“悠悠”埃琳娜·羅德里格茲有些不相信。
作為這支隊伍裡最晚加入、最業餘的人之一，埃琳娜·羅德里格茲並沒有閱讀過與復仇者聯盟相關的資料。當黛西·約翰遜在學習的時候，她在偷哥倫比亞腐敗軍警的武器給抗議者，當黛西·約翰遜成為一名相對合格的外勤特工的時候，她剛剛被神盾局捕獲。從始至終，埃琳娜·羅德里格茲都沒什麼機會接受教育，她也不太相信有人能比自己更快——除了那個身穿金色動力裝甲的巨人。不過後來埃琳娜·羅德里格茲一直堅稱那只是意外，這才導致她在動力裝甲上撞暈過去，除了她的自尊心沒有什麼東西受到傷害。
“先生們女士們，請不要拖延時間。”
皮特羅·馬克西莫夫在空間站裝甲的維修通道上，像是《天鵝湖》的芭蕾舞演員那樣踮著腳尖，輕飄飄地朝著神盾局特工小隊走了過來。這種輕佻態度完全出自他對自身能力的自信——正如他對神盾局特工們說的那樣，復仇者聯盟分裂之後他就事業了。美國諸多情報部門以及情報部門的下屬部門每天不是打電話給他，就是登門拜訪威逼利誘，在這種情況下，皮特羅·馬克西莫夫不得不接受由血親旺達·馬克西莫夫提供的新工作。
這個工作就是天劍空間站艙外行走安全員，就和夏天的泳池安全員性質如出一轍，而且偶爾還要對空間站裝甲的維修和檢查工作提供幫助，並不算太過輕鬆。這對他來說不是難以接受的事，畢竟在他的觀念中無論是旺達還是皇帝都是家人，家人提供的幫助沒有什麼不好接受的。科爾森特工笨拙地擺著手臂，在人造重力的拉扯下蹦蹦跳跳地來到了皮特羅·馬克西莫夫身邊。“我沒想過你會在這裡，復仇者聯盟分裂之後我還進行了一次搜尋。”他說，“現在你們姐弟都為他工作了？”
“嗯哼！現在地球不是什麼特別好的地方，總有人想要從我們這裡拿走些東西。他們難道不知道我們本就一無所有嗎？”
“現在他也正在從你們這裡拿走什麼，皮特羅。”手持精確射手鐳射步槍計程車兵們站在二十米開外，槍口對準了這支笨拙的太空行走初學者。科爾森特工知道自己的話一定會被那些士兵聽到，但他現在什麼都不在乎了。“你們正在用自己的特殊能力為他工作，這難道不是你們一直避免的事嗎？”
皮特羅咧開嘴笑了起來，頭盔裡上下各兩盞投影小燈映照出一整排白色的牙齒。遠處還有幾架差不多三米高的工程步行機甲——作為一種用途廣泛的步行機甲，得益於模組化設計與便宜的造價，無論是工程還是作戰都能有相當多的改型可供使用——正在將一些裝甲材料運送到需要維修的地方。皮特羅的工作有一部分就是為這些工程兜底，把不小心脫離控制的裝甲材料運送回來，工作方法就是腰間繫繩然後跑過去、跳起來然後被拽回來。
一塊標準大小的空間站燒蝕裝甲板造價極其昂貴，因為拿到空間站之後皇帝就打算將其擴張為小型虛空船塢、軌道物流站和軌道要塞，作為太空電梯完工以前的替代品。因此一塊打算使用數百年的裝甲板幾乎就是火星材料學的頂峰，從原子排列開始設計的產物每一塊都能買下一件沒有任何附加值的斯塔克裝甲。
這不是什麼需要專業知識的工作。
皮特羅非常喜歡遠離一切辦公桌和電腦的工作，哪怕這意味著浪費他的數學天賦。對於他來說，使用能力所消耗的熱量與思考數學題時消耗的熱量相差無幾，而且他堅持認為後一種工作容易讓他變胖。正如旺達·馬克西莫夫會受到監視一樣，皮特羅·馬克西莫夫也不例外，只不過他自己並不知道，雖然他所從事的工作並不在空間站的標準編制內，但他仍然擁有一個上級——來自失落之城基特城的拜占庭遺民作為雅各的族人，在西伯利亞的冰天雪地裡經過訓練之後，全都被編入了基層軍官的行列，其中的佼佼者則會成為軍紀官——皮特羅的上司正是一名駐紮在空間站輔助軍的團級軍紀官，他的所有活動都會被彙報給這位軍紀官，軍紀官再逐級上報最後報告會出現在拉托維尼亞攝政和軍紀官將軍、雅各的女兒索菲亞的桌面上。
