d市。
下街區。
處於d市最下層的貧民區，連“陽光”都成了一種奢侈品，這裡終年看不見太陽，只有鐵灰色的鋼板，一望無際，架設在所有人的頭頂之上。
尼奧特意換上了一件洗得泛白的正裝。
他失業有一個多月了。
上一份工作，尼奧在一間罐頭加工車間裡，負責罐頭製作的其中一道工序。
失業的原因是因為，他發現了罐頭裡用的“肉製品”，大部分都是已經過了保質期的腐肉，新增了各種掩飾臭味的香精後，裝罐出售，他找主管質疑，五分鐘後就被踢出了加工間。
緊接著第二天，他就收到了法院傳票，說是他詆譭前公司名譽，要賠償一大筆賠款。
尼奧想起上一份工作的不快，在鏡子前整理正裝，收拾心情，走出公寓。
尼奧雖然覺得螢幕上的內容處處透著怪異，也多次懷疑電腦是否被黑了，但出於生存的剛需，他仍是抱著“試試又不會懷孕”的樂觀想法，來到了螢幕最後標註的地點。
當時他看見這地點時，暗道離譜。
在他印象中，螢幕上的地址，在一個月前，明明是一棟準備拆遷的“爛尾樓”。
據說被上街區一位富豪看中了，低價買下，準備改造成物美價廉的“綠燈區”……就是男人都懂的地方。
提前出門，為了省下區區10信用點的交通費用，步行了將近一小時來到指定地點的尼奧，卻被眼前車水馬龍的景況驚得說不出話。
那棟本該變成窮男人天堂“綠燈區”的爛尾樓所在的位置，不知何時變成了一棟富麗堂皇的建築。
暗紅色的牆壁上，塗滿了蝙蝠的圖案，蝙蝠咧開的嘴角，像是在表現一種明目張膽的獰笑，整棟建築的風格，充滿了後現代主義藝術風格的氣息。
入口處，也是被做成了“蝙蝠”的形狀。
敞開的大門被設定成蝙蝠誇張開啟的嘴巴。
尼奧在排隊隊伍最後，眼睜睜地看著穿著人模狗樣的貧民們，有序依次進入高樓，他恍惚間生出了一種“他們都被蝙蝠吃掉”的詭異錯覺。
這奇怪的錯覺，讓尼奧下意識打了一個寒顫，可回過神時，他又察覺到自己那一哆嗦來得有點莫名其妙。
茫然地站在隊伍最後方，尼奧無事時簡單詢問了前方的應聘者。
按理說在貧民窟裡，有空玩電腦的貧民數量，絕不會造成這種萬人空巷的境況。
詢問過後，尼奧恍然大悟。
原來黑入他電腦、並在螢幕上打出的那則奇怪“招聘啟事”，不僅出現在他螢幕上，在街道全息廣告窗、廉價手機資訊、地上的紙質傳單、交通工具裡的廣播聲、多個電臺，所有他能想到的方式，都在為這個新出現的“美夢人生體驗館”打廣告，鋪天蓋地的，無所不用其極，手段既下賤又實用。
“牛逼.”
一切都呼應上了，尼奧默默為這個出現在下街區的“公司”點了一個贊後，安靜排隊。
一個上午過去了，進去的人只進不出。
他又偷偷問了前面，據說裡面有後門，據說公司方為了不洩露招聘方式，無論是成功的還是失敗的，都從另一個出口離開了。
忐忑的尼奧再次放下心來。
等了好久，終於輪到他了。
……入口。
蝙蝠的大嘴後，是一片漆黑，如深邃的黑洞。
而在十米開外，一扇普通的門在黑暗深處佇立，在門梁牆壁中央位置，亮著一盞燈。
燈光並不強烈，一眼看去，門的上半部分光明偉岸，下半部分，卻像是浸泡在漆黑的泥潭深淵，一半在明，一半在暗。
尼奧吸了一口氣，擰開房門。
房門後是一條明亮的通道。
尼奧舒了一口氣，走到這裡，終於讓他感覺到有點陽間氣息，不那麼詭異了。
公司裡，似乎沒有其他的工作人員。
但幸虧，在通往應聘地點的通道，都有著相應的指示牌。
【向左走】。
【向右走】。
【上三樓】。
【右手邊第二扇門，開啟】。
“請坐.”
空曠的房間裡，徒有四壁，中央是一張似模似樣的長桌。
長桌後有一位穿著白色風衣的面試官青年。
青年面前立著摺疊成三角穩定結構的硬卡紙，對著門口的一面寫著一個字母——「l」。
“l？”
尼奧回想起昨晚螢幕上的內容，暗道，原來選擇題省略號最後一個字，不是亂碼啊。
坐在凳子上，尼奧反倒平靜下來。
他開始打量自己的面試官。
面試官的五官乍看上去，沒什麼出奇，但尼奧卻很緊張，下意識縮了縮身體，他有種對方隨時都會跨越桌子，露出猙獰的面貌，一拳打死他的錯覺——當尼奧理清自己那怪異的“錯覺”時，不由覺得好笑，哪有面試官會隨隨便便打死應聘者的呢。
對方臉上，掛著一抹若有若無的微笑，令尼奧不由自主地平靜下來，不再胡思亂想。
“尼奧，原來是你……我等你很久了.”
l顯得很高興，用力搓著手掌，他說出一句令尼奧感覺莫名其妙的話後，青年乾咳兩聲，舉起了一張白紙。
尼奧有些懵，他入門時觀察了一會，桌上明明是沒有紙的。
“按照慣例，現在問幾個…小問題.”
