不同於以往歌舞昇平、紙醉金迷的孝城，現在的孝城似乎有了幾分亂世模樣。家家戶戶緊閉，整座城池僅有可憐的幾點燈火。
整座城池靜悄悄，唯餘零星蟲鳴和甲冑關節碰撞的金屬聲。共叔武跟在褚曜身後，二人徑直往屠夫家趕去。原先繁華的夜市不見人影，攤位東倒西歪地散落路邊，一派淒涼。
饒是冷硬如共叔武也忍不住感慨。
這就是戰爭啊。
哪怕敵人還未真正打進來。
不過，安靜不意味著這座城池就“死”了，看不見的陰暗角落時刻都有骯髒事情發生，例如搶劫、例如殺人。通往屠夫家的小巷就倒著兩具死不瞑目的屍體，體溫未完全散去。
共叔武踩過由兩具屍體鮮血匯聚而成的血窪，在泥濘發臭的路上留下一道道血腳印。
他道：“唉，來得遲了。”
若能早些就好了。
或許地上這一老一少能撿回小命。
褚曜神情波瀾不驚，面無表情地吐出一句：“來得再早也無用，早點見閻王是好事。”
這倆應該是附近以乞討為生的乞丐爺孫。
叛軍沒來的時候，他們尚且餓得骨瘦如柴，而叛軍攻城的大背景下，普通百姓自個兒都朝不保夕，更遑論勻出善心救濟他們。
多活一天，不過是多受一天的罪。
共叔武聞言輕嘆，內心是贊同的。
明明是歪理，擱在當下卻再適合不過。
可見這世道如何……
剩下的一段路誰都沒說話。
褚曜熟悉屠夫家的路，剛接近便感覺不妙。作為附近百姓中的“富裕人家”，屠夫的家比街坊鄰里修得都整齊乾淨。
他的妻子和父母都是勤快愛乾淨的人，門前從不會堆積垃圾穢物，誰往他家門前潑點髒水都要被指著鼻子臭罵半天。此時門前卻一片狼藉，空氣中飄散著難言惡臭。
往日隔三差五要洗一洗的木門被某種利器劈裂成兩半，褚曜伸手一推，木門殘骸哐當散落在地。一串早已乾涸的血跡順著大門延伸向屋室，院子晾曬衣物的麻繩斷了一頭。
褚曜心下咯噔。
由小走改為疾行。
共叔武也急忙跟上。
二人內心閃過同一個念頭——
出事了！
屠夫家一共有四間屋子。
不大，不一會兒就能搜一遍。除了被翻得亂七八糟的傢俱，不剩多少東西，也無活人。倘若沒有屋外那一串血，他們還能寬慰自己，屠夫一家是收到訊息急忙收拾行囊逃難。
但——
共叔武看著褚曜的背影，張了張口，似乎想說點什麼寬慰寬慰褚曜，只是話到了嘴邊被他嚥了回去。現在說什麼都沒用。
一次性失去兩個學生，哪怕相處時間還不長，作為師長的褚曜心裡如何好受得了？
氣氛幾乎凝固，讓人喘不過氣。
“唉，節哀吧……”共叔武道。
褚曜腮幫子繃緊，忍著怒火。
“節什麼哀？”
若真遭了不測，殺人的人還會好心給屠夫一家收屍？那一灘血也有可能是動物的……
總而言之——
活要見人，死要見屍。
褚曜藏在袖中的手微微緊攥成拳，一陣子沒修剪的指甲長出來不少，在手心留下月牙印記。說是這麼說，但不祥預感卻越發濃重。
他道：“儘量在叛軍攻入進來前找到人。”
若是叛軍打了進來，屆時兵荒馬亂再想找到幾個人，無異於是大海撈針，希望渺茫。
共叔武道：“那去附近幾家看看。”
不管是逃難了，還是遇害了，總能打聽到什麼。褚曜正欲點頭，二人耳尖聽到一聲極其小聲的動靜——沙沙沙，沙沙沙，像是用指甲抓撓木門。他們對視一眼，尋著聲找過去。
動靜是從柴房角落傳出來的。
他們搬開堆砌起來的雜物，終於在夾縫中找到聲源，一隻髒乎乎的，團成一團的東西。
黑夜中雙眼發出詭異的光芒。
湊近一看，原來是一隻貓兒。
褚曜一眼認出它。