皮特羅·馬克西莫夫只知道自己每週都要接受心理諮詢。
每一位空間站駐員都會接受心理評估，已確定他們能夠承受宇宙深空的孤寂。與此同時，有關宇宙航行和太空駐紮的心理學書籍和相關經驗也正在逐步總結，那些被皇帝邀請來到空間站的科學家中就有部分是心理學家，不朽之城的心理學家將會與他們一同合作，對人類抵達外太空之後的心理變化進行深刻研究——不過不朽之城的科學家們並不會將所有科研專案與外界共享，因為其中有個專案是超人類心理學，皮特羅·馬克西莫夫就是這個專案的研究物件。
當第一箱滿載火星貨物的登陸船降臨機場的時候，攝政維克多·馮·杜姆特意邀請了許多外國大使來參觀。即便在國際局勢上與拉托維尼亞不合，但明眼人都能看到的賺錢機會誰也不會錯過。太空電梯的投資金額水漲船高，幾乎不需要擔心後續的資金來源。
但只有被獲准投資的機構才能知道，如今拉托維尼亞還擁有了一座空間站，那些科學家中的間諜有許多就是來驗證這一訊息是否真實，弄清楚拉托維尼亞是否真的在火星建立了工廠，而空間站能夠源源不斷地接收來自火星的工業品。更重要的是，拉托維尼亞的產業轉型與工業化之路是從未有過的模式，與火星的溝通時刻關係到拉托維尼亞高階製造業的各方各面。攝政維克多·馮·杜姆就是依靠這種模式去壓低巴爾幹半島那荒唐的通脹，而不是像隔壁的土耳其那樣走上私有化道路來挽救經濟資料。
雖然金融資本主義不是現在的拉托維尼亞能夠玩弄的東西，但依靠金融資本主義掠奪有價值的貨幣對於攝政和皇帝來說並不是什麼難事，不朽之城的半智慧矽基智靈就足以操縱整個地球相對落後的網路資料，而寄生在數字上、一環扣一塊的精密金融產品對於攝政和皇帝來說就是一塊隨時可以享用的蛋糕。
“你不明白的，菲爾·科爾森特工。”皮特羅·馬克西莫夫像是行走在地球上那樣穩穩當當地退了幾步，似乎拒絕繼續毫無意義的交流。“請所有學員按照編號在我面前站成一排，我們即將開始第一科目的課程。”他說，“我想提醒一下，小心微流星，那東西打在身上的感覺可不好受。如果你們想要被外太空子彈擊穿，那麼就繼續我行我素吧！你們在醫療室就能看到被微流星擊穿的倒黴蛋是什麼樣的！”
“我不得不承認，皮特羅很會嚇唬人。”似乎是想到了血親手舞足蹈恐嚇其他人的模樣，旺達忍不住笑了起來，“他完全沒有告訴神盾局特工有關空間站護盾的事。這讓我想起他過去給那些同樣在街頭流浪的小孩子們講故事的事了。現在他偶爾也會去不朽之城學院裡看看他們，但是所有教官都不允許這種行為，所有教官都聲稱那些孩子還在重塑思想。”
“我希望他能在空間站過得開心。”
“他非常開心，老師。”旺達·馬克西莫夫笑著說道。她意識到皇帝可以避開了某些話題，但她沒有在意，畢竟她也不敢保證自己知曉皇帝的所有秘密。“他跟我說，他現在的工作就和泳池救生員差不多，唯一的區別就是空間站的客流量永遠處於‘淡季’，幸好他也不依靠人數收錢。”