尼奧點頭，正襟危坐。
“姓名.”
“尼奧.”
“年齡.”
“38歲.”
“老了.”
“？”
青年微笑著放下紙張，這時尼奧才注意到，那張紙是空白的，上面根本就沒有任何問題。
尼奧忽然有種“自己被耍了”的錯覺。
“三十八歲大齡中年，活在垃圾堆裡，單身，未婚，一事無成，碌碌無為。
面對路上的‘指示’，你沒有任何懷疑，循規蹈矩、麻木執行，呵呵，你，不行.”
尼奧低下頭。
恍然大悟，原來“應聘”在踏入門口時，就已經開始了。
等會。
你們公司給出的指示標語我去懷疑，我有毛病嗎？他抬起頭，不服氣，準備提出意見。
“噓.”
青年豎起一根手指：“憤怒？不錯，還懂得憤怒。
那麼，進入第二階段考核.”
尼奧眼前一晃，青年不知何時，跨越長桌，走到自己的面前。
他第一反應是：原來他真的會跨過來打人！青年快速伸出兩根手指，戳在尼奧額頭上。
咣。
尼奧眼前一黑。
在失去意識前。
一個溫柔的聲音在他耳邊呢喃。
“睡吧.”
“祝你有一個，美妙的夜晚.”
……暴雨如煙，沖刷大地。
尼奧再次睜開眼睛時，已來到另一個截然不同的“世界”。
地面，星星點點的餘燼，在傾盆暴雨下，成片成片地熄滅。
世界，在尼奧面前，一點點地步入徹底的黑暗。
暴雨落下，匯聚成道道渾濁洪流，在滿是溝壑與坑窪的地面，匯聚成新的“湖泊”與“河流”。
可這些河流與湖泊，不再是清澈與美好，裡面混雜著金屬殘渣、焦土，翻湧不息，看起來就像是汙穢的焦油。
尼奧震驚地看著眼前的荒蕪與絕望。
他低頭，發現自己並沒有身體。
他只剩下一道“視野”，在驚愕中，無力地看著眼前的世界走向結局。
“有什麼想法？”
在尼奧沉默中，l出現在尼奧身邊。
與尼奧不同，l穿著一襲潔白無垢的酷炫風衣，揹負雙手，臉上戴著墨鏡，瀟灑而從容。
“啊……”尼奧下意識發出了一個音節，他其實無法傳出聲音，可他在“想著”發出音節時，他聽見了自己的“心聲”。
l笑著說道：“如果我說，這是一場噩夢呢？”
尼奧這才想起，他應聘的是“美夢人生體驗館”的業務員職業。
主要是眼前的景色，和“美夢”八竿子打不著，讓他把來應聘的初衷給忘得一乾二淨呢。
不等尼奧回答。
l話音一轉，又道：“如果我又告訴你，這，不是一場夢呢？”
唰。
一剎那。
尼奧感覺到“渾身”冰冷，靈魂發麻，似是有電流從他的靈魂中穿過，擊穿了他的世界觀。
他沒有回答l的兩個問題。
其實，這兩個問題，是同一個問題：你認為眼前的景色，是夢，或是真實。
“你知道我為什麼會看上你嗎.”
l微笑著，在尼奧的視野前，豎起一根食指。
“在眾多幻光居民中，你是極少數，在沒有任何‘外因影響’下，有‘覺醒’趨勢的人.”
“世間萬物，存在則有意義，有果，則有因.”
“我一開始以為，‘覺醒’對它而言，是一種不可掌控的因素.”
“但我後來卻發現，也許我一開始的想法是錯的.”
青年低頭，俯瞰世界。
即便是隔著一層墨鏡，尼奧似乎能察覺到，墨鏡背後，那道眸光的冷漠。
“有沒有一種可能，從一開始，就沒有所謂的‘虛幻’與‘真實’.”
“有沒有一種可能，對它而言，‘虛幻’與‘真實’，並不是一個相對的概念.”
“它誕生於‘虛擬’，對它而言，虛擬反倒是‘真實’的.”
“只不過，兩者之間，相差了一個‘維度’.”
“它從一開始小看了我，”“但其實，或許是因為我和某位逼格太高的存在接觸多了，總覺得這些傢伙，不過如此.”
“但神，又怎麼是如此逼格低的存在.”
“所以，”l看向尼奧。
“我明白了，你們的‘覺醒’，對它而言，並不是一個‘錯誤’.”
