馬修忙碌完莊園日常各種檔案審批，窗外太陽已經落山。
他坐上魔能車，一路直抵紅十字的大樓，刷卡進入後，看到雪來夫人在大廳裡喝著一杯果汁，看著手裡厚厚的資料揉額頭。
“你怎麼在這？”
雪來夫人一臉無奈：“出來透透氣，四樓不少患者我都認識，有的合作愉快，有的合作不那麼愉快，免得碰見了他們尷尬，所以我就下來走走。”
馬修懂。
秘法會的金主是各路貴族，當然，貴族們是肯定不會承認的。雪來家族和他們有來往也是正常。
“今晚手術是一個小時後進行，時間還早，不過這一批次全部手術完畢到觀察結束，也是三個月後了。”
雪來夫人拍了拍手裡厚厚的病歷本：“這40個人裡，不少都是有來歷的，還有幾個明顯是用的假名登記，估計是不想被認出來。不過這一群人裡有一個，也是今晚要手術這位，你最好注意一下。”
“嗯？”
“這位，查理·布朗尼。”
雪來夫人指著病歷本上最後一個名字：“這位雖然我和他沒有打過交道，但也聽過他的事蹟，他是布朗尼家族的幼子，查理的父親是巴斯議員，共和國債務商會會長。”
馬修和巴斯人很少打交道，不過也不是完全一無所知。
這個商業共和國國家主體和最重要的產業就是商業貿易，巴斯共和國做出了兩個創舉，一是設立了巴斯保險商會，讓保險變成了巴斯獨有的社會兜底機制，二是成立共和國債務商會，令債券進入了普通人生活，意味著金融市場在巴斯已經不斷成熟。
一直以來馬修始終疑惑，為什麼四大王國貨幣被巴斯綁架，大量資金會暗中流向巴斯，各國對此依舊保持默許。
目前疑問依舊沒有解決，但經過貝爾那邊持續瞭解，馬修倒是明白了一點：通用巴斯金幣，是五大王國達成的公約，並不是巴斯單方面的行為，而是各方協調之後達成的統一。背後無疑有著某些深層次的利益交換。
光以對商業的認知和金融力量的使用，巴斯獨一檔。
保險商會和債務商會其實都算是“國企”，巴斯共和國佔據了超過百分之60的股份，以確保這兩個極其重要的產業支柱在國家掌控之下，為所有巴斯人謀取利益。
債務商會的會長索耶斯·布朗尼也無法一個人決定商會策略，需要透過議會的流程稽核。
“布朗尼家族規矩，子嗣成年後都會從家族獲得一筆相同金額的資金，讓他們自己去從事投資和經營，以十年為限，十年之後，就有資格參與家族之首的競爭。所以某種程度來說，他們家族內部的關係還遠不如外面人好。”
“查理在布朗尼家族是比較特別的一個。”
雪來夫人放下盛果汁的方玻璃杯：“他是一個喜歡冒險和接觸新事物的人，這在向來穩重老派的布朗尼家族裡，可以算是一個異類。”
和所有布朗尼家族的子孫一樣，查理·布朗尼也有自己的商隊，他有一艘中型運輸船，一艘小型護衛艦，給商隊取名為“窮查理”。
這個名字惹了不少笑話，很多人都覺得查理是譁眾取寵，並且這種名字，是根本不可能有人想要找他們做生意，商人大多都很介意各種啟示和暗示，市場變化又如海上海浪一樣捉摸不定，總讓人精神繃緊。
查理沒有解釋，默默離開了根本不缺乏商人的巴斯，直接去了卡爾馬沿海。
每一年巴斯都有眾多商人誕生，又有很多商人離去，財富來來去去，查理·布朗尼只是大海中不起眼的一滴水。
“不過十年後，查理回到巴斯，就已經有了二十艘船，超過200萬的資產。”
雪來夫人捋了捋耳發：“你知道他是做什麼生意的嗎？”
馬修琢磨：“卡爾馬的暴利只能是和貴族有關。佔有最有價值資源的貴族，中間商……洗黑錢？走私？”
“真聰明。”
雪來夫人笑了一下：“相差不遠。卡爾馬傭兵團很多，不過你該不會以為這些人平時都是好好先生吧？這個世界上哪有那麼多真正的仗，需要眾多傭兵團不停地奔波？”
