臨時搭建的帳篷裡，一張非常詳細的軍事地圖被固定在一張巨大木板上，放置在中央位置，其旁邊是一副由黏土製造出的沙盤，上面捏出了山巒與河流，峽谷與平原。
維克多站在地圖前，目光牢牢盯著上面的某一片區域，陷入了沉思。
“怎麼？還在想不通那個通牒？”
後面，副官施密茨咬著一片果醬麵包，隨口說道：“還是說東線有什麼讓你擔心？”
“不是。”
維克多搖頭：“阿爾布雷希特公爵帶兵老練沉穩，最適合坐鎮主戰場，如果他在那裡出了什麼事故，我過去也不會做得比他更好。我只是覺得……”
他猶豫了一下：“緋蝗一族實在過於自信了一點。”
“呃，那不是很正常嘛，它們從一開頭就很自信，而且覺得我們必敗無疑。”
施密茨將手指上的果醬舔乾淨，突然想到：“你是說前後的差異？”
“對，這就是問題所在。”
維克多憂心愁愁地看著地圖，用未開刃的軍刀在都靈王國地區輕輕畫了個圈：“在都靈，五大冥蝗非常謹慎，他們一直在試探，先是從野蠻之地襲擊了都靈的邊防軍，然後一路突破，並沒有停留，最後迂迴撤退，形成了一個圓環。”
刀頭一轉，又返回了野蠻之地。
“接著才是與四公的談判，冥蝗中的劍角挑戰暗影領主西浦杜克，遇挫，動作非常乾淨利落，除去殺死了一千多名士兵和若干黑天使，它們並沒有大開殺戒。後來情報說明，失蹤的5000人裡，絕大多數被釋放，變成了難民的一部分。”
“換而言之，那位指揮官，冥蝗白星目的性非常明確，他好像一開始就沒有準備在都靈大開殺戒。”
維克多將軍刀緩緩挪到了薩克森與都靈的邊界。
“但在這裡，‘租界協定’尚且沒有談妥之前，我們的偵查隊伍進入都靈境內，卻是遭到兵蝗的瘋狂追殺。如今更是下達一個完全不可能接受的通牒，明確表達了對平民和軍隊一視同仁，屠城戮民，與應對都靈的方式截然不同。”
施密茨突然臉色一變：“你是懷疑，很早之前，冥蝗就和神殿達成了某種協定？之前的敗退和區域性淪陷是預想計劃的一部分……是神殿將緋蝗放了進來。”
“很可惜，我們沒有任何證據，都只是推測。”
維克多嘆了口氣：“緋蝗入侵前夕，都靈境內主要城市的元素之眼都出現了奇怪的故障，經常無法使用，這一點也很可疑。只是那些證據，到現在大概早就被清理乾淨了。”
“如果是神殿勾結冥蝗的話，這次的戰爭就很不妙了。”
施密茨也皺起眉頭，盯著軍事地圖上用紅筆劃出的長長國境線：“四大王國的基本概況，以及各國擅長和弱點，都靈都很清楚。有神殿的協助，緋蝗這次的進攻應該是準備已久，現在反而變成了敵暗我明，情況實在不容樂觀。”
一個女性的聲音響起：“說一千道一萬，還得動過手才知道，你們兩個不要老是高估對方，低估自己。”
發出聲音的地方，卻是維克多手裡的軍刀。這把刀從維克多手裡飛了出來，豎著漂浮在兩人前面。
刀鐔上凋刻了一個鎏銀女孩的面龐，她閉上雙眼，彷佛在沉睡。
“阿爾伯特小姐，這可不是之前那些魔靈，而是貨真價實的強力正規軍。”施密茨強調：“這次作戰的強度超出一百年來所有戰爭，怎麼高估都不為過。”
“可笑。”
軍刀阿爾伯特嘲諷說：“你們不要磨磨唧唧了，打過才知道是真強還是外強中乾。幹就完了。”
維克多笑了笑：“也是，不管怎麼說，我們這次是四大王國聯合作戰，黎明號也在，鍊金傀儡軍團也抵達了，誰會先吃虧還說不準。”
“對嘛，這才是打仗的架勢。”
阿爾伯特在空中揮舞了兩下，彷佛在砍虛空中的假想敵。
“不服就幹，碰一碰再說，誰怕誰啊！”
突然，它很快又回到了維克多手裡：“有點困，哈秋，我睡一覺，開始打仗了喊我……”
等了一會兒，施密茨才小聲說：“阿爾伯特這好鬥脾氣真是……從來沒變。”
維克多也忍俊不禁：“沒有她，或許我早就死在那些傢伙的陰謀刺殺裡了。”
“也是。”
施密茨滴咕著：“可惜阿爾伯特小姐不是人，也沒法當王妃啊……你總不能可能和她就這麼過一輩子，真是的，阿爾伯特小姐為什麼就是不願意變成人形嘛。還要用那個什麼魔靈的皮鞘包裹起來，說是避免被人發現身份，真是的。”
維克多將阿爾伯特系回腰上。
這是去世母親給他留下的遺物，阿爾伯特一直陪伴他從少年到青年，已經變成了他的親人，變成他生活中的一部分，就和施密茨一樣。
至於她到底是什麼來頭，那已經不重要。
外面傳令官匆匆推開簾子進來：“殿下，梅特涅首相到了。”
維克多和施密茨臉上都是不可置信。
