“瘋了！真的瘋了！”
吉迪恩·馬利克手腳冰涼，止不住地顫抖。這並非完全出於恐懼，還有一些莫名的激動。他知道皇帝擁有常人難以企及的野心，但沒想到這個野心會這麼大，就好像一位來自古代的偉大君王那樣驅使著軍隊，甚至親身趕赴前線作戰只為擴張疆域。現在的國際社會已經不是過去那種能夠透過戰爭手段擴張的時代了，由國際貿易體系和資本主義的隱性擴張更加值得青睞，國際法等人道主義法律也將軍事擴張列為了最為人所不齒的手段，因此軍事力量擴張反而是代價最高的一種，甚至還有承擔各種治理成本。
這是一筆最簡單的、就連白痴都會算的賬。不需要進行軍事行動，只需要佔領市場，建立“良好”的政商關係，那麼公司與政府沒有什麼區別，甚至還不需要承擔治理成本，更不需要擔心人民有什麼想法。人民只是選票，福利制度和就業率是選票的根基，媒體是左右選票的喉舌，沒有必要投入更多成本。
“祂難道會選在5月29日進攻伊斯坦布林？”
“非常有意思的玩笑，爸爸。”
“這不是玩笑，斯蒂芬妮。我本以為九頭蛇可以藉助祂的力量進行隱性擴張，佔據市場，但現在看來祂是一個徹頭徹尾的戰爭狂人。一個軍閥。”吉迪恩·馬利克喝了口冰涼的酒，努力平復自己的情緒。即便明知這種理想不切實際，未來的道路困難重重，但他還是忍不住在內心表達欽佩。身為一名普通人，他很難不欽佩這種擁有堅定意志的人，哪怕這是一位暴君。人們對這種人有癮，會忍不住讚頌，前提是不生活在這位暴君的統治下。“羅馬，拜占庭帝國。他媽的，真夠瘋狂。”
“爸爸！”
“抱歉。”吉迪恩·馬利克聳聳肩，往客廳桌上的玻璃罐子裡扔了一張鈔票。現在這個罐子裡的鈔票已經超過了一半，其中絕大部分都是他放進去的，並且百分之八十都是保守派九頭蛇決定全面投靠皇帝之後放的。“一百美元，買兩次說髒話的機會。”
“你知道的，即便祂現在正在趕往月球也能隨時走進這扇門。”斯蒂芬妮·馬利克並沒有因為這個訊息感到吃驚，從頭到尾都沒有。在她心中，皇帝有這種野心是非常正常的情況，她也知道戴安娜·李斯特之所以能夠將訊息發給她，完全是因為攝政維克多·馮·杜姆和皇帝本人的默許。即便如此，戴安娜·李斯特也有很多沒有說，她們這些保守派九頭蛇中的青壯派力量與那些老傢伙有不同的想法，這些想法並不適合讓深度參與盎格魯-撒克遜石油公司清教徒、猶太教團體的利益集團知曉。
九頭蛇內部相互出賣的事屢見不鮮，在她的主導下，“皇帝的隱秘匕首”至少暗殺了不下六十人才讓保守派九頭蛇勉強統一了思想，並且許多活下來的老傢伙還對她的手段表達了讚賞。陰謀詭計並不羞恥，真正羞恥的是被人找到證據，並且找到證據之後還無法抹除，那才是真正的恥辱。
“我一直不知道月球發生了什麼。”吉迪恩·馬利克臉色陰沉。“我為祂反饋了那麼多外交協會和中情局的資訊，發生了那麼大的事我居然沒有資格知道？”
“你知道的，爸爸，祂的保密主義傾向很嚴重。”斯蒂芬妮·馬利克依舊不慌不忙，“我想，今天我應該去白宮上班了，不是嗎？新總統要上臺了，我得讓幕僚長建議新總統收回中東的軍事力量，至少撤出大部分。這件事需要你的幫助，爸爸。”
吉迪恩·馬利克緊盯著杯中的金黃色酒液，沉默不語。燈光在杯中碎成一片片閃亮的光點。斯蒂芬妮·馬利克沒有說話，她知道自己的父親正在做決定。正如他的名字，皇帝對他的安排就如同聖經中同名人物所做的那樣，竊聽敵人的情報並作出反饋。她也知道，無論如何撒嬌，自己父親的決定都不會改變，除非能夠讓他看到利益所在。
“你確定這件事對我們有利嗎？”
“我從來沒有做過錯誤決定，爸爸。”斯蒂芬妮·馬利克歪著腦袋，深棕色的短髮搖搖晃晃，“我相信這讓我們從洛克菲勒家族手裡分走石油所有幫助。他們對德裔同胞太吝嗇了，不是嗎？”
“我會找到其他人談談。”吉迪恩·馬利克依舊低著頭，“這件事並不容易，有些人已經被金錢餵養成豬玀，而不是平原上的野馬。豬玀很好控制，野馬拒絕馴服。”
斯蒂芬妮·馬利克若無其事地笑了笑。“我殺過野馬，”她說，“豬玀肯定也能殺。”
“《君主論》第九章。”吉迪恩·馬利克說道，“馬基雅維利不會贊同你的想法。”
“如果祂能在壓制北約的同時，重新佔領拜占庭帝國的領土，那麼世人就會將他成為聖君而非軍閥。我相信祂有能力做到，那些軟弱的政客給祂提鞋都不配。”斯蒂芬妮·馬利克笑著說道，“您沒有見過教宗對祂的謙卑，哪怕祂說出要毀滅所有宗教。”
“不一樣，這完全不一樣。哪怕祂攻佔了君士坦丁堡，祂也不會驅逐土耳其人，《你將如閃電般歸來》也不會響起。”吉迪恩·馬利克有些絕望地閉上眼睛。他仔細研讀過皇帝的那本《統一真理》，一字一句地閱讀，他很清楚南斯拉夫聯邦正在進行的改革和《統一真理》中的哲學關係，皇帝的手段有時候比斯大林還要暴烈，但卻能在合適的時候停止。《君主論》第九章說明了這種行為的底層邏輯，可以想象人民會隨著時間推移越來越尊敬祂，直到所有人都會為了祂奮不顧身走入火海，這是祂、準確來說是祂的思想擁有的魅力——據說有人曾在鄉村、在工地、在醫院發現過皇帝的身影，甚至許多人還聲稱自己與皇帝聊過天、吃過飯。民間傳說中皇帝具備超自然的力量，可以讓任何人無法分辨祂的身份，皇帝向普通人解釋這是一種自然力量，是超光速航行引擎進入的超維度能量，這是一種科學可以解釋的現象。
但對於普通人來說，過於超前的科技與魔法沒有什麼區別。
他想象不出來有什麼人能夠阻止皇帝建立起一個以《統一真理》為根基的國家，那個時候九頭蛇真的只能低下頭顱，是否斬斷九頭蛇完全憑皇帝的意願與仁慈，資本主義只會成為祂手中的陶土，除了為整個國家挖掘利益，商人再也無法控制國家。吉迪恩·馬利克並不認為那是九頭蛇的末日，尤其是保守派九頭蛇。“多瞭解祂，斯蒂芬妮，你要多瞭解祂。”吉迪恩·馬利克重新睜開眼睛，鄭重其事的態度讓斯蒂芬妮不由得挺直脊背，彷彿回到了青春期那段時間。“祂比你想象的還要可怕，這種可怕不是在行動上，而是在思想上。我們沒有退路了，斯蒂芬妮，完全沒有，祂已經逼迫我們上了戰車。”