麥考夫·福爾摩斯努力保持著鎮定，但他的腳步還是暴露了想法，堅硬的皮鞋後跟在昂貴的深色木地板敲出一連串沉悶的音符，這讓圓桌旁邊另一位端著茶杯的、帶著老式黑框眼鏡的老年男性非常不滿。“我的耳朵還沒有老到聽不見南斯拉夫聯邦弄出的動靜，但我沒想到居然有人會忽視北約集團軍這幾個月來的集結動作。我承認，就算南斯拉夫聯邦選在週六開戰讓北約軍隊無法做出應對，但南斯拉夫聯邦總要承受相應後果。之前北約集團沒有動作完全是因為美國方面叫停……還是因為那場聯合國總部的演講把民選政客嚇壞了。”
“我們是公共意志的卑微容器，福爾摩斯爵士。”因為衰老面板鬆弛得如同哈巴狗一樣的老男人保持著一貫的冷靜態度。“在女王和首相做出決定以前，我們應當進行引導。這是女王陛下的政府，應當由女王陛下做出決定而不是美國總統。至少明面上是這樣。”他說，“冷靜下來，你是文官首腦而不是大臣。你應當抓住這個機會影響脫歐程序，避免未經培訓的民選政務官損害國家的長遠利益。當然，我不會如此指摘你，畢竟我也不瞭解內情，然而干涉主義已經深入體制的方方面面，這未免讓人懷疑你是否可靠。”
“這是最大的侮辱，阿賓遜爵士！”麥考夫·福爾摩斯說道，“我相信資訊自由運動委員會有足夠多的訊息證明首相的強硬態度。”
“如果這是首相的意願，那麼內閣秘書也只能勉為其難的照辦。”阿諾德·阿賓遜爵士咂著嘴放下了茶杯，眼睛裡滿是對麥考夫·福爾摩斯的失望。那場脫歐公投讓政客們承受了很多壓力，在職公務員們的日子也不好過。其中原因並不是只是因為麥考夫·福爾摩斯無法組織脫歐公投。前一任首相表面上是個把選票政治玩壞的白痴，實際上是個被倫敦金融業試圖避稅的資本家支援、利用網路工具操縱民意的壞種（怎麼可能在公投前不做準備），畢竟那位首相是一位伊頓和牛津的自己人，脫歐法案為許多人帶來了利益。真正令他失望的，是麥考夫·福爾摩斯無法作用這一任首相，無法拿出一個只接受權利而不需要承擔責任的脫歐方案，只能不斷拖延。
“如果首相足夠聰明，那麼就會意識到如何獲得最多的選票，如果這位首相選擇向在野黨讓步，那無疑是對公務員體制的巨大損害。我們應當給予首相幫助而非阻礙，畢竟接下來歐洲理事會有很多麻煩要解決，比如希臘地區的債務該由誰來償還，新政府是否承認國際貨幣基金組織的債務……”阿諾德·阿賓遜爵士。作為歐盟避稅法案的受害者之一，他並非不支援脫歐公投，他希望麥考夫·福爾摩斯也能知道這點，更重要的是，他所代表的的一大群人也支援脫歐。準確來說，是要脫歐的好處但要避免脫歐的壞處。“更長的脫歐時間表對帝國有利，你有必要讓下議院達成類似的共識，比如收回英國的司法權。”
麥考夫·福爾摩斯深吸一口氣。
“那麼公投結果……”
“歐盟成員國只是一個頭銜，有沒有並不影響，目前首相的提案對帝國最有利。這不是下議院需要考慮的問題，只有我們公務員才是延續帝國的體制。”阿諾德·阿賓遜爵士拄著手杖艱難地站了起來，眨眼間便改換了話題。“我聽說最近有一種基因療法非常受歡迎，許多我認識的美國人已經嘗試過了。你認識前安理會主席吉迪恩·馬利克嗎？聽說那個老傢伙最近又開始打高爾夫球了！只不過現在有些小問題，就是這種技術誕生地有些不太招人喜歡……”
“我認為英國沒有必要參與希臘的戰爭，北約也不會獲得太多支援。”麥考夫·福爾摩斯說道。他完全知道自己的前任在打什麼小算盤，身為聖邁克爾和聖喬治大十字勳章持有者（上帝叫我上帝）、高階維多利亞勳爵、資訊自由運動主席、西方銀行董事長、英國石油公司董事、皇家劇院基金會主席、牛津大學名譽校長、英格蘭銀行副行長、國家安全委員會主席、英國-加勒比協會會長、前英聯邦秘書長，現在唯一渴求的只有生命了。
“很好。”阿諾德·阿賓遜爵士挑了挑眉毛。他猜到了麥考夫·福爾摩斯知道了他的目的，但阿諾德·阿賓遜爵士完全不在意。這是某些有權有勢又被衰老困擾的人群圈子裡公開的秘密，正因如此，對於南斯拉夫聯邦的拉攏、制裁與間諜作戰一直沒有停歇過，資訊自由運動就是那些行動的投資者之一。“我相信下議院一定會就首相的新方案達成共識，至少是暫時的共識。”他說，“我希望你能讓首相多接受一些建議。或許你不介意過幾天到加勒比海度假？”
等到沉重的腳步聲逐漸消失在樓梯口，看著樓下的黑色轎車緩緩駛離，麥考夫·福爾摩斯立刻拿出一部預付費手機打了個電話。“他不能在地球另一端繼續浪費時間了。只有你能勸他回來，華生。”他說，“我為會你安排好航班，請儘快出發。大英帝國需要他，女王陛下需要他。”
為了避免打斷愉快的氛圍，黛娜並沒有選擇直接將剛剛出爐的監視報告拿給祂，而是將那張寫滿抄錄對話和時間的紙張夾在酒單裡，由自己親自送到桌邊。祂剛一開啟酒單就看到了十幾分鍾前特工竊聽到的對話內容，一個可以掃描的電子紋章可以讓具備許可權的人訪問資料庫，更加直觀清晰地聽一遍內閣秘書之間的隱秘對話，確保自動抄寫程式沒有錯漏任何資訊。“我向來都喜歡黑皮諾。”祂放下酒單對魔女說道，“下次來到餐廳，我們應該先把挑選好的葡萄酒運送過來。”
“別這麼害羞，男孩。”貝優妮塔眯起眼睛瞥了祂一眼。黛娜的小動作可瞞不過她，準確來說，除了在場的勞拉·克勞馥以外所有人都知道那份酒單裡夾了什麼東西，在祂開啟酒單的那個瞬間許多雙天界之眼就從祂身後掃過。這種技巧不止一次讓祂在事業初期從拉斯維加斯贏得了大筆獎金，只不過現在祂有更好的洗錢和避稅辦法而已。“你已經包下了這間餐廳，那就好好享用餐廳提供的葡萄酒吧。黛娜……我希望祂不會再提及諸如安檢程式之類的話。”
“我敢肯定，他已經檢查過餐廳的每一瓶酒了。”雅典娜說道，“這是從賬單上看到的，或許等到用餐結束，莊園酒窖裡又要多出一大堆葡萄酒了。你們酒窖的架子夠用嗎？”