涼州城裡的人，原先都不知宋星橋和麻九爺的關係。
最近兩年，不知哪裡傳出些風聲，之前認識他的人，方才恍然大悟，原來那個宋書生，並非無依無靠的孤兒。
只是，麻九爺人已故去，宋星橋又遠在千里之外的京城，人們茶餘飯後唏噓幾句，熱鬧一過便沒人再提了。
今日書屋掌櫃的存了攀附的私心，方才壯著膽子在星橋跟前提起舊事。
宋星橋一愣，心思急速轉了個彎，面色依舊平淡，狀若無意問道：“掌櫃的有話明講。”
含糊的一句話，不置可否，一雙炯炯有神的大眼睛，盯在了掌櫃的臉上。
他早不是當年謙卑低調的窮書生，這幾年在京中歷練，舉手投足隱隱散發出上位者不容褻瀆的氣勢。
掌櫃的辨不出他的喜怒，硬著頭皮道：“麻九爺當初死得冤，咱們涼州城百姓有目共睹。幕後真兇至今未曾找到，也實在讓人氣憤。”
突兀的一句話，惹得星橋眯起了眼睛。
麻九當初名聲不算好，不明真相的人把他當做洪水猛獸。
掌櫃的平白替他道冤枉，星橋猜不透到底意欲何為。
他勾了勾唇角，衝掌櫃的點頭，“您繼續。”
掌櫃的左右看看，此時書屋並無外人，他方才擦了擦額頭的汗，小心謹慎道：“我那日在翠福軒吃酒，聽鄰桌一個酒鬼吹牛，講起麻九爺遇害的舊事。”
“說重點。”
“那人說，幕後真兇乃是劉望蜀。他糾結一群城內的小痞子，一起做下的壞事。”
“劉望蜀？”星橋擰眉，“他不是早就落水而亡了嘛？”
話說出口，腦中突然靈光一閃。
姓劉的當年被水沖走，丁頤景帶人沿河搜尋了二十里地，也未見到他的屍身。
草率得出結論，他必死無疑。
可有句俗話說得好，活要見人，死要見屍。不曾見過屍身，妄下判斷，乃是大忌。
終究是大意了，方才讓壞人鑽了空子。
星橋心頭惋惜，那張俊臉越發蒼白。
掌櫃的絮絮叨叨又說道：“聽聞劉望蜀落水被救，撿回了一條小命。但是他貪贓枉法的事情已經敗落，又被麻九爺揭發，他才是青峰寨真正的幕後主使之人。劉望蜀名聲臭了，不敢站出來示人，這才心存惱怒，一心要找麻九爺報仇。
據說他在暗中籌謀好些日子，見那日麻九爺落了單，便糾集一幫地痞流氓把人擄走，帶去了黃泉路引。”
掌櫃的嘖嘖惋惜。
星橋卻如墜冰窟，渾身冰涼。
他一回到涼州，便聽聞了麻九爺遇難的噩耗，也曾暗中去青峰寨查探過。
只是昔日熱鬧的山寨，現如今空無一人，只餘荒草。
他心中說不出的淒涼、落寞。
青峰寨，在旁人眼裡是橫屍遍野的土匪窩，在他記憶裡卻是家呀。
義父、乾孃、趙二爺、小楊子……
他對自己親生父母毫無印象，關於童年的回憶，全都在青峰寨上。
可是……
短短几年，物是人非，家破人亡。
書屋掌櫃被宋星橋的臉色嚇得膽戰心驚，晃一下他的胳膊，小心問道：“宋大人，你還好吧。”
宋星橋回過神來，敷衍點了點頭。
“掌櫃的剛才那番話，千真萬確？”他嗓音沙啞，低頭隱下眼中閃動的怒火。
掌櫃的訕笑，“千真萬確，絕無虛言。我還知那人是城裡有名的潑皮無賴，外號田七。”
“你可知田七最近的行蹤？”
