白鶴書院建在城外的白鶴峰上，遠遠望去，虛無縹緲，如一座仙宮。
雲熙坐在車裡，撩開車簾，定定望著。
有時候就是這樣，不經意的一次告別，竟然成了永別，恐怕這輩子再也沒機會再次踏進書院的大門了。
遺憾、惋惜、不捨，心裡五味雜陳，沉甸甸壓在胸口，讓她不得疏解。
麻九扭頭往車廂看了兩眼，見她動也不動，彷彿老僧入定一般。
“怎麼回事？”他虛聲問小楊子。
小楊子茫然搖頭。
半大的孩子，粗糙的性子，對雲熙的過往一概不知，自然理解不了她此時的惆悵。
麻九順著雲熙的視線望過去，一眼便看到白鶴書院的藏書閣，直衝雲霄，碧瓦飛薨，在秋日豔陽下，亮得灼人眼。
麻九揮著皮鞭，喊了聲駕，馬蹄噠噠，車速快了起來。
他頭也沒回，說道：“別看了，那樣的地方，你這輩子再也回不去了。”
這男人嘴毒如刀，專往人心上扎。
雲熙憤恨放下轎簾，回過頭來，悶聲氣鼓鼓坐著。
小楊子往旁邊挪了挪。
不知道為什麼，他一看見雲熙就心頭打鼓，說不上緣由，就是怕她。
怕她雙眼無神，潦草應付；也怕她眸光瀲灩，認真對答；更怕她像花樓裡的姑娘那樣，柔弱無骨倚在門上，哪怕不說不笑，只一個眼神，都能把人的骨頭給看酥掉。
他這邊正胡思亂想，沒注意麻九一巴掌拍在他天靈蓋上。
“你這小子，還沒進城，心就野了，我的話都聽不進去了。”
麻九大聲訓斥。
小楊子捂著腦袋，唔了聲，慌張道：“勞煩大當家的再說一遍，剛才走神了，這回我認真聽，字字句句都牢記在心。”
“我說，等會兒進了城，把你跟七爺安頓下來後，我先去辦件事兒。你們不許亂走動，務必等我回來，再做下一步安排。”
他努了努嘴，言外之意：你把這位姑奶奶給我看好就行。
小楊子眨眨眼，似乎是明白了，點頭如搗蒜一般應下。
雲熙幽然發問：“你去辦什麼事兒？”
麻九：“你不用管我，好多要事等著我去處理呢。”
雲熙面無表情，冷聲拆臺：“是去醉花樓裡找章老鴇密會？還是偷偷跑到翠福軒吃獨食？”
近朱者赤近墨者黑，短短几日，雲熙變得跟麻九一樣了，那張嘴就像枚毒針，動不動就想扎人幾下。
麻九被她噎得翻了個白眼，爭辯道：“見識淺薄，在你心裡只有逛花樓和吃喝兩件事兒嘛？算了，燕雀安知鴻鵠之志，說了你也不懂。總歸，你們自己安頓好，哪兒也不許去，我天黑之前肯定回來。”
說著話，馬車暢通無阻進了城，麻九揮著鞭子，熟門熟路來到了目的地。
“到了，下車。”他搶先跳下來，牽著馬韁繩，拴到了一棵歪脖樹上。
雲熙彎腰從車內出來，被眼前的情景驚得目瞪口呆。
在涼州城生活了十六年，她還是第一次到這種地方。
連綿不絕的低矮平房，彷彿看不到頭。茅草做頂，黃泥抹牆，低矮逼仄的房屋一排數十間，接踵摩肩，像集市上擁擠的遊人那般。
人們三五成群，結伴進進出出，彼此之間彷彿又不太熟悉，擦肩而過時只是點頭打個招呼，彼此間並不熱絡。
“這是哪兒啊？”雲熙喃喃低問。
“南城，貧民窟。”麻九答的乾脆，可眉眼之間，彷彿有些仇富惜貧的況味，諷刺雲熙道：“你以前沒來過吧，是不是聽都不曾聽說過？”
雲熙尷尬地嗯了聲。
麻九冷笑挖苦，“千金小姐，萬金之軀，自然不會光臨這種地方。這裡住的人，都是最底層的可憐人，靠賣力氣為生，拼盡全力，也不過才能混一口飽飯而已。”
這個話題沒法延展下去。
貧與富，強與弱，自古對立，卻又相對而生，永遠存在。