“素商！”
他壓低聲音。
許是聽到了熟悉的名字，那隻貓兒微弱地喵嗚一聲，乖順地任由褚曜將它抱出來。這隻小貓就是素商，祈善擔心劫稅銀會有變故，留在匪寨不放心，帶在身邊怕誤事……
湊巧，林風還挺喜歡它。
於是讓林風暫時代替他照顧素商。
素商一到了褚曜手上，便迫不及待舔舐他的手指、掌心，口中發出委屈又虛弱的喵嗚。
被鏟屎官祈善捧在手心的貓兒，相較於其他狸奴更加粘人、愛撒嬌，也不怕生。
褚曜：“……”
饒是他不怎麼喜歡貓這種養不熟的小傢伙，但還是被素商的叫聲喊得心軟，給它倒了點兒水，又將乾糧泡軟了遞給它吃。
共叔武也認出這是祈善養的寶貝貓兒，道：“找到這個小傢伙也是個好兆頭……”
褚曜心不在焉地嗯了一聲。
不過，好訊息就這麼一個。
他們發現附近鄰居也跟屠夫家一個情況，有些屋內有血跡，有些乾乾淨淨，有些還有扭打的打鬥痕跡，想打聽也無從打聽。
又將搜找範圍擴大。
只在小巷找到兩個作奸犯科的混混，這倆混混的地盤在孝城另一頭，不清楚附近情況。
見問不出什麼，褚曜衝共叔武使了個眼色，後者心領神會，手指猛地一用力。
只聽一聲短促的嗚咽聲，屍體脖子以扭曲的角度，軟倒在地，沒了丁點兒聲息。
“這可如何是好……”
尋至後半夜還是沒線索。
正一籌莫展，共叔武發現城門方向的上空不知何時多了一點橘紅，不過一會兒的功夫，橘紅慢慢擴大、暈染開來，愈來愈盛。
隱約的，還有殺喊聲傳來。
共叔武心下咯噔：“城外叛軍又攻城了？”
褚曜搖了搖頭：“不太像……”
如果是叛軍攻城，殺喊聲應該會更清晰一些，橘紅火光燃起的位置也不對，倒像是——倒像是叛軍大營的位置出了事兒！
正如褚曜判斷的那樣，孝城城牆沒事兒。
不過，也的確跟他們有點關係。
準確來說，是跟沈棠關係。
他們解決完了晏城，本想第一時間跟褚曜他們匯合，偏偏路上碰到了一點兒意外。
二人看到一夥叛軍押送一批糧草經過。
原先是準備避開的，只是——
架不住敵人非要熱情送人頭！
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十月那個晦氣又噁心的月票榜，不提也罷。
【關於節奏放慢，劇情變水】：
之前養豬劁豬的時候，就有讀者提過，最近祈善劇情提的聲音也多了許多。
我承認有這方面的問題，事實上長篇都避免不了這個問題，而最近更新慢，缺陷看著就更嚴重。不過還是要解釋一下，劁豬是種田經營的一部分，也是偏向日常的，以後不僅會有劁豬養豬，還會有養蠶紡織染色種地種樹，不然對不起我買的天工開物和齊民要術，哦，林風的文心和文士之道也與此有關……
本文主線是棠妹走問鼎之路，但這條路她不是一個人走啊，身邊小夥伴以及對手都是這條路上的一部分。最近的十張左右的章節是祈善劇情主場，順便引出“山海聖地”。如果有不嫌棄水的看了相關章節，便會知道“書山”中的“千山（即諸子百家）”目前僅出現了一部分。棠妹出現之前，這個世界是儒和兵的主場，法家和道家打打醬油，其他的不是還式微便是壓根還未出場。
我也不知道鋪子開太大會不會崩，只能說盡量。
祈善的劇情主場，重要的是他的背景補充，寫寫這個人的過去，以及串聯一些之前的伏筆，順便填坑，而不是郡守這個人怎麼死。
當然，看著水，也跟我的更新慢，囉嗦敘述有關。
還有一部分嘮嗑，明天章節再寫。