巴爾幹半島中心，拉托維尼亞軌道塔旁兩公里外的群山機場比往常還要忙碌。
這座新建的軍事機場承擔了拉托維尼亞大部分的空軍軍機起降任務，這一次為了押送即將運送至南斯拉夫聯邦的重要物品，整個機場不僅和往常一樣燈火通明，所有防空火力全部啟動，還安排了一個連隊的基因改造戰士在機場周邊數百米內的範圍內巡邏，所有要使用這個機場的部門都必須經過更加嚴格的稽核。不僅是皇帝派遣的武裝力量準備就緒，來自火星的武裝力量也甘願低下頭與基因改造戰士相互配合，將屬於遊獵騎兵的步行坦克存放進附近的防禦要塞並移交指揮權和控制人員，這一切都是因為埃普西隆-羅德尼-鐳223獲得的重要樣本即將抵達機場。
即便是南聯邦常規軍隊的高階將領，也無法完全知曉即將在軍用機場降落的會是什麼，但軍方還是按照攝政維克多·馮·杜姆的指令派出軍隊封鎖了山谷，並且準備好防空導彈等武器，隨時準備應對可能出現的突發狀況。當夜幕降臨時，晴朗的夜空讓天文臺清晰地觀測到天空中閃耀的原子天火。
自從皇帝真正坐上巴爾幹半島的王座之後，整個巴爾幹半島的氣候都隨之改變，甚至就連幾個月前全球大地震與火山噴發導致的災難性氣候都未能真正影響這片土地。真正的原因只有皇帝與攝政兩人知曉，這是為了解決當地糧食危機不得不採取的極端措施，為了應對即將可能到來的全球性災難和供應鏈中斷，巴爾幹半島必須囤積大量糧食。
大氣層頂端的亮光轉瞬即逝。
大約三十分鐘之後，一架漆黑的巨型飛行器才在大量“抹除者”戰鬥機的護送下降落到了軍用機場。剛一降落，甚至連和風一號的坡道板都沒來得及放下，早已做好準備的基因改造戰士與遊獵騎兵就乘坐著裝甲運兵車趕了過去，和風一號的燒蝕裝甲上還殘留有與大氣層摩擦的紅熱餘溫，引擎依舊散發著熱量。
阿蒙作為皇帝的代表也騎乘著懸浮噴氣摩托抵達了現場，親眼見證埃普西隆-羅德尼-鐳223與被捕獲的外星仿生機械樣本抵達機場，然後移交給專門為此設立的研究機構。許多被皇帝招募的地球科學家和埃普西隆-羅德尼-鐳223的新下屬共同組成了這個機構，計算機深度學習、機械仿生學、基因編輯、能源、量子通訊領域等跨越了諸多領域、部門與學科的學者都參與了此次移交程式。
他們並不完全清楚移交的樣本擁有什麼特殊之處，但現在這顆星球上任何有關外星人的東西都是研究的熱門，皇帝召集他們必然是因為研究樣本需要用到他們的專業知識，他們也願意犧牲自己的自由來換取這個千載難逢的研究機會。
埃普西隆-羅德尼-鐳223驕傲地走下和風一號的坡道板，身後幾位遊獵騎兵抬著兩個沉重的金屬“棺材”，大量粗壯的纜線與資料線透過介面與“棺材”內部的物體相連線，源源不斷地將資料匯入到一旁的資料終端上。埃普西隆-羅德尼-鐳223一開始也沒想到自己能夠收穫這樣的榮譽，她也沒想到火星在收到訊息之後會如此大張旗鼓地歡迎她，這讓她有些擔心自己未來在研究專案組中的地位了。
哪怕對政治鬥爭再不敏感，埃普西隆-羅德尼-鐳223也知道這並不是什麼好事。她能夠列舉出一個名單，那個名單上的名字都是在火星和她所在熔爐——“熔爐”一詞在火星代指研究院、工廠、大學組成的綜合體——關係並不融洽的火星大賢者。那些人擁有更好的機械與生物植入物，擁有奧林匹斯資料交流中心中更高的席位，他們極有可能會試圖搶奪她這位等級低下的研究員即將掌握的技術奧秘。埃普西隆-羅德尼-鐳223已經看清了前路，她如果想要保護自己的研究成果，那就只能緊緊依靠著皇帝的權力。