誰都渴望富足，誰都希望自己的家族變得強大。有時候，需要一個家，三代人五代人不懈的努力才能達到。有時候，幾代人咬緊牙關，拼盡全力，到最後也不過是黃粱一夢，一著不慎就會滿盤皆輸。
所以，人們才會生出“時也運也命也”的感慨。
雲熙對麻九現在酸溜溜的口吻，十分不滿，回懟道：“你可以憐憫弱者，卻不可以把我當做假想敵。我們家並不曾剝削過他人，更不曾恃強凌弱。”
她口氣強硬，不容侵犯，麻九吃癟，沒再繼續說下去，引著她和小楊子七拐八繞，來到了衚衕盡頭的一間房門前。
他掏出鑰匙，開啟門上的銅鎖，把門推開，卻捏著鼻子跳到一旁。
久未居住，屋裡落了一層灰，麻九等灰塵落了，方才引著他們進屋。
這是一間套房，左右兩間屋子對門而設，門上掛著藍底白花的粗布門簾。
正當中半間房，靠牆盤著灶臺，當做伙房。
“條件就是這樣，將就一下吧。”
麻九瞥雲熙一眼，見她擰著眉頭不說話，慌忙找補道，“我也不是沒錢，如果你想住精美奢華的客棧，我也付得起賬，只是那樣太過扎眼，容易引起別人的注意，反倒不利於查案。
這地方隱蔽，流動人口多，一兩個人住進來，就像茫茫大海漏進去一瓢水，根本顯不出來。就算官兵追過來，咱們好躲好藏好脫身，百利無一害。”
麻九那個碎嘴子，嘟嘟囔囔說著，撩開門簾往裡瞧了瞧，一努嘴，道：“這間屋子乾淨些，你住這間，我跟小楊子去另一間湊合一下。”
小楊子率先走到另一間門口，一撩門簾愣住了，“大當家的，這間就是個柴房，怎麼住人呀？”
順著他的目光看過去，只見屋子空蕩蕩，視窗的土炕斑駁，彷彿動一動都會掉渣。
牆角堆著一人高的木柴垛，甚至結起了蜘蛛網。
條件之艱苦，比青峰寨更甚。
“實在不行，再賃一間吧。”雲熙給出主意。
“那可不成，左鄰右里沒有合適的，萬一租遠了，你這邊有什麼情況，我們也趕不過來保護你。
你放心好了，我們這些粗人，隨便找個犄角旮旯都能睡下，沒你想的那麼嬌氣。”
他摸出一小塊散碎銀子，隨手拋進小楊子懷裡，吩咐道：“把屋裡的被褥拿到外頭晾曬晾曬，好好地打掃一番，再上街採買些食材。”
交代完，麻九彎腰出了那扇破舊的單扇木門，卸下車轅，翻身上馬，疾馳而去。
雲熙收回視線，卻見小楊子已經挽起袖子開始幹活了。
這地方比以前家裡下人們住的屋子，還要破舊一百倍。
稍一走動，就會滌盪起一陣灰塵。
雲熙連呼吸都不敢用力，否則濃重的黴味充斥在鼻端，讓人忍不住想嘔。
“七爺到外頭找地方坐一會兒吧，我收拾好了，你再回來。”
小楊子這孩子話雖少，可手腳麻利，幹起活兒來十分迅速。
雲熙哈了哈腰，彆彆扭扭拱了拱手，“那就有勞你了”。
左個也幫不上忙，她一撩袍角，走了出來。
前方不遠處臨著護城河，她漫無目的信步走了過去。
河邊偶有人洗衣洗菜，她不敢靠太近，沿著河堤避開人，漫無目的走著。
牆角路邊，不時有流浪的貓兒追逐打鬧，喵喵叫著。
雲熙偶爾駐足看上一會兒，然後繼續往前走。走著走著，突然發覺，身旁喵喵叫聲不絕於耳，莫名熟悉。
她低頭一看，只見一隻毛色髒亂的雪裡拖槍，繞在她腳邊，不停地蹭著。
不等雲熙反應，遠處一個矮胖的婦人，喵喵喚了兩聲，大聲斥責貓兒不聽話，偷偷跑出來玩。
雪裡拖槍一步一回頭，極不情願朝那人慢步走過去。
雲熙脫口喚了一聲“白將軍”。
白將軍，是原先養在母親房裡的寵物貓，一身白毛，唯獨黑尾，是一隻品相上乘的雪裡拖槍。
聽到她的叫聲，那貓兒猛一下回頭，眼睛瞪得溜圓，不顧肥胖婦人的訓斥，喵喵叫著朝雲熙飛奔了過來。