已至日中午時，距萋斐堂一里外艾刀尋了一僻靜半山亭，四角飛簷攢頂依巖而營造。兩根圓楹上懸半圓木版，上勒周篆“半山茅塊半山石，半壁晴天半壁陰。”
由背囊中取出糗[qiǔ]糧置坐於闌楯[shǔn]上[欄干的木板]，二隻粟粉蒸制粟果，兩隻麥粉煁制煁[chén]果，竹篋[qiè]裡三兩豕脯、竹管制成湯盂。旋開湯盂上蓋，艾刀飲了一口菫葉浸漚菫湯。（注1）
燃石真乃好物，與鐵粉、蛭石、木炭、粗鹽混煉，置入湯盂下底可自熱保水不寒。
噬食一口煁果，滿口麥香，正要再飲菫湯，山路中轉出三人往半山亭行來，見艾刀已在亭中止住足步，進退兩難中，艾刀揚手示意無礙。
那三人入得亭中，其中一位是面板黝黑根七器優的少年，另一位少年長相秀氣，顙廣修眉，唇紅齒白，身量不高有柔媚之態，著實讓艾刀蕩惑，難辨雌雄。
隨行四十歲左右女婦，高椎髻佩黃金雙笄，顏面上粉敷得厚，耳上懸藍寶色白銀充珥，立襮[bó]對襟寶藍色上衣，織金馬面下裳，白色腰韠，黃絲組紃蝴蝶結，佩帶鳳鳥紋玉玦，象牙白無袂裼[tì]衣，褐色牛皮長靴。（注2）
聽兩位少年稱女婦為傅姆貺[kuàng]，此婦應為二人女私教，佩玉者至少下士地位。（注3）
傅姆貺更使艾刀出乎意外，居然由腕鐲內取出，一方陳藁[gǎo]編織大藁筵，三張繅席，三個短矩食案。傅姆貺能運用秉筥物，也是一名修士。秉筥物猶是艾刀心心念念之物。
至於餐食兩位少年比艾刀可多出不少，一釜狍肉，一大盤鹿羹，兩豆瓠葉，兩豆竹筍，兩敦稻飯，一盌[wǎn]糝[sǎn]湯。（注4）
兩位少年皆雙手扶挈膝蓋，挺腰危坐食案前。艾刀瞻望心裡暗語，臀於雙足正襟危坐最是讓人體乏心累。
觀人飲食視為不雅之舉，可艾刀又無其它地方可去，傅姆貺取出兩幅一丈廣一丈高珍珠白布帷，將山亭一分為二，兩廂各不相涉。
人比人要死，貨比貨要棄，再望手掌中粟果，艾刀下嚥已未有適才順利。
秉筥物不知自己何時也可擁有。風捲殘雲食盡糗糧，餘有二兩豕脯。著意拾掇行囊，坐於闌楯上依著亭楹攸塈[jì]。（注5）
閉目不久，聞有人說道：“人言君子慎疾，防寒燠[yù]，小君子餐後來塈，高寐時日值孟春，悽風寒涼肅肌骨，婢子請君身薦綿茵。”世婦之下成年女子自己謙稱“婢子”。（注6）
開目張眼艾刀見傅姆貺立於面前，手摯一塊方矩綿茵，灰色面緄三寸廣回紋。
立身禮行長揖，艾刀說道：“貴姬盛德在木，豈可為不才懷憂心煩傷。小子私而自憐，謹遵禦寒訓。”雙手接過方矩綿茵薦於臀下。
雖女私教在旁要端謹持重，畢竟是少年人心性，三人言悅談興高起，兩人是兄弟，星紀州於越邦國上虞邑人士，顏面黑的神農氏姓謝名慍，白顏面姓謝名靖，序齒則謝靖與艾刀二人同歲，謝慍年長一歲半，謝慍生於三月，謝靖生於十一月。
午後，萋斐堂前子弟已去三分之一，眾人被初春寒風吹，顏面鐵青，也未有風言閒語的心情。
第三步為墨試，開試前，兩位執事用水柳枝侵水灑於青石地上，正在進行“濯滌”，試前祝告的祭儀。
眾人雙掌相合左覆右上，對著萋斐堂門庭方向行長揖之禮，立於階下，躬禮以示敬慕。
萋斐堂內西、中、東三室間室牖不知何時去除，已連成一間大室，地上鋪著藁筵，入西門處兩位執事一人稽驗竹籤與石帛，另一人遣發土黃色草茵。
艾刀依次遞上竹籤與石帛，接了草茵在閫閾[kǔnyù]前脫履，只著白疊布足衣，不踐閫，出左足跨過閫閾，入萋斐堂。登堂入室，此為“登堂”。
每一書案上有竹籤與求學手中竹籤對應，艾刀尋到自己書案，將草茵置於書案後，雙膝前曲，臀壓雙足上身挺立，危坐如松。
四角青銅圓形燻爐中升起嫋嫋檀煙。鐺鐺三聲鐘鳴過後，兩位執事將泥漆封緣半寸厚石帛試卷，分遣到書案上。有手疾目捷求學子弟伸手，執事呼一聲：“止。”未有一人再動試卷。