“我很高興他能保持樂觀的心態。”薩洛蒙給旺達又倒了半杯紅酒。在客廳裡品嚐紅酒算是某種莊園內不成文的規則，但那些規則都是黛娜在閒暇時試圖總結出來、要將莊園主人與其他階層區分開來的儀式。莊園主人完全不在意，只有客人才會對此津津樂道。“我也很高興你能響應我的召喚來到莊園。”
“我絕對不會錯過任何一次享受晚餐的時光。”旺達·馬克西莫夫品嚐了一口薩洛蒙珍藏的紅酒。即便她接受了相關課程，她也不認為自己能夠分辨出紅酒的好壞，但她不得不承認這瓶紅酒非常符合她的口味。“半乾型紅葡萄酒。原諒我，這是我能品嚐出的極限了，我的舌頭還沒有精緻到能夠分辨葡萄酒產地。這次是有什麼事需要我幫忙嗎？”
“當然，你已經是個合格的巫師了，但這次不是幫忙，而是例行檢查，卡瑪泰姬裡不適合舉行儀式。”這個誇獎讓旺達感覺自己的舌尖品嚐到了甜味。薩洛蒙伸出手，他贈送給旺達的那根蛇骨法杖憑空出現。巨蛇脊椎的上半部分與鋼鐵徹底融合，下半部分的白骨如同活物一般輕輕擺動，法杖頂端鑲嵌著巨型紅寶石的蛇頭骨正在向外投射出超自然的光芒。“你知道的，我早在對你進行教育之前就有過提示，因為你天賦異稟所以你的靈魂相比其他人更容易受到攻擊。”
伴隨著薩洛蒙的話語，蛇頭骨綻放的血紅色光輝逐漸明亮，白色脊椎骨像是活過來一般纏繞著他的手臂。這根法杖記錄著旺達施展過的法術，他正在對那些法術進行檢查。
“你在女巫之路上的進展如何？”
“我再次看到了母親的幻影，她對我說了些什麼。”旺達提起了一直困擾著她的問題。“我很確定父母的靈魂已經進入靈魂之海，在那裡重新迴歸原始靈質，她不可能再次出現。我進行了驅邪儀式，但沒有起到什麼作用。你看過我的日誌了？”
“是的，我每天都會看你的日誌，旺達。”
薩洛蒙將沉重的蛇骨法杖遞給旺達，後者用雙手才勉強接過並立刻用魔法使其漂浮起來，否則極有可能會砸在昂貴的大理石地板上。那個試圖勾住旺達手臂的白色脊椎在空氣中胡亂地擺動一陣之後也停了下來，垂頭喪氣地放棄了動作，像是條放錯位置的狗尾巴。
“我想這不是一個嚴重的問題，或許你對家人的思念也會在以太之海中塑造一個你心目中的母親形象，你的精神力量比得上數億普通人的總和，發生什麼事都不奇怪。你在莊園留宿的時候，我們就能弄清楚那到底是你創造出來的亡者，還是外來的鬼魅。別擔心，我們一定能夠解決所有問題。”
薩洛蒙表現得像個普通的心理諮詢師，只不過他所面對的問題是世界上任何一位心理諮詢師不曾遇到過的。旺達·馬克西莫夫的精神問題一直是他關注列表上優先順序極高的專案，透過一次次通話與活動，他能夠準確監控旺達的想法，確保她不會出現難以控制的問題。“這就是為什麼魔法會這麼危險，為什麼我會反覆提示你小心自己。但是不要向以太之海尋求答案，那種粗糙原始、未經加工的以太能量只會摧毀你。”
“你跟我說過這件事。”
“重要的警告說再多也不為過。當然，你肯定開始嫌我囉嗦了。”薩洛蒙把杯子裡的葡萄酒一飲而盡。今天下午茶時間他和魔女們總共消耗了8瓶頂級紅葡萄酒，為了招待旺達·馬克西莫夫，他又得讓黛娜挑選一瓶旺達可能會喜歡的酒。現在薩洛蒙在考慮是否需要擴建酒窖，他認為沒有一千瓶的儲量根本不夠他和魔女們這種把葡萄酒當做飲用水一般消耗的日常。“貝優妮塔和貞德都很高興能夠見到你，她們還想邀請你加入她們的狩獵計劃。”
“那我現在為什麼見不到她們？”
薩洛蒙隨即露出一個意味深長的表情。
“下午茶時間後，她們總得換上些乾淨的衣服。”他說，“我認為你會喜歡那些儀式用的香薰蠟燭。”