馬修沉默。
卡爾馬人忠誠勇勐不假，但卡爾馬傭兵團絕不是什麼規規矩矩的團體。或者說，傭兵本就是一種僱用性質的武裝勢力，有了武力就有了奪取資源的能力。
尤其在大海上。
海盜從來不少，而且有趣的地方在於，遇到海盜的大多是巴斯、阿基坦和薩克森商人，卡爾馬人的船隻航行反而很少遇襲，這當然能解釋為“卡爾馬人太窮，出海也沒什麼油水”。不過稍微一想就能明白。
巴斯商人常年奔波海上，船快路熟，而且通常有護衛艦護航，但依舊會遭到洗劫和阻擊，這些訓練有素的海盜是從哪裡來的呢？
沒有活兒的僱傭兵，換一身衣服，蒙上臉就是海盜。
這就是卡爾馬人海上討生活的方式之一。
“查理替傭兵處理各種棘手商品，將它們換成巴斯金券，抽取一定的佣金。可以說，他就是卡爾馬傭兵和附近海域海盜們的黑市中間商，東西給他，然後他給金幣，就是這麼古老簡單的交易。”
“他有什麼特別的？”馬修摸著下巴，很好奇：“僅僅一個黑市商人，你應該不會這麼著重記得他名字。”
“雖然查理做的事並不算什麼光彩，不過他是一個很純粹的商人。”
雪來夫人回憶：“有次他的船出海，沿著北面的洋流趕往巴斯，運送一批常規的貨物，裡面包括白蠟、蜂蜜、羊毛、藥品與酒，風暴中船隊偏離了航線，後來又被海下魔靈追逐，被迫停靠在極北之地的一片冰島。”
那裡海面已經被冰凍住，讓船隊根本無法航行，船隊就在那裡度過了8個月的冬季，他們拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的嚴寒中保持體溫；他們靠打獵來取得勉強維持生存的衣服和食物。
在這樣惡劣的險境中，18個人死去了。但“窮查理”卻做了一件令人難以想象的事情，他們私毫未動別人委託給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的羊毛和藥品。
為此，查理本人都差點因為凍傷而死在船上，他還是堅持不能動貨物。
窮查理並沒有宣揚這件事，原因在於——船上還有一些非常敏感，禁止進出口的違禁貨物，那些貨物就裝在羊毛、蜂蜜、白蠟的罐子和木桶裡。
不過其中一艘船上的大副就是秘法會的幹事，因此對此一清二楚。
“雖然其中一部分原因是，如果他動了那些東西，海盜們就不再信任他，以後他也將被追殺……”
雪來夫人一笑：“不過從結果來說，他的確信守承諾，沒有動那些貨物一根手指頭，不是嗎？在死亡恐懼面前，很少有人還能那麼堅定和強硬。”
馬修尋思，這不就是荷蘭商人的故事嗎？
只是窮查理的版本更加細膩和真實，並不是不想動裡面的貨物，而是動了也可能是死，倒不如忍一忍，忍過幾個月就有出路。
“如果要找一個強力的巴斯商人，他顯然是不合格的，不過要找一個熟悉卡爾馬和巴斯的商人，而這個商人又敢於冒險，對新鮮事物充滿興趣……那麼查理會是一個不錯的選擇。”
雪來夫人用手捂嘴，打了個哈欠：“好睏。”
“忘了說一件事。”她突然說：“今天我就要告辭了。”
馬修知道這一天很快就會到來，倒也沒有什麼驚訝。
“這次的合作很愉快。”
雪來夫人嘴角一牽：“希望下次還有好的合作專案。樓裡這些秘法會學者會長期留在這裡，從事後續的‘弗朗茨1號’研究和最佳化，我也還有一些別的事需要去處理。”
“那麼告辭，馬修先生。”
雪來夫人將手冊放入編織箱，她提上箱子，輕飄飄地走到臺階下，揮了揮手，一頭小毛驢跑過來。
她坐上小毛驢，就那麼毫無徵兆地離開了。