星辰殿內。
珍妃柔弱地跪在大殿之中，她面色蒼白，身子瑟瑟發抖，臉上掛著淚花，面上帶著自責悔意，又帶著畏懼不安，倉皇請罪，將她所知謀害皇嗣的來龍去脈說出。
最後，珍妃緩緩叩首，顫抖道：“萬歲爺，臣妾自知罪孽深重，只是每每想到因臣妾的懦弱無能，懼他人之威，不敢指出真兇，讓蓮妹妹出了事，又讓德妃娘娘蒙冤不得昭雪，臣妾便食不下咽，夜不能寐，只是臣妾真的怕那人……”
相比從前，她瘦了許多，眼下犯青，面色憔悴，瞧著好幾日都不曾睡過好覺的模樣。
她啜泣起來，彷彿想到了什麼恐懼之事，好半晌才鎮定下來，抬頭輕輕拭淚：“昔日臣妾還待字閨中之時，先父便教導臣妾，做人要行得正坐得端，無愧良心，臣妾愧對父親之教導，愧對萬歲爺之皇恩，臣妾罪該萬死……”
說著緩緩拜倒。
殿中一靜，只餘她的啜泣聲。
御座上的皇帝，神色不明，看著下面的女子，威嚴地道：“珍妃，你之舉動，與幫兇無異，你可知你在說什麼？”
珍妃怯懦地抬頭，彷彿克服了幾分心中的畏懼，堅定地道：“臣妾知，正是知曉，才來與萬歲爺請罪。雖已遲，臣妾卻不想那人逍遙法外，還讓德妃代了罪，只求懲處真兇，還蓮妹妹和肚子裡的孩兒一個公道。”
皇帝朝著張慶示意。
張慶躬身會意，上前幾步，厲聲道：“珍妃娘娘，若查實你誣告貴妃，以下犯上，此等欺君之罪，按理論斬，可擔得起後果？”
珍妃身子哆嗦了一下，卻仍堅定地道：“臣妾願以性命擔保，臣妾所言句句屬實。那些人，都是其中幫兇，查明他們，便可以證明臣妾所言屬實，求萬歲爺明察。”
“好！便依你所言。”皇帝對著下頭吩咐道：“張慶，你親自前去，傳朕旨意，讓掌刑司立即徹查清楚珍妃所言，查清謀害蓮美人、謀害皇嗣一案幕後真兇，不得有誤。”
張慶垂首恭敬應道：“是，奴才遵旨。”
“至於你，”皇帝看向珍妃：“朕便給你一個改過自新的機會，先入詔獄，將此事與掌刑司陳清，若還有隱瞞，便是今日你來自首，朕也定嚴懲不貸。”
珍妃帶著感激道：“是，多謝萬歲爺開恩。”
待張慶帶著珍妃走後，皇帝手指叩著御案，垂眸望著一份輿圖上頭的暗記，陷入深思。
“碩鼠萬數之上，詳數還需查明，與百姓混居，恐難辨別，悉數誅殺，可無後患。”
他心中默唸著這一句，長嘆一聲，悉數誅殺，談何容易，且不論此等行徑與暴君無異，便是傳出去，也會引發天下民心不穩。
民心不穩，則社稷不穩。
薛平真是給他出了一個天大的難題啊。
他靜靜地想了片刻，開口吩咐：“來人，將北直隸、遼東、遼北輿圖……”
念出一串輿圖之名，與北面各個駐兵戍衛所地形、檔記讓人找來，他要親自去看。
……
蒼瀾院內。
蓮花挺著個肚子，坐在小廳裡，一手撐著腦袋，一手摸著下巴，像一個小老頭一般，眼珠子盯著桌上的那副象棋，嘴裡念念叨叨：
“馬走日，象走田，車走直路炮翻山，士走斜線護將邊，小卒一去不回還。車走直路馬踏斜，象飛田字炮打隔，卒子過河了不得。明明是對的呀，可是我的小卒子怎麼總過不了河，就被萬歲爺給吃了呢……”
象棋上的棋局，正是昨日她與萬歲爺對弈中的一盤，當時要就寢了，她想了許久都舉棋不定，覺得走哪步都不好，見玩不過了，讓小林子記下了，她想想破解之法，再與萬歲爺下過。
小林子跟小青也湊在一旁去看。
齊嬤嬤捻著一根針，眯著眼繡一對小襪子，時不時看蓮花一眼。
這襪子是給蓮花肚子裡還未出生的孩子備的，剛出世的新兒，最嫩不過，她嫌織造局做得不精心，而且也閒著無事，便親自動手給孩子做一些貼身衣物。
蓮花本搶著要做，被齊嬤嬤嫌棄得很，她那針線，可別把孩子給穿壞了，於是只好訕訕地收了手。
在肚子裡的小娃娃面前，蓮花得靠邊站，而在她面前，萬歲爺也得靠邊站，誰小，誰在齊嬤嬤眼裡就是個寶，蓮花瞧得明白。
蓮花知曉自己先頭吹下的牛，答應給齊嬤嬤做的抹額，興許這輩子都完不成了，她的活計跟齊嬤嬤比，一個在天上，一個在地下，所以還是算了，她也不糾結了。
送給萬歲爺的禮蓮花都備好了，還結結實實檢查了一遍，原想派人去給方嬪說一聲不用再畫擺件託底的圖了，但她現下還不可讓人知曉自己如何，只得作罷。
不過聽說方嬪的人也來過，只是被擋了回去，蓮花想了想，只能等後頭再與方嬪解釋，表示歉意了。
此時偏殿中，已升起了炭火，炭爐挨齊嬤嬤近。
蓮花將桌上的棋子拿起又放下，拿起又放下，自言自語：“我的炮若是往這走，是能吃了萬歲爺這子，可我的炮就被爺的車給吃了，不成不成。”
小林子邊聽邊點頭，的確如此。
他指了指一個地方，提議道：“主子，若馬先走這裡呢？爺的車敢吃你的炮，你的馬就吃他的車。”
蓮花眼睛一亮：“一炮換一車，可以呀。”這買賣划算。
她拈起馬就想往那裡放，卻發現不成，又放下棋子，頹然道：“哦，不成的，爺興許就走這邊了，那我這些小卒子不就危險了？他順手就給全掃乾淨了，不成的。”
不是她說啊，不知為何，萬歲爺總喜歡吃她的小卒子，回回她的小卒子剛想過河，萬歲爺就順手給掃蕩了。
想保住她了不得的小卒子，太難了，唉……
放下馬，她繼續撐著腦袋，順手摸了摸旁邊她三哥哥給她做的藤條，又陷入冥思苦想之中。
自從拿到那根藤條後，蓮花沒事摸一摸，揮舞兩下，走哪帶到哪，那可真是人不離藤條，藤條不離視線。