“噗！！！”
遭到接連重創，大蓬的鮮血自望月澈口中噴出，濺到近藤勇的臉上……
“抱歉，從我選擇武士之路的那天開始，就已經決定了……”
毫不在意被染紅的視線，近藤勇在行雲流水般的貼身重擊後，抽出整個沒入那漆黑鬼臂、卻沒有粘上一滴鮮血的虎澈，毫無停歇之意地朝著面前男子脖間斬出……
“為了貫徹自己的信念，將擋在前面的人都砍死！”
這名看似憨厚的武士，舉手投足間招招奪命，眼中滿是對生命的淡漠。
“不斷地、不斷地殺人，直到自己被人殺死！”
身為“幕末第一斬人組織”的局長，殺人這種事情對他來說，和年少時在多摩田間除草沒多少區別……
只交手不過剎那，強如望月澈竟然已到了幾近被斬首的局面！
“嘿嘿嘿嘿……”
生死關頭，面對眼前這記避無可避的斬首一刀，慘遭重創、遍體鱗傷的望月澈不退反進，狂笑著邁前一步……
“咣噹。”
某種金鐵交鳴、骨頭碎裂的聲音，在兩人之間響起。
“這是……”
源自對危機的敏銳直感，讓近藤勇雙眼如針尖般收縮……
“近藤局長，現在還沒注意到，未免有些不雅。”
他下意識想要後撤，卻發現望月澈已經抬手接下了自己這必殺一刀……
“這隻手，本就不屬於我的，任你斬下又如何？”
不但如此，那焦黑的左臂竟如刀鞘般，將那略短的長曾彌虎徹連根吞入、用腕骨鎖住，無法拔出！
近藤勇這才回想起來，從頭到尾，對方這猙獰的左臂，未曾有一滴鮮血流出。
“就連力量……也變強了？”
不但如此，對方自刀刃上傳遞而來的力量，遠比之前強悍了不止一倍！
“不，是你變弱了。”
原本傷痕累累的望月澈，全身灰焰忽如針芒炸裂，左臂上的焦黑沿著胸膛，飛速蔓延上了左側的半個身軀和臉龐……
“這、這味道……”
看著眼前形貌逐漸變得比自己更加不似生人的男子，近藤勇這才注意到，一股醇厚微醺的香甜，已悄然在自己口鼻間瀰漫。
“你用了毒？是……什……麼……時……候……”
沉浸在這讓人變得柔軟、慵懶、不願捨棄的甘甜之中，他彷彿又回到了江戶，坐在試衛館那破舊狹小的“芋頭道場”中，和眾人把酒言歡的日子。
「來來來，近藤桑，難得今日官家賞了酒喝，再乾一杯！」
「喔，源三郎，今天酒興不錯嘛……這點酒算什麼，等我們受了那些大人物賞識，今後自有喝之不盡的美酒！」
「宗次郎別練劍了，快過來喝一點……只要把你灌醉，明日的比試我就有機會了……」
「喂喂，宗次郎還沒夠喝酒的歲數呢……話說，心底的陰謀全都和壺裡的酒一起灑在榻榻米上了啊！」
「你們這群食客，近藤先生在此，竟然敢大聲嚷嚷……嘔哇哇哇哇……」
「說什麼呢，明明是同為食客的阿歲你說話最大聲，還第一個吐了！」
那是深埋在時光長河裡，永遠回不去、也憶不起來的，一分銀一壺的，劣質清酒的美妙滋味。
“不，這不是毒……是酒……是藏在你自己心底，最香醇的酒。”
就在近藤勇吃力地自那無限墮落的甘甜中凝聚起意識時，望月澈那漆黑的鬼手已然捏在了他的脖間。
“這對破玩意兒被人弄斷以後，就變得不怎麼靈光了……”
他額頭上原本的兩個紅色“小凸起”，此刻似乎已比之前微微長出了一截“鼓包”。
“剛才閣下幫著熱了熱身，好像經絡和汗腺又疏通了呢。”
在羊蹄山腳下某起“交通事故”中，「酒吞の鬼角」被折斷後，他便徹底失去了與其的聯絡。
“看來，我體內那兩個傢伙，嘴上說不要，身體卻誠實得緊呢？”
他身上植入的一手一角，平日裡看似水火不相容，在關鍵時刻卻又水乳交融得難捨難分。
在與近藤勇交手時，那本以為已經徹底損毀的鬼角，竟然在危機的刺激之下，在同宗同源的「茨木の手臂」和「真·大江山之力」滋養下，如同雨後的豆芽般頑強地開始萌芽。
雖然這「神便鬼毒酒」的氣息濃度大不如前，但只要足夠的時間積累，亦能達到同樣的效果。
“告訴我……你是什麼人？”
體內的「神便鬼毒酒」越來越多，近藤勇那慘白的臉上浮現一絲酡紅，嘴角卻帶上了豪邁的笑意。
“我之前不是說過了嗎，我叫……”
“不，我問的，不是這個。”
打斷了望月澈的話，近藤勇自顧自地問了下去。
“貫徹自我理念的人……”
“追尋生存意義的人……”
“你是哪一種？”
……
應慶四年，四月二十五日。
淅淅瀝瀝的雨中，身穿黑色條紋織羽、胸前繫著白色綱目、臉色黝黑的男子，正一臉肅然地坐在架籠內。
身旁，一名士卒正在用剃刀小心翼翼地為他刮掉鬍鬚、剃好月代頭。
無視了四周手持火槍的部隊、一臉好奇的民眾以及人群中淚流滿面的長子……
他仰頭飲盡辛辣嗆喉的清酒，望向江戶方向的天空，由始至終不發一語。
任憑手中的瓷碗，無力地落入一旁的土坑，也懶得看一眼。
反正一會，自己的腦袋，也會滾到那裡面去。
“還有什麼想說的嗎？”
待鬚髮皆肅、衣冠整齊之後，四十歲左右的瘦高劊子手，拖著長刀來到了他身後。
“快受電光三尺劍，只將一死報君恩……”
以自己才能聽見的聲音喃喃了一句，男子搖了搖頭。
“只可惜，不能像個武士一樣堂堂正正切腹。”
身後的劊子手無聲地嘆了口氣，高高舉起了手中的長刀……
“你……”
原本背對著他的中年男子，突然回過了頭，一對虎目看得那劊子手動作一滯。
“拜託你了。”
只是這麼說了一句，中年男子便回了頭，淡然地看向遠方的天際。
“歲，現在在幹什麼呢？”
在長刀及頸、人頭滾落坑底前的這段漫長時光，他的思緒已然飄散到了不知名的遠方……
“抱歉，接下來的路，要你一個人走下去了。”
回到了多摩鄉下，和揹著藥箱沿街兜售的土方歲三一起，並肩奔跑在田間小路那個無憂無慮的夏天。