黑爾將軍不是來投降的，至少她的表情不是。
“我還以為我能見到您的女兒，黑爾。”吉迪恩·馬利克迎著直升機捲起的狂風走上前迎接她。這是個十分乾淨整潔的女人，她穿著簡單的黑色女式西裝，披著一件厚重的天鵝絨外套，金色的長髮在腦後紮成緊緊的髮髻，就連妝容也沒有一般女性那樣精緻。她的指甲剪得很短，沒有佩戴任何首飾，處處透露著一種幹練的氣質。“我還特意為她準備了一份禮物呢！”
“我不知道您從哪裡聽來的謠言，吉迪恩。”黑爾將軍臉色不變，“我至今未婚。”
“哦，那肯定是我記錯了。很抱歉，我太老了。”吉迪恩·馬利克笑著喊道，“快跟我來，阿爾卑斯山的氣溫實在是太低了。我已經點起爐火，你可以暖和暖和。今晚是個喝熱紅酒的好時機，你一定要常常斯蒂芬妮親自挑選的紅酒。”
“我很樂意，吉迪恩。”黑爾將軍跟著吉迪恩·馬利克走下停機坪。
這是一處古老的城堡，建造於數百年前，曾經屬於一位落魄貴族。上一代馬利克家族話事人在在一戰之後就把這裡買了下來，作為夏天時候的避暑聖地。夏天的時候這裡空氣涼爽，放眼望去還能看到青翠的牧場與星星點點的羊群。然而現在是冬天，山間的冷風帶著點雪花，在發黑的石磚構成的通道里徜徉。雖然黑爾將軍穿著厚重，但她仍舊凍得臉色鐵青，通道里點起的火盆帶來的溫暖微不足道，燃燒的木柴、燃料的氣味以及金屬灼燒的幾乎令她感覺自己置身於某個戰爭作坊裡。
即便知道自己的保鏢一直跟在身後，但她仍對這次談判惴惴不安。直升機引擎的聲音越來越遠，最後徹底消失在蜿蜒曲折的通道里。吉迪恩·馬利克伸出手，邀請黑爾將軍走上樓梯。
“或許我需要一個伴。”她挽住吉迪恩·馬利克的臂彎，“我想我可能會迷路。”
“榮幸之至，女士。”吉迪恩·馬利克笑著答道，牽引著黑爾將軍步入城堡。與想象中的不同，這裡並不是一處幽邃黑暗的恐怖巢穴，而是華美溫暖的殿堂，黑爾將軍恍惚之間還以為自己走入了國王的房間——正中央的王座上懸掛著深紅色的旗幟，上面用金色的絲線繡出一隻展翅翱翔的雄鷹，金色的桂冠環繞其上。王座旁較小的座位上方，則懸掛著另一面旗幟。那是面由純黑色作為底色，用白線遠古傳說中的海德拉。除此之外還有一些繪製著徽章的盾牌在大廳兩旁的牆面上排列得整整齊齊，雖然黑爾將軍並未學習過紋章學，但她依舊能夠分辨出那些徽章代表著什麼。
蛇、鱗片與毒牙，這些徽章無一不擁有這些元素。
這些都是九頭蛇家族的徽章。
“歷史最重要的作用，就是讓我們明白自己出身何方。”吉迪恩·馬利克拍了拍黑爾將軍的手掌。他感覺這個女人的手指冰涼，就和城堡外鋪滿積雪的樹枝。黑爾將軍笑了笑，表示自己對歷史極為感興趣。
“這裡還是太冷了，讓我們去溫暖的房間品嚐美味吧。”他帶領著黑爾將軍穿過一扇門扉。黑爾將軍驚訝地發現這裡站著些身著漆黑盔甲的女人，她敏銳地察覺到那些盔甲蘊含的高科技。自從國防部強迫託尼·斯塔克交出技術的策劃失敗之後，美國的動力裝甲研究就站在了和其他國家相同的起跑線上。她沒想到馬利克家族還有這種技術實力。
吉迪恩·馬利克沒有介紹那些女人的意思，而是向黑爾將軍介紹掛在走廊裡的那些肖像畫。“這裡的每幅畫像都是曾經擁有重大功績與傑出貢獻的人。”他說，“包括馬利克家族。”
黑爾將軍勉強笑著說道，“我很高興您能向我開放馬利克家族的歷史，但您知道我的時間不多。”
“抱歉，我又犯了個老毛病，我太老了。請跟我來。”他領著黑爾將軍繼續往前走。越往前走，走廊裡的光線也就越暗。電燈消失了，只有點燃的蠟燭與提燈。黑爾將軍在前面看到了閃閃發亮的東西，她原以為那是燈光。
那是一位穿著華美金色盔甲的巨人，他自打一出現就佔據了所有視線，走廊的高度似乎勉強能夠容納他的存在。他就如同一尊身披深紅色披風的金色神像，厚實的金色肩甲上有著骷髏與鷹翼的雕塑，太陽、月亮、花草樹木、符文與動物，各種精巧的浮雕被細細地鐫刻在他的盔甲表面，價值連城的寶石裝點在胸甲與臂甲上，反射著走廊裡的燭光。那頂有著如張開鷹翼般的尖頂頭盔上綴著紅纓，常人根本無法使用的巨大長戟上裝載了口徑驚人的武器。
黑爾將軍感覺自己的勇氣隨著靠近這位巨人越發稀薄，她必須用盡自己全部的意志力才能不尖叫著拋開，不命令自己身後的保鏢開槍。她有些後悔自己準備不足，她根本沒想到馬利克家族擁有這樣的實力。
不，不對！
她突然明白了吉迪恩·馬利克帶她繞去大廳的用意了。吉迪恩·馬利克用委婉的方式告訴她，現在的九頭蛇有了一個主人，這些都是馬利克家族的主人擁有的力量。超級士兵，動力裝甲……黑爾將軍毫不懷疑這只是那位神秘人物擁有的力量的冰山一角。
她現在成為了來投降的人，她必須展現自己的價值。當巨人開口的時候，黑爾將軍感覺自己肺裡的空氣都要被抽乾了。
“他在等你。”巨人說道。他抬起手臂，做了一個邀請的姿態。直到這時，黑爾將軍才注意到這不是一件中世紀盔甲，而是一件人類目前的科技尚且無法完成的動力裝甲。他看向黑爾將軍的保鏢，“只有你，和你。你除外。”
“我們都明白，康斯坦丁。”吉迪恩點點頭，開啟了那扇門，然後拽著尚在恍惚之中的黑爾將軍走了進去。吉迪恩並不想責怪黑爾將軍的表現，她能如此鎮定已經是多年軍事訓練的結果了，他第一次見到禁衛軍的時候表現比她更糟糕。黑爾將軍那位保鏢猶豫著，不知道自己應不應該跟上，他打量了一下肩甲的厚度，覺得自己攜帶的手槍根本沒法穿透這樣的防護，甚至不可能在上面留下一點痕跡。
“她會沒事的。”巨人再次開口了，“只要她能讓我的主人滿意。”
“你的主人？”保鏢感覺自己渾身上下的神經都在報警，他感覺到了眼前這個巨人的危險。他手指發麻，腿腳發軟，但多年的服役經驗讓他勉強站著而不是倒在地上，“你是不是使用了超級士兵血清。”
巨人沒有回答，而是陷入了沉默。他直挺挺地站著，彷彿一個被關掉電源的機器人。