“有敵兵！”
守寨軍士一聲驚呼，攪了眾人的歡快。
氣氛霎時緊張、千鈞一髮。
恩族子弟雖說多有武藝在身，單打獨鬥在行，可列陣迎敵卻一竅不通，一時竟不知如何處置。
危急時刻方顯出正規軍的作用來了。
薛存禮聞聲而動，持劍向前，領著一干軍士守住寨門。
見有人領頭，眾人稍微定下神來，畢竟都是習武之人，膽氣猶存，遂手拿各式兵器，也管不了什麼陣法，就一窩蜂地堵住寨門。
只見一隊人馬從清泉關方向而來，約莫四五十人，領頭五六人騎馬，其餘皆步行，行進不快，卻整齊劃一。
南宮寒等擠在人群中，屏息凝神，注視前方。
三人中，郗子季巴不得來的是巨宛軍，他家道中落，急欲建功，一臉興奮，躍躍欲試。
“這幾十個賊人，還不夠我郗某一人砍的，今日正是你我兄弟建功立業的好日子！”
那隊人馬越行越近，一抹赤紅也漸漸清晰了。
看這情形，似不像敵兵。
李澤畢竟知曉得多，從一開始便覺得這隊人馬不簡單，如今再望見赤紅色甲冑，心中猛地一沉，竟失聲叫了出來：“子季兄，怕是砍不得也砍不了，多半是赤羽軍來了！”
南宮寒與郗子季雙雙怔住，尤其是郗子季，原本緊握刀柄的手都不由自主鬆開了來，先前的霸氣蕩然無存。
赤羽軍，今時西雍最為精銳的主力軍，自成軍以來未曾一敗。
十八年前，一代雄主棘贏起全國之兵北伐巨宛，不幸兵敗身死，以王族和恩族子弟組成的天狼軍幾乎全軍覆沒。
社稷將傾之時，棘贏遺詔任命的監國國師於仲倫招募庶族子弟編練赤羽軍，先平南蠻之亂，再退東夏入侵，力挽狂瀾，實現中興。
由此赤羽之名，威震天下。
薛存禮看似不動聲色，卻暗呼幸甚。
敵若真自北而來，則清泉關必定有失，自己手上這幫烏合之眾恐連五十騎也敵不過，只能任人宰割。
不過赤羽軍此刻應正從宣橋關出擊，這隊人馬怎會出現在這裡呢？“奉沐陽公主令，此地交赤羽軍管轄，速開寨門！”
前方騎士高聲表明身份，這下眾人全都緩過氣來，紛紛往後散去，只剩郗之龍一干衝在最前面的高手仍保持戒心，只怕事情生變。
薛存禮指揮軍士搬開拒馬，下令整隊迎候赤羽軍入寨。
這下露陷了，恩族子弟聽不懂口令、看不懂旗語，嘩啦啦一下往西、一下往東，亂成一鍋粥。
赤羽軍陣中馳出一將，率先策馬緩緩進入軍寨，瞧見這兵不成兵，無隊無列的景象，不滿不屑溢於言表。
隨後赤羽軍士在軍寨中央列陣，盔甲鋥亮，軍容威武，令恩族眾人十分汗顏。
“薛存禮何在？”
關鍵時刻怎麼慫得？薛存禮為將多年，見識不少，深知這口氣短不得，於是硬著頭皮推開亂糟糟的眾人，昂首挺胸、語氣不卑不亢。
“末將清泉關前鋒副將薛存禮，前赤羽金軍，牌號八百一十四.”
原來是自家人。
赤羽將領未想竟在此地遇上同僚，話頭立刻見軟。
“原來是一軍袍澤，在下赤羽土軍先鋒官白世堅，牌號一千七百八十二.”
赤羽成軍時以五行劃分，金木水火土各成一軍，每軍各有三四千人不等。
赤羽各軍獨具特色、訓練精良，其中金軍擅攻、土軍擅守，木軍長於攻城克壘、火軍長於重騎衝擊，水軍卻並非精於水戰，而是步騎混合、攻守平衡的勁旅。
赤羽軍遴選標準極高，凡加入者都會得到一個永久且唯一的牌號，以為榮耀之證。
白世堅體格強健，英姿勃發，看上去三十多歲的年紀，摘盔、下馬，目掃四方，不怒自威。
此時眾人冷眼旁觀，心態由恐懼擔憂，再到短時放鬆，突然轉變為不忿甚至怨恨。
對於面前這幫後起之秀，恩族子弟都恨得咬牙切齒。
正因赤羽軍的崛起，恩族自開國以來便壟斷大部分軍職的局面被徹底打破。
若在從前，寨中眾人憑藉恩族子弟的身份，自幼能接受良好訓練，成年後可加入天狼軍，走上拜將封侯的捷徑，如今卻只能被扔到這破地方，看不到一點前途。
白世堅放眼四方，心中默算著寨中的人數，發覺與自己掌握的數字相去甚遠。
“薛將軍，你這裡到底有多少人？”
薛存禮早把數字記得滾瓜爛熟，就等著有人來問，立即脫口而出道：“末將這明遠寨中有軍士三十六人，北境六州所募男丁一千一百六十三人，算上末將正好一千二百人，一人不差！”
原來此地叫明遠寨。
薛存禮其實話中帶刺。
論軍職品級，赤羽土軍先鋒與清泉關先鋒副將正好平級，薛存禮一口一個末將，一來是放低姿態，畢竟自己身負練兵之責，即使有諸多理由，但練成這般模樣也確實心中發虛，二來是準備甩鍋，既然白世堅來了，這爛攤子便由他接過去好了。
白世堅深感詫異，按州縣匯總之數，明遠寨中的募軍人數應有三千人，不想卻短去了三分之二。
薛存禮苦笑解釋道：“先前的三千人是按十年前北境恩族人丁估算得來，殊不知這些年來，恩族人丁大幅減少，哪裡還能募足此數？”
在白世堅看來，三千恩族與一千恩族並無區別，戰力都可忽略不計，於是也不再深究。
兩撥人馬，互相看誰都不順眼。
白世堅本不情願這趟差事，只因令不能辭、不得不行。
而恩族眾人也瞧不上白世堅一夥，只是關心沐陽公主的手令。
沐陽公主棘婉瑜，西雍先國主棘贏的獨生王女，出生喪母，六歲喪父，卻因西雍傳統無法以女性身份繼承大統。
成年之時，棘婉瑜以巨宛良馬產地沐陽為公主封號，實則以此明示天下：棘氏未忘國仇家恨，誓要一雪前恥。
這位在恩族中享有極高威望的天之驕女，究竟是何意圖呢？