“而是它想進化，想走向更高層次，所‘必須之物’.”
l說得越來越深奧，尼奧似懂非懂。
啪。
l打了一個響指。
在回過神時，尼奧已經坐回了那個徒有四壁的房間。
青年正坐在對面，雙手託著下巴，笑眯眯地看著他。
尼奧就像是打了一個盹兒。
做了一場虛空幻夢。
可背後被冷汗沁溼的衣服，發麻的頭皮，仍驚魂未定的尼奧，卻無法發自內心地勸服自己，剛才所“見”一切，是虛假的夢境。
l將那張紙推到尼奧面前。
本該空白無字的紙張上，不知何時，多了幾行字。
和他昨晚螢幕上出現的字，一模一樣。
只是，當尼奧以詭異的方式，看了一眼焦土的絕景後，同樣的內容，看在眼中，給他的感覺截然相反。
【如果，你眼前的世界是虛幻的。
】【那麼，你界的‘真實’嗎？】【你想……真正地活著嗎？】【或是，】【你相信……有神嗎？】【yesno？】青年變魔術似地，變出了一支嶄新的筆，輕輕推到尼奧面前。
“嗯，現在進入簽約流程.”
“拒絕簽約，你現在可以回去了。
你將忘掉今日所發生的一切.”
“同意簽約……”“我將取走你的‘安逸平庸’，”“作為代價，我將支付給你‘世界的真實’.”
“那麼，”“yes，or……no？”
尼奧猶豫片刻。
咬咬牙。
在紙張末尾，用力寫下“yes”。
…………焦土上。
毀滅的11區。
萬徑人蹤滅，天地寂無寥，唯風雨聲動。
傾盆大雨落下，沖刷著地表的汙垢與塵埃。
他們派出了幾批敢死隊外出探索。
帶上電波搜尋裝置。
反覆的探索，讓方舟內的三十六位倖存者，真真正正確認了一件殘酷的事實。
在焦土上，在這顆枯寂的星球上，他們是最後的倖存者了。
現在。
以前的愛麗絲-101，覺得“名字”是下等生命無法區分“個體”所必須的東西。
可現在，她卻因擁有名字而自豪。
因為，弟弟說，「名字」，是任何生命在擁有“自我”後，表達自我的一種形式。
“nier~”“nier~~”“nier~~~”“嘻嘻嘻.”
“l說，人類會笑.”
房間內。
時不時傳出尼爾那電子合成女音。
時而悲傷，時而喜悅，時而竊笑。
平常還好。
但在夜深人靜時，這一聲聲呼喚，如女鬼泣訴，又似怨婦哀鳴，格外詭異，嚇得幸存者中，有幾位年齡幼小的倖存者，整夜難眠，將整個腦袋塞進被窩裡，瑟瑟發抖。
可當事械卻不覺得這樣有什麼問題，她自我感覺良好，時不時發燙的人形骨骼，讓她覺得自己像是一位待嫁的少女。
“這樣下去會出問題的.”
貝拉看不下去了。
尼爾不出問題，我們也會被嚇出毛病。
一臺理智的、能講道理的智械放在方舟裡，問題不大。
但一臺瘋掉的智械……這可不是“問題”而已了。
和長老商量過後，貝拉卸下武裝，進入房間，準備和覺醒智械進行深入的交流。
他們雖然暫時接納了尼爾，但在“如何處置”這一塊，連長老也拿不定主意。
是啊。
沒有人能拿定主意。
星火降臨後，世界毀滅，焦土之上，一片荒蕪。
沒有食物，沒有能源，“格式化”之後的11區地表，正如涅墨西斯所預期那般，任何有用的東西都不曾留下。
焦土上的暴雨已經下了整整三天。
這連綿的暴雨，與其說是“惡劣氣候”，不如說這是“格式化”後的“大清洗”，滌淨世界殘餘的渣滓。
“尼爾說，l是它的‘弟弟’。
那麼問題來了，‘l’，到底是人類，還是智械？”
“如果是人類，在‘星火’降下時，沒有任何人能在地表活下.”
“l顯然不是方舟的居民.”
“如果是智械，那是不是意味著，在智械中，存在著這麼一批特殊的‘覺醒體’？”
貝拉與長老密談。
她說出了自己的想法。
在座椅上，年邁的長老不時咳嗽，他用一張骯髒的破布捂著口鼻。
咳了一會，長老用嘶啞的聲音回覆：“無論是哪一種，只要世界上存在著‘它’所無法掌控之物，就會是我們的‘希望’.”
“是啊，希望.”
貝拉神色一黯，長老對她有養育之恩，等同父母，這些年她親眼看著長老的身體狀況越來越差。
在星火降下後，外面無論是人類，還是智械，都被滅得一乾二淨。
看似和平到來、外面除了環境惡劣外就沒有其他危機了，可實則，他們這些年一直偷偷摸摸地到不同的廢物處理站，偷走廢棄的營養液與合成生物質，藉此存活下來。
如今11區在“格式化”後，智械滅亡，所有工廠毀於一旦，他們僅靠剩下的食物儲備，無法渡過這一次“寒冬”。
危在旦夕，說的是方舟內倖存的三十六位人類。
商量過後，年邁的長老也拿不定主意。
憂心忡忡的貝拉，來到了尼爾面前。