埃普西隆-羅德尼-鐳223現在很想和禁衛統領聊上兩句，弄明白自己應該怎麼和皇帝說話。禁衛軍阿蒙將命令送到了她的資料終端上。皇帝想要和她談一談，而且是在私底下，不會讓火星賢者們知曉他們之間有過交流，然而康斯坦丁並未和埃普西隆-羅德尼-鐳223一起返回南斯拉夫聯邦，而是率領著士兵停留在燈塔基地，在那裡進行休整。
燈塔基地被攻陷之後，就成為了拉托維尼亞軍事力量的安全集結地，康斯坦丁在基地入口迎接科爾森特工到來。雖然燈塔基地的現狀令他震驚，但科爾森特工很快就冷靜了下來，並且弄清楚為什麼皇帝的軍隊沒有直接離開——雙方都清楚各自的底線。科爾森特工絕對不會允許美國政府知曉燈塔基地的位置，無論他再怎麼信任傑弗瑞·梅斯，也不會絕對把所有的底牌交出去，因為美國政府想要算計神盾局的話絕對不會給他任何生路，哪怕是傑弗瑞·梅斯同意容納過去神盾局的特工也無濟於事。
那些政客絕對想要清查所有神盾局掌握的秘密，弄清楚尼克·弗瑞掌握了多少官員的秘密。反倒是看似是敵人的皇帝和他之間擁有談判餘地，因為雙方擁有共同的目標，完全可以坐在談判桌上好好商量。有底線的敵人遠比反覆無常的盟友要來得可靠，科爾森特工完全明白這個道理，因此他打算和康斯坦丁好好談談。
第一機密團設立了安檢門，用於檢查與會者是否攜帶武器。
科爾森特工穿過安檢門，不出意外地，他的那隻機械假手被發現了。利奧波德·菲茲在那隻假手裡整合了許多功能，第一機密團用另一個儀器對其進行檢查時發現了大量不屬於仿生學功能的機械部件，科爾森特工必須摘下了機械義肢才能走進由臨時住所改造成的簡陋會議室。
遊獵騎兵們發揮了工兵的作用，製造了獨立電路與通風系統，並且遮蔽了外界的電磁波，這也導致這個房間看起來就像是剛剛建成的毛坯房。科爾森特工並沒有與其他神盾局特工有太多交流，就被禁衛統領、第一機密團士官和遊獵騎兵帶到了這裡，似乎對方擔心他完整掌握資訊，在談判桌上提出更多條件。
“你的主人告訴我，他打算給我一個任務。”
“是的。吾主告訴我，他之所以一直保護你的安全，就是為了讓你參與到這個任務裡。”康斯坦丁看向談判桌側面。長生人伊諾克平靜地坐在椅子上，面對科爾森特工的注視時也沒有任何反應。聽到康斯坦丁的話，科爾森特工不可避免地想起了塔希提計劃，以及參與到塔希提計劃中的皇帝。或許從那個時候開始，皇帝就已經開始佈局了，只不過那個時候並沒有人能夠理解他的計劃，即便是尼克·弗瑞也不能理解。
“我認為他能夠完整地解釋這個任務的所有詳細目標。”康斯坦丁沒有坐下，他是會議室中唯一還站著的人。“吾主告訴我，他已經告訴了你任務是跨越時空，但發起這項任務的人並非吾主，而是他。”他指向伊諾克，“這個任務關係到人類的未來和過去，因此你必須完成任務，確保時間線的穩定。”
“那麼你是誰，先生？”科爾森特工問道。
“我是伊諾克，來自天鵝座Chronyca-2號行星，三萬年前被派遣至地球觀察物種進化。我見證了人類發展進化的所有歷史，見證了諸多滅絕事件的發生。或許是我被製造出來之後就被投放到了地球，但不可否認的是，我在這個過程中逐漸認同人類這個族群為生存所作出的努力，因此我願意破壞不干涉物種發展的前提對人類進行幫助。”長生人平靜地說道，“這違反了所有長生人觀察員的條例，也違背了創造長生人種族的高等種族的想法，但我在地球度過的三萬年時光佔據了我所有的資料快取。如今我與尼克·弗瑞有過一次交易，在最近幾十年的時間裡，燈塔基地都是我的行動基地。我有權呼叫部分神盾局資源，並以此建立了數家與神盾局毫無聯絡的私人安保公司進行任務輔助工作。”