聞執事說道：“其一、不錄姓名只書竹籤志號；其二、言語說話者就地除名；其三、離位者就地除名；其四、作弊弄姦[jiān]者就地除名。其五、聞號不止書者就地除名。祝諸位嘉弟子斯文今北斗，舉代一文昌。”
又鐺鐺三聲鐘鳴過後，艾刀不慌不忙磨好墨，解開繩結，揭去有不其二字鈐印封泥，繩結、鈐[qián]印、封泥作為信驗以防私拆。
試卷半寸厚，有釋經、墨義、修持三類。
釋經，一陶能作萬器，終無有一器能作陶者能害陶者。一道能作萬物，終無有一物能作道者能害道者。何意也？答試者要解釋與論述此句經文何意。
對於此類經文艾刀爛熟於心，不加思慮，只是一念之間此意便在，就伊始用周篆書寫。下筆時不疾不緩。
墨義是對經書原文進行註疏，《牧誓》要註疏：斥責子商國君子辰，不敬天道，歷數其罪。《益稷》要註疏：談論決川播種、慎位安止、股肱耳目、韶樂合奏諸事，並作歌唱和。
修持是對修士修行答疑解惑，比釋經、墨義難上數籌。源息未分，渾沌為一，何謂源息？
昔之得一者，天得一以清，地得一以寧，神得一以靈，谷得一以盈，萬物得一以生，侯王得一以為天下貞。萬物之生，皆稟源息，有何論見？
“鐺鐺鐺！”執事用手錘擊響鳴鐘。艾刀長出一口溷氣，望戶牗外天色，原來已至日昏。
從未時到日昏酉時，三個整齊時辰，艾刀目不枉視，此時揚首，才視見其他求學。
有人苦惱地口噬著筆管，有人嗟聲嘆氣，有人怡然自得，有人氣定神閒。艾刀撫了撫下顎，心想自己顏面應未有多餘表情。釋經、墨義、修持三類，總計謀算下來，得一乙評應無限阻。
一刻後，執事將試卷、筆墨收走，艾刀才覺腿股麻痛，更易身形簸坐草茵，握拳叩擊雙股促血脈通暢。
出門時，艾刀與謝家兄弟一一通情請辭。
萊藜國墨水之畔有一座城邑，西接墨水名“臨墨”，臨墨依水而營，城邑中五條經塗不是正南正北，東西六條緯塗多出一條緯塗。匠人營國並不過分拘泥禮制，也會因山嶽水利加以變化。
臨墨東市環塗有一座官置候館名“墨一積”，表示此為臨墨五十里之內第一座候館，再往外行為墨二積，墨三積，直到出臨墨邑疆地。
周制有定規，凡國野之道十里有廬舍，廬舍有飲食供旅人，五十里有市，市有候館，候館有積。
墨一積候館內東三室，有燃石驅水的四季銅禁，溫燠如春。艾刀已經食畢夕昃[zè]，正與父母話言人間。
艾刀之父，有褒氏艾罔字孟繩，領有褒國冬官。正垂足而坐於柳木壼門床[chuáng]上，身姿舉止依舊儒雅無匹，目光所及還手執一冊古本書卷。
燕居時分室中無外人，艾罔只著象牙白絺布交衿濡衣，雪青色絺布褰，腰間繫著帛黑組紃[xún]，白疊布足衣躋著木製趾屐[jī]。
正說名醫僦貸季居住不其山期間，為人治病不取財物，使重病癒者栽杏五株，輕者一株。如此數年，計得十萬餘株，鬱然成林。後人用“杏林”稱頌醫者。（注7）
不忘勉勵獎鑑艾刀入不其山習醫，艾家子弟到此瞻仰餘芬，定要學那僦貸季以杏代耕耘。
艾刀由生漆髹塗柳木所制的憑闌座上起身，直立行禮恭敬回一聲：唯。
“燕居至家遑閒時分，非要我兒，心為形役，塵世馬牛；身被名牽，樊籠雞鶩[wù]。”艾刀的嫡母斟尋氏褒苾[bì]不悅其父諄諄教誨不止，牽了艾刀左手曳到身旁半抱。
早年褒苾墜馬致腰以下不可行動，只能乘坐庳[bì]輇[quán]座具移動四方，也是艾刀家中器具少筳席多垂足而坐座具的原由。
斟尋氏褒苾身殘，氣血不通暢，身量頗高卻面容枯槁，因求醫問藥不當，右面頰一塊黑色藥跡經年不消，嫡母因病貌醜倒是不爭事實。
兒不嫌母醜，子不厭父貧。艾刀從未有半分怨言，由著嫡母半抱親暱。褒苾上身著直襮[bó]對襟廣袖中衣，丁香色織縵微透內裡藕色衵[rì]衣，象牙白組紃系及膝下褰，與中衣同色，膚色羅絲足衣，木製趾屐。（注8）
“仲芷！慈母多誤子，溺愛不成器。只恐刀兒將來文不成武不就，日後只會附庸風雅、作文吟詩。”言畢，艾罔放下手中書卷於方矩案几上。仲芷，斟尋氏褒苾的表字。
