有證據的！這魯明琛調南川會的糧米進城，就是他們合謀的鐵證，他們還要調我的炮營入城，豈不是要拔了我的牙斷了我的手足？不過，三位大人也不用擔心，一切都交給我馬枝起，我定保太陵城無虞！非常之時，還請三位大人在這堂內暫歇！”
“你這什麼意思，要囚禁老夫嗎，不如把我們關到天牢去算了！……”吳士榕氣憤地站了起來。
季維炳也站起身來，不過他拉住了吳士榕，搖著頭現出一副無奈的表情。吳士榕看了看老季和冉之祺，也只好嘆了口氣，無奈地坐了下來。