“除了在翠福軒喝酒吹牛，便是去醉紅樓找姑娘。那種渣子能有什麼正事。”
掌櫃的一臉鄙夷。
他雖是商人，骨子裡依舊存了讀書人的清高。況且他跟田七有一樁私仇，至今記在心上。
大約十幾年前，田七還是小混混，是這條街上的一霸。掌櫃的因一樁小事得罪了他，田七便耀武揚威，糾結了幾個小混混，把書屋打砸一通。
這樁仇怨，掌櫃的至死都忘不了。
如今雖存了借刀殺人的心，卻也敢拍著胸脯，拿讀書人的脊樑做擔保。
剛才說的話，句句為真。
星橋不願糾纏他們以前的恩怨，胸中烈焰燃燒，恨不得立時把田七那王八羔子抓來，即刻升堂拷問，幫義父報仇雪恨。
縱然他當年離開涼州，對義父心存了怨恨，那也只是他們之間的小事兒，若有外人欺負義父，欺負青峰寨上的兄弟，他第一個不答應。
從書屋出來，他手搭涼棚望了眼。
時值正午，正是翠福軒賓客如雲之際，他抬手招呼佟致。
“今日我做東，請你到翠福軒吃席。”
“日頭打西邊出來了？你宋星橋這隻鐵公雞……”
佟致想挖苦幾句，話說一半吐了吐舌頭，把後面的話嚥了回去。
宋星橋臉色鐵青，面無表情，哪有請客吃飯的熱情。
佟致料到此事不簡單，小心提議：“要不要多帶些人手過去？”
宋星橋搖頭，“不用，只是吃頓飯而已。”
他搶先上了馬車，見佟致站著沒動，不耐煩催促了一句。
佟致滿心擔憂，卻又不敢違背，磨蹭著上了馬車。
田七是涼州城裡有名的小混混，長到快四十歲了，也沒個正經營生。
前些年生活窘迫，破衣爛衫，跟丐幫弟子似的。最近這幾年不知發了什麼財，穿金戴銀抖擻起來。
他手上架著一個鳥籠，進門先沖人問好。
“各位老少爺們，不好意思，我今兒晚了。大家吃好喝好。”
自來熟，跟誰都不客氣。
有人起鬨架秧子，高聲嚷道：“喲，這不是田七爺嘛，最近闊氣得很呀，今兒又準備品什麼菜呀？”
“田七爺口味高，京城的御廚都不見得能入了他的眼。”
玩笑話越說越離譜，背後之人藏了什麼心思，明眼人一下就能瞧出來。
田七眯著一雙小眼睛，回應道：“我哪有你趙老爺闊氣呀，聽說你近來置辦了千畝水田，當真是出手闊綽。”
他挑了當中的一張桌坐下，一隻腳翹起來踩在板凳上，一手拍著桌子扯著嗓子高喊：“小二，快拿選單過來。”
小二嫌他吵鬧，卻又不好表現出來，把雪白的手巾甩到肩上，硬擠出笑臉迎了出來。
“喲，田七爺來了，今兒想吃點什麼呀？”
“聽說新來一個南地的廚子，拿手菜是哪道啊？”
“紅燒獅子頭，田七爺要嚐嚐嗎？”
“那就來道紅燒獅子頭，再來一副肘子，二兩牛肉，老規矩再來一罈酒。”
點完了菜，不容田七喘口氣，有人便開了口。
“田七爺，外頭傳言麻九那個土匪頭子死於你手？是你吹牛啊，還是確有此事？”
田七撇撇嘴，“殺死一個土匪，跟碾死一隻螞蟻差不多，爺們有必要吹牛撒謊嘛。”
“那你可是立了功了。”那人不懷好意地吹捧。
麻九挺了挺胸脯，“那是自然，為民除害，得把我田七的大名寫進縣誌，全涼州城的百姓都得敬著我。”
田七隻顧著吹牛，全然不知角落裡一人暗暗握起了拳頭。