不以己之是駁人之非，褒苾開口想回，坐於壼門床艾罔身側艾刀庶母康椈[jú]說道：“艾傢俬塾右師萬里醜，俊傑廉悍，皆言庶子刀雖少年已自成人，經史精敏，無不通達。其後以博學宏詞，必能有褒氏集賢祠中有正字，子、何苦憂煩。”
庶母康椈，陰康氏字叔柏，乃艾罔迎娶褒苾時，陰康氏所媵[yìng]之貴妾，一聘必媵，有嫁往媵，以是為周禮定製。
媵妾比侍妾地位高也稱配嫡，正妻如亡故或被休徑，不可再娶，由眾妾中依次遞補，媵妾次序最前。
由被一妻一妾臧否人物，艾罔倒也不惱，本就無心隨口而論，舉了舉手示意康椈，康椈起身從案上執起彩繪白瓷水匜，與艾罔手中白瓷湯盂斟了八分。
環視褒苾與艾刀，見兩人搖首，自己斟了五分至湯盂，也未用衣袖遮面，仰首一飲而盡，淺杏色短袂中衣，右衽交衿下滑，坦呈一片雪白，渾圓輕顫。
柞絲雙縐有魚鱗暗紋，內裡未著衵衣，雪青色膺[yīng]衣視線可見。淺杏色雙縐下裳，康椈收足並腿合膝於壼門床，足裹膚色羅絲足衣，光亮透明現出足爪丹紅。（注9）
一家人棲息燕居，未有嚴格禮防禁亂，不那麼從容講究，各自談笑自若，其樂融融。
歸寢時，斟尋氏褒苾固執要與艾刀共寢，說道：“孺子十歲外出求學，臨墨相送罷，從此無人迂行膝前，未來佳會更難投合重遇，我難捨且不捨。”
艾家皆知褒苾寵子，若不如此也不會不遠萬里送子不其山，日後如此百般思兒，腸斷何時了。
艾罔知妻褒苾乍覺分離滋味，自己心中也多依依不捨，應允與艾刀共寢，誡告母子兩人勿要話語人間無休無止。
褒苾與艾刀相視一笑，母子二人歸寢閒話家常是難馴狃習。（注10）
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（注1）糗[qiǔ]糧：乾糧，炒熟的米或面。《國語·楚語》“糗一筐。”
闌楯：欄杆下的木板。
煁[chén]果：此處當面包，烘焙的食物。煁：一種可以移動的火爐。《詩·小雅》“樵彼桑薪，卬烘乾煁”。山東、天津等地現在仍舊稱一些麵食為果子。湯盂：熱水杯。漚：泡。
（注2）裼[tì]衣：無袖的衣服，本文當背心。《詩·小雅》“載衣之裼”。袂：衣袖。立襮[bó]：有花紋的衣領《詩·唐風》“素衣朱襮”。織金馬面：特織布料，很貴。
（注3）傅姆[fùmǔ]：輔導、保育貴族子女的老年婦人。根據文獻資料，貴族年幼時不會尋一個年紀更輕的女子做侍人，一般會安排一位老年婦人當私教，明朝之後丫鬟之類不會出現在小說，也不是那個年代的情況。
（注4）糝[sǎn]湯，《禮記·內則》“糝，取牛、羊之肉，三如一，小切之。與稻米二，肉一，合以為餌，煎之。”現在依然是山東特色名吃，臨沂方言音糝sá。
（注5）攸塈[jì]：休養生息。《詩·假樂》“不解於位，民之攸塈”。塈，息。
（注6）身薦綿茵：建議坐上棉布墊。薦：薦席，推薦，連線。茵：襯墊，坐墊。《詩·秦風·小戎》“交茵暢轂”。棉花還沒出現，借用綿字。
（注7）杏林原是三國時期名醫董奉，字君異，在行醫時從不索取報酬，只有一個要求：每當治好一個重病患者，就讓病癒者在山坡上栽杏樹五棵。借來給了上古名醫僦貸季，此筆者不嚴謹，是為小說添色。名醫董奉日後也會影射一位小說中的名醫董峰。
（注8）趾屐[jī]：拖鞋。屐應該是最古老的鞋。1987年，考古工作者在浙江寧波慈湖新石器時代晚期遺址發現兩件殘存的木屐，均為左腳所穿，屐木扁略呈足形，前寬後窄。
直襮[bó]：筆直有花紋領子。衵[rì]衣，女人近身衣。《左傳·宣九年》“皆衷其衵服，以戲於朝”。足衣：襪子。
（注9）膺[yīng]衣：胸衣。膺為胸。《詩·秦風》“虎韔鏤膺”。這裡膺作為馬帶，膺也可為胸上之物。足爪：腳指甲。
（注10）難馴狃習：不良習慣。狃習：熟習；習慣。狃本意因襲，拘泥。