科爾森特工沉默了下來。
見狀，伊諾克繼續解釋。他歪了歪沒有毛髮的腦袋，額頭前的法令紋全都擠了出來。“我的主要成分是塑膠合金。”他說，“創造長生人的高等種族為我們設計了極長的使用壽命，我的能源和零件也足夠支撐我進行長時間活動。我並未擁有情感模組，所有長生人都沒有，我對人類的幫助僅是出於為了觀察專案順利進行的目的。”
“你是仿生人？”
“我是機器，而非血肉。在這個宇宙中，很少有機器能像我這麼先進。”
科爾森特工看向禁衛統領，金甲巨人沒有回應，像是在預設了伊諾克的說法。
雖然沒有那麼快就接受這些事實，但科爾森特工還是在運轉越發乾澀的大腦裡想出瞭解決辦法。“那麼先把我的人放出來吧。”科爾森特工鬆了口氣，倚靠在椅背上上。“如果這個任務真的關係到人類種族的生死存亡，那麼我們必須做好相應的準備。”他說，“我必須弄明白我們要怎麼進行時間旅行，同時我也需要科研部門進行工作。這是你們要求的，這次任務必須萬無一失。”
“我已經準備好了一切，科爾森特工。”伊諾克說道，“現在我只需要等到必須執行任務的特工全都抵達燈塔基地。現在我與巴爾幹半島的皇帝也有一筆交易，由這位被強行拔高至人類進化最高程度的基因改造戰士帶來的契約。他將會協助我進行此次任務，雖然他並不能直接參與任務，但在他幫助下完成任務的可能性要遠遠高於神盾局獨自行動。”
科爾森特工疑惑地看向禁衛統領。“這是什麼意思？”
“意思是，我們需要你勸說阿方索·麥肯齊特工、黛西·約翰遜特工，埃琳娜·羅德里格斯特工，戴維特工加入這個任務。”禁衛統領說道，“我們已經鎖定了他們的位置，並且封閉了他們所乘坐的昆式戰機艙門，現在正在與阿方索·麥肯齊特工進行談判。他們將是參與任務的關鍵角色，沒有他們就無法啟動任務。”
“這是你的主人的想法嗎？”
“我並不完全瞭解吾主的想法，沒有人能夠理解吾主的所有計劃。”康斯坦丁表現得非常誠懇，但他的臉上依舊沒有太多表情，就好像基因鍊金術已經抹去了他因為這種事產生情緒波動的機會。“但如果吾主認可伊諾克擬定的任務名單，那就說明吾主同意伊諾克的想法，認同任務中的所有引數。我們需要你勸說那幾位特工返航並參與任務，科爾森特工，我們並不想用暴力手段強行逮捕他們——我們不想因為他們的傷勢或者死亡拖延任務——我們必須儘快開始任務，趕在另一場毀滅災難來臨以前。”
“這是威脅嗎？”
“不，這是建議。”
禁衛統領知道他的身高在這個房間中顯得無比龐大，坐在椅子上的凡人會感受到難以承受的壓迫感，即便是經年特工也很難拋棄這種感覺。“你與吾主有著共同的目標，差別僅僅是吾主看得更遠一些。所以我建議你聽從智者的建議，而不是保持盲目的自信與樂觀做出糟糕的選擇，你和你的小隊已經不止一次犯過類似的錯誤，並且現在還在這樣的道路上毫不猶豫地狂奔。”禁衛統領低下頭，緊盯著在場唯一凡人的眼睛，“吾主欣賞你為人類奉獻的勇氣，但這不意味著吾主能夠容忍你們繼續做出愚蠢的決定，惹出自己無法解決的麻煩。”
“我同意，但是我真的需要我的同伴。”科爾森特工又嘆了口氣，“缺了一個人都不行。”