刺鼻的水滴從鋼鐵間的縫隙滴落，主要成分漂白粉的液體並沒能讓機械士兵的長袍褪色，因為這種防火材料在一定程度上也能抵抗腐蝕性液體。這群溼漉漉的機械士兵在同樣溼漉漉、散發著刺鼻氣味的火星賢者率領下走向停機坪上那架黑色塗裝的珀伽索斯超重型突擊運輸艇。這支隊伍末尾跟著一位四米高的自動戰鬥機器人，所有機械與血肉的混合體動作整齊得好像一個人。它們也確實同屬於一個人指揮，所有思想全都匯聚在一個區域網指揮鏈中，機械士兵的動作可以完全由火星賢者進行操縱，她甚至還能連結士兵的機械植入物，看到它們所看到的，聽見它們所聽見的。
這架堡壘型自動戰鬥機器人這是埃普西隆-羅德尼-鐳223向康斯坦丁爭取來的結果——至少在她的電路中事情的真相就是這樣的——她告訴康斯坦丁，她針對此次任務進行了極其複雜的計算。透過拉普拉斯占卜系統，她認定如果增加一臺堡壘型自動戰鬥機器人將會把任務成功率提升百分之，所以她要求呼叫王城城堡附近一臺用於安保工作的堡壘型自動戰鬥機器人，將控制權放置在她的指揮鏈下。不知道是為了躲開這個煩人的火星賢者，還是康斯坦丁對她的話信以為真，居然真的將堡壘型自動戰鬥機器人呼叫給了她。
“這種事發生的機率本不應該超過百分之。”機械士兵的隊長阿爾法-青銅02提醒道，“可能性一：禁衛軍作為血肉之軀不可避免地出現錯誤，新陳代謝產物使得禁衛統領的思考迴路出現廢程式碼；可能性二：禁衛軍擁有其他目的。根據資料庫的公開資訊，禁衛軍是偉大的基因鍊金術奇蹟，是基因工程造物，他們的創造者是皇帝本人……賢者埃普西隆-羅德尼-鐳223，你必須警惕。”
“我已經對堡壘型自動戰鬥機器人阿爾法-阿爾法-121統御協議進行超控。”埃普西隆-羅德尼-鐳223用她那經過調整的發聲器說道，“我更願意將其視為血肉之軀對機械精確性的折服。”阿爾法-青銅02沒有多說什麼，他將此次對話存檔並標記，等待下一次有機會的時候再進行辯論。他之所以這麼做是因為作戰目鏡已經捕捉到了禁衛軍的身影。即便是在使用神經元突觸感測器的義眼裡，禁衛軍所表現出的能力都讓阿爾法-青銅02的植入物和殘存血肉發出無聲尖叫。
一直以來，火星都在宣傳機械遠勝血肉的觀念。機械堅固、血肉脆弱，機械穩定、血肉犯錯等等。但這個規律似乎在禁衛軍身上失效了。
阿爾法-青銅02完全不知道皇帝在基因工程方面創造了怎樣的奇蹟，禁衛軍的血肉之軀擁有堪比機械的精確與暴力，就連最精密複雜的大腦也擁有極強的資訊處理能力與記憶力，阿爾法-青銅02不願意讓康斯坦丁聽見他與埃普西隆-羅德尼-鐳223之間的對話，畢竟誰都知道火星與皇帝之間並沒有明面上那麼親密無間。
一大群身著虛空作戰服的第一機密團士兵手持武器進入了機艙，康斯坦丁站在坡道板下，直到所有作戰人員全都到位他才最後一個登機，手動關上後方坡道板。隨著外界的微光逐漸被吞噬，機艙內只有慘白的照明燈光。沒有人說話，就連僅僅由血肉之軀鑄造的第一機密團士兵也保持著安靜。如果不是黑色頭盔上呼吸過濾器發出的呼呼聲，以及作戰手套上明顯包括著血肉手指，來自火星的機械士兵與第一機密團計程車兵看起來並沒有太多區別。
全環境作戰服的外骨骼被埋在防彈裝甲板下方，輔助出力完全依靠幾束環環相扣的機械臂收縮牽引。這種技術在火星來客眼中並不是多麼出彩的方案，甚至可以稱得上簡陋，但卻非常適合大批次列裝給普通士兵。在飛往目的地的過程中，埃普西隆-羅德尼-鐳223一直在打量著那些第一機密團計程車兵，然後時不時點點頭，透過二進位制程式碼包向阿爾法-青銅02表達自己的看法。
遠在地球南半球的一座小島上，穿戴整齊的瑪利亞·希爾特工終於搭乘上了熟悉的昆式戰機，然而前同事向她分享的資訊卻讓她怎麼都高興不起來，對昆式戰機久別重逢的欣喜瞬間味同嚼蠟。美國政府新成立的神盾局找來了一位名叫傑弗瑞·梅斯的男人當局長，並且國防部長塔博特將軍也在現場表達了支援，因為傑弗瑞·梅斯是由總統在任期結束前直接任命的、最適合接管神盾局的人選。
更糟糕的是，瑪利亞·希爾特工不知道科爾森特工為什麼會這麼想，居然讓黛西·約翰遜在電視上拋頭露面。新神盾局局長甚至稱黛西·約翰遜為神盾局最盡責的臥底特工，為保護普通民眾做出了一系列英雄事蹟，讓這位年輕的超能力特工獲得了下方媒體與公眾的一系列掌聲。
“這是政治宣傳，國會需要公眾的信任，民眾需要信心來彌補復仇者聯盟分裂，美國隊長叛逃帶來的影響。中情局、國土安全域性和聯邦調查局現在已經是邪惡的代名詞了，國會可不會讓他們來承擔過去復仇者聯盟的角色，只有名字的神盾局是最佳選擇。”前神盾局特工語氣平靜地拿回資料板，“現在全世界都知道神盾局沒有滅亡，九頭蛇已經被消滅。很多和我一樣的前神盾局特工可能會主動聯絡美國政府，希望再次入職。”
“這是個陷阱。”瑪利亞·希爾簡單直接地做出了判斷，“新神盾局絕對不可能採用過去的特工。在國會眼中，任何一個前神盾局特工都是九頭蛇……或者他們自己本身就是九頭蛇，他們知道許多人是被冤枉的，所以才會拒絕錄用那些特工。”
“反正我們現在沒有調查這種事的權利了，安理會可不會支援前神盾局特工組成的巴爾幹聯邦國防情報部門去調查美國國會。”前神盾局特工自嘲般地笑了笑。他舉起資料板，指著影片上的那位新神盾局局長傑弗瑞說道，“關於傑弗瑞·梅斯的資料。在此之前，我們從未見過他擁有成為特工的潛質。他有飛行執照，接觸過軍事訓練，僅此而已。至少他的外形符合人們對於軍人的想象——正直、勇敢、誠實、沒有精英的傲慢——這種人很適合成為政客。看吧，什麼事都能和即將到來的總統大選有關係。”
瑪利亞·希爾沒回答，她似乎在思考著什麼問題。
“現在那件0-84物品在哪裡。”
“可能在拉德克里夫博士手裡，科爾森特工交給他的，其中還有可能牽扯到已知的第二名惡靈騎士羅比·雷耶斯。情報分析部門控制拉德克里夫博士家附近的攝像頭，掌握了所有進入那座房子的人員資訊，羅比·雷耶斯在人類狀態下出現過一次。”
“所以我們的對手有0-84物品，有人工智慧機器人，還有一個從地獄來的怪物？”
前神盾局特工聳聳肩膀。“這有什麼好奇怪的，這不就和過去一模一樣嗎？”