一張嘴輕輕地呼吸著——和輕重無關，呼吸本來就說明了某種事情。房間內的變動不如之前那麼大，多了些微弱的燭火。燭火對照明毫無益處。不過從窗外洩入的天體光芒漸漸亮起，將空白填補。
光芒的邊角擦到了阿西莫夫，激出一小縷青煙。那張嘴的主人悶哼一聲，蹭進躺椅的陰暗處，露出的兩隻眼睛仍然盯著書頁。
“太刺眼啦。”阿西莫夫一隻手放在眉毛上，嘴裡嘟囔。“誰來把窗戶關上？”
幽鬼碎片從傢俱的內角縫隙冒頭，晃晃悠悠拼在一起。以查似乎被吵醒了，懶洋洋抬起一隻手，抽走它們之間多餘的空氣，讓它們“吧唧”吸成一團。團狀的幽鬼很快長出四肢——準確一些，其實是十肢左右——消失在殷紅的窗簾縫隙裡。
惡魔翻了個身，背向它們。窗簾自己移動起來，遮蔽星光。阿西莫夫合上書本的最後一頁，把它放到一旁。他沒有著急說話，摳了摳手肘，把一塊焦皮甩在一碗血梅果醬裡。隨即把果醬端起，幾乎是扣在臉上。
扣著碗的腦袋發出呼嚕呼嚕的聲響。
果醬很快被掃蕩一空。阿西莫夫甩下空碗，看了一眼閉合的窗簾。窗簾被震懾住了，模糊了一下——裡面的幽鬼想要響應主人的號召，但因為號召不夠明確而沒敢出動。
空氣還有其他甜蜜的味道。阿西莫夫皺了皺鼻子，找到了氣味的來源。他低下頭，把手肘舉在嘴邊。
他很快放下手，又舔了舔上嘴唇，發出一串清脆的笑聲。
惡魔好像終於被叫醒了，慢條斯理地坐起來。
“什麼時候了？”他隨口問。
以查很快自己知道了。現在是第七天的早上七點。七點不會總是存在。但總有下一個七點。
這是個大時候。
如果一梅茲在這裡。他會表示這種定義的不精確，七個小時之前才是大時候。第七天的開始是大時候。新世界會得到最終的安排。其中最重要的安排之一就是那份合約。
還有其他重要的安排。
“你睡著了嗎？叔叔？”阿西莫夫重新出現在離他最近的椅子上。燭火只照亮自己的蠟油和他的眼睛。
“算是吧。”以查平淡地道。開始捕捉空氣中遺漏的資訊。黑暗視覺讓以檢視到男孩手肘處失血的傷口。他想了想。“你被照到了？”
“一點點。我以後不會一直得受這種罪吧，叔叔？”
“以後？馬上就不用了。你將要獲得的權力比想象的大的多。比如換一件防光照的新衣服。或者一身新皮。”
“我以為吸血鬼不能……噢。”
阿西莫夫摸了摸嘴唇，嘻嘻笑起來。
“我知道該怎麼做了。”他說。
“我倒很奇怪。你分別保留了這裡的名字。和之前的身份。你分明可以不用承受這種風險。不再當吸血鬼。或許你還沒有意識到這種形象有多過時。”以查招招手，讓《與維裡·肖同行》飛到手中。“看完了嗎？”
“看完了。”阿西莫夫眨眨眼。“裡面並沒有所有問題的答案。”
“我很遺憾。”
“最後一點問題，你為什麼阻止我去找他們？”
啊哦。出現了，對邪惡的質問。以查很快做出回答：
“因為你只能寫你的故事。而你擁有的已經足夠了。不錯的景色。應有盡有，完全由你主宰的宮殿。王者的名號。為你服務的眾多傀儡——他們甚至能扮演朋友和家人，所以完全不用擔心社交需求。
最重要的是，拉斯諾洛·班琴斯·朗非常在意自己的安全。所以我希望你能得到它。”
“在意安全可沒錯。”
“而新的世界將會暫時充滿了不安全。”以查微笑。“我的建議是你不要到處走動。最好等你的同胞到來再說。我說的是那些面板顏色和你相似，而都有些光芒恐懼症的傢伙。
呆在這裡，安心接待他們。等你們都覺得安全了，再做別的打算。”
“這是和奈裡金爺爺交易的一部分？永恆渴望的滿足……？”
“永恆渴望未免有點太宏大了。不管怎樣，我希望你能給他們家一樣的感覺。多嘲笑，多諷刺，多質疑，多互相傷害。你知道該怎麼做——比如，從不要叫奈裡金‘爺爺’開始。”以查顛了顛那本書。“你已經觀摩到了足夠的經驗。”
阿西莫夫停頓了一下。但似乎並沒有被影響太多。“你很快會離開這兒？叔叔？”
“你很快會讓我離開這兒。畢竟你即將成為這裡的皇帝。”
“我不明白。你怎麼能把皇帝的位置傳給我？穩定者呢？”
“被消滅掉了。”
“被誰？書裡沒有。所以是最近幾天的事情。對吧？”
“被外面的危險。就像我剛才告訴你的一樣。危險一直存在。它不消滅什麼是不會高興的。”
“啊哈。真的。你剛真這麼說了。謝謝你。叔叔。”阿西莫夫笑了。“謝謝你總是告訴我真相。這本書也是……”
“經驗。參考。一位年輕的皇帝需要了解這些。”以查聳了聳肩膀。
“啊哈。”
阿西莫夫嘻嘻笑。“你還有話要對我說嗎？叔叔？”
“別亂跑。外面有危險。別傷害棕櫚樹。”
“好的。”
阿西莫夫鄭重地點點頭。
“壞的。”
以查敷衍地點點頭。
他又向空氣中摸了三秒。這真不是他熟悉的工作型別。邪惡和邪惡之間的區別比他想象的大。
他摸到了那張合約。讓它兌現。
所有的燭火一閃。幽鬼鑽出窗簾，畢恭畢敬地圍繞著男孩。更多的幽鬼從搖晃的燭影中被擠出。阿西莫夫換上了嶄新的外表，渾身裹在小巧的黑色斗篷裡，頭頂墨鑽的王冠。
團的新皇向惡魔伸出手。
以查隨便抬了抬手指。但男孩的手躲過了它。按在他臂彎裡夾著的那本書上。
“噗。”
燭火在一瞬間全都熄滅了——更像是枯萎了。隨之枯萎的還有按在年輕皇帝手下的皮質文字載體。它在一瞬間就被抽乾，焦化，變成飛灰了。
啊哦。以查鬆開手臂。遺憾地看著那些碎片四處飛散。
“無意義的破壞。這麼快就進入一個王者的角色了？看來你確實不需要這些經驗。”
阿西莫夫只是發出吃吃地笑聲。他懸浮在窗邊。
窗簾被拉開了。六顆星星的微光籠罩著年輕的皇帝。斗篷和王冠阻擋它們和他接觸。
“但是我真的學到了一件事。公爵叔叔。是你教我的。”阿西莫夫出神地說。