“這數量……哪怕是歷次吉原大火之中，亦不可能累積下這麼多的怨靈……”
好不容易逆轉局勢、壓制住了眼前的鬼神，但看著這突然出現、無法估量的地縛靈，加藤純子卻背脊發麻，整個人彷彿如墜冰窖。
“這些怨靈，究竟從何而來？！”
根據史記，巔峰時期的吉原，常住人口亦未過萬。
但此刻，出現在她感應中的怨靈，恐怕有近十萬數……
要知道，這每一個在慾火中苦痛煎熬至今的靈魂背後，都代表著一位曾經鮮活的生命！
“不但鎮壓著如此可怕的鬼神，還有著近十萬的地縛靈，這座神隱背後的淵源，恐怕並非我們所想的‘吉原大火’那麼簡單……”
“阿彌陀佛，空海老師曾教誨，我不入地獄，誰入地獄……”
她與那「極樂化身」一同攤開雙手，來者不拒地任由那些地縛靈融入自己法身之中！
“今日，正好是我宗純達成宏願、證道彼岸之日！”
那「極樂化身」嫵媚動人的面容之中，隱隱有猙獰白骨之相一閃而逝。
……
火光四溢的吉原長街上，身穿紫色大振袖和服的朝霧，獨自在櫻花飄舞之間莊重地邁著“八文字步”……
“轟！！！”
縱然，一頭近十層樓高的三角火焰牛頭人正從身後不遠處狂奔而來，她的步伐依舊不緊不慢、有條不紊。
“朝霧，交出陣樞，我給你個痛快！！！”
隨著距離拉近，那牛鬼抬起巨蹄，迫不及待地對著嬌小的朝霧當頭踩下……
“陣樞？原來如此……”
一抹流光掠過，那帶著狂暴之力、如泰山壓頂的巨蹄，竟然就此與身體分離，朝著一旁無力拋飛。
“嘿，螳臂當車……”
牛失前蹄，那牛鬼一個踉蹌，索性低下頭，用那狹長的犄角，繼續朝著朝霧刺出……
“在吉原的土地上，我和這些慾火同根同源，不死不滅！！！”
傷口火光舞動之中，那剛剛失去的巨蹄便再度長了出來。
“休想。”
千鈞一髮之際，一道全身包裹在明亮金屬之中的身影，擋在了朝霧身前……
手鎧上一長一短兩把利刃舞出的劍光，形成了一道密不透風的屏障。
正面襲來的三枚犄角，與那密集的劍光相交，被那冰火利刃反覆斬斷、又在火光中瞬間恢復……
“二天一流……是你……”
似乎從那刀光中回憶起了什麼，那牛鬼眼中閃過無盡的怨毒。
“若不是因為你，這丫頭怎麼會傻到放棄魚躍龍門的機會，還毀了整個江戶？！”
祂腳步一停、不再朝著朝霧撞去，任憑肢體在刀芒中反覆經歷斬斷和癒合，將粗壯的雙拳朝著安倍寺揮舞而出……
“咔……”
“抓到你了，柳生家的小白臉。”
轉瞬之間，祂便用飛速癒合的粗壯手臂，將安倍寺雙刀死死卡在血肉之中，然後狂暴地一腳踩下……
“柳生？”
千鈞一髮之際，安倍寺悶哼一聲，將手中雙刀抽回、頂上頭頂的烈焰牛蹄……
“轟！！！”
下一秒，他半個身子如同釘子一樣被轟然錘入四分五裂的長街之中，卻依舊頑強地在那蹄面下方撐起了一片空間……
“在下……姓安倍……你怕是……認錯人了吧？！”
在他身後，無人攙扶的花魁朝霧，亦因為這一腳引發的劇烈震盪，一個踉蹌跌坐在地。
“你快走……已經來不及了……”
無視了隨時可能將自己化作飛灰的火焰巨蹄，她痴痴地回過頭，看著身前男子苦苦支撐的背影……
“若是那日道中之時，你能如這般出現，該有多好……”
安倍寺手鎧衍生出的那一長一短兩把刀刃，和她記憶中熟悉的某件事物，逐漸重合起來。
……
1657年，江戶，吉原。
“花魁道中，閒者辟易！”
昏黃的夕陽下，細碎的石子路兩旁，不少木製的小樓早早地點亮了屋簷下的鮮紅燈籠。
「我愛的人究竟身在何方？」
悠揚的樂聲中，浩浩蕩蕩的隊伍，在兩側安靜圍觀的人群羨豔的目光之中，自吉原遊西側朝東行來……
“來了……來了……”
「按照劇本演下去簡直輕而易舉，但是不是大聲呼喊，便能見到他呢？」
打頭的樂隊與打手陸續行過之後，提著慘白燈籠的男役後方，一道高挑端莊、萬人矚目的倩影，揹負著似火的落日餘暉，緩緩現身……
“這就是‘品川樓’今年新晉的花魁朝霧嗎？果真清麗脫俗、豔絕吉原……”
「難道要像被馴服的貓，喵一聲看看，做一次看看嗎？」
嫋嫋婷婷、一絲不苟的“八文字步”在細碎的石子路上婆娑前行，彷彿要將這紛繁長街上的時光凝固。
“嘖嘖，看看這身花嫁振袖，一看便不是普通料子……”
高挑纖細卻又不失玲瓏的身材，把那豔麗的紫色大振袖和服撐得飽滿如玉、貴氣逼人……
“聽說，這朝霧原本尚未到出閣之時，是有大人物請莊司大人做媒，要為她馴染贖身，就連初會的規矩都直接省了……”
手如柔荑，膚如凝脂，領如蝤蠐，齒如瓠犀，螓首蛾眉……
“這麼說來，今日的初會，豈不是是她第一次、也是最後一次花魁道中？”
最動人的，便是那珠翠羅綺、橫金拖玉之間，莊嚴中糅合著純真與嬌媚的、連厚厚的白粉都遮不住的傾世容顏。
“何方貴人，竟出手如此大方？尚未出閣便已脫身，吉原遊廓創辦至今也沒哪個花魁有如此福分吧？”
「如果輸了這場戰役，也沒有資格再活下去」
無視了議論紛紛的眾人，腰肢搖曳、蓮步輕移之間，朝霧似火的朱唇之上，一對冷漠的媚眼，透過眼前的人山人海，怔怔地望向吉原大門的方向……
明明知道，託人帶出的那封信，恐怕此刻還未到京都。
她卻依舊自欺欺人地期盼著，那個腰佩雙刀、長袖似火的身影，能在此時此刻，出現在那裡……
哪怕是見上這最後一面，此生亦無憾。