作為薩克森王國內閣首相，王國各種政務都離不開梅特涅。這位以“正統主義”與“大國均勢”為己任的政治家在國際局勢不利於薩克森的時期，依舊能穩固國內各階層民心，專注於發展鍊金術與機械為首的一干手工業與輕工業，擴大貿易和產能，透過強橫的國力與先進技術來突破阿基坦的外交封鎖。
同時，梅特涅首相也不斷利用出口鍊金裝置，連通貿易路線，聯合新寶島地精等勢力，達成了實質上的技術壟斷聯盟。這也讓其他四國不得不依靠進口風車、水車等薩克森裝置，避免效率下降，各行業受到價格戰的巨大沖擊。
五大王國中，最引人矚目的就是兩名政治家，阿基坦宰相黎塞留，薩克森首相梅特涅，這兩人也是一直以來的老對手了。
梅特涅日理萬機，坐鎮首都，居然悄悄一路趕到了危險的前線，這一點完全違反邏輯和常識。
“我長話短說，維克多殿下。”
這位灰髮首相一路風塵僕僕，他穿著一件黑色僧侶袍，身上還有些溼潤，因為外面一直在下著細雨。
“今晚凌晨，阿爾布雷希特公爵就會對都靈的緋蝗發起進攻，維克多殿下，我需要你的黎明號在凌晨之前，在北線開炮，轟炸都靈北部的布林塞港。”
梅特涅摸出自己的懷錶，看著上面滴滴答答走過的指標：“你還有三個小時，請立即執行任務。”
“是，首相。”
維克多領命。
不論面對何種強敵，薩克森人從來都是主動出擊。
維克多、施密茨和梅特涅乘坐帳篷外的魔能車，一路星夜疾馳抵達海灘，從舢板登上了停在港口邊的巨大鍊金堡壘“黎明號”。
戰艦形態的“黎明號”艦長40尺，寬6尺，滿載排水量為800公噸，船體重量是上一代鍊金堡壘“秘銀號”的80倍，高度也是秘銀號的近4倍。
黎明號擁有兩門1200庇的大規模殺傷性主力炮，6門600庇級別的副炮，可承載50名船員，一次滿載裝填能夠在海上航行兩個半月。
光是從體型來講，黎明號在海船裡只能算是中型船，不少百尺遠洋船和大型運輸船都比它更大更寬，載重量更大。
不過黎明號有兩個獨一無二的特異點，一是幾乎全金屬結構，透過特殊工藝防鏽油漆塗層保護，鐵甲船依舊能在水上暢行無阻。
二是火力冠絕群船的同時保持了機動性。
大多主力艦通常配置的主炮也就黎明號副炮的魔術級別，以巴斯的共和國艦隊為例，共和國艦隊裡的主力旗艦也就配置一門1000庇級別的巫師重炮，而且開炮時為避免後坐力可能導致船身傾斜側翻，主力旗艦都是停船後開炮。
黎明號不同，它可以一邊保持航行一邊開炮，光是這兩項技術攻堅，就讓它變成了海上獨一無二的現象級戰艦。
要說缺陷，也是有的。
海軍艦隊裡的主力旗艦造價約為800萬巴斯金幣，黎明號的成本約為4000萬巴斯金幣，是前者的5倍。
由於黎明號的工藝特殊，相關原料的不可複製和替代性，如今哪怕有充足資金，也沒有辦法再復刻出另一個一模一樣的黎明號。
梅特涅不是第一次登上這艘鐵甲艦，他站在甲板上，手扶鐵欄杆，迎面吹來的海風有一種尖銳的鹹味。
“不問我為什麼星夜趕來嗎？”
“首相必定有相關考慮。”維克多站在他旁邊，手持一盞蛛絲燈泡，照得周圍猶如白晝。
深夜航海風險相當之高，夜晚海面一點不平靜，海浪重重，狂風呼湧。可黎明號乘風破浪，一路高歌勐進，所有的海浪都被它從中一切為二。
“真是一艘充滿力量的鐵船。”
梅特涅看著前方：“我記得，你們在《奧秘》上刊登的相關資料中，說黎明號的平均速度為4節，這可不是4節的速度。看起來至少有12節。”
“20節，這是我們目前的航行速度。”維克多沒有多做解釋。
“很好，很好！”
梅特涅稱讚了兩句，這才說：“今夜的突襲中，阿爾布雷希特公爵會派出兩個步兵團把戰線推入都靈境內，以暴雨發箭機掩護。同時會暗地派出一個騎兵連，一個鍊金傀儡混合連進入腹地，不過他們的任務是繪製地圖，儘可能瞭解周圍佈防情況。”
維克多立即反應了過來：“提前交戰，是要在都靈境內試探它們的戰力？”
“是，也不是。”
灰髮首相凝視遠方的海平線，那裡已經能看到陸地：“國內不少小丑已經蠢蠢欲動，他們的觸角已經伸進了軍隊，這次突襲，不僅為了試探緋蝗，也是為了找出這些內鬼。”
維克多呼吸為之一滯：“那阿爾布雷希特公爵就危險了。”
“這是當然的。突然開戰，給了他們下手的最好機會，前線總指揮官的受制或死亡，將會給軍隊帶來巨大的混亂，士氣也必定低落，緋蝗就能一鼓作氣，突破我軍辛苦構建的防線。”
梅特涅面無表情道：“裡面不乏位高權重的貴族，阿爾布雷希特公爵也未必能鎮得住，所以我來處理這些人。稍後，我會乘坐魔能車一路趕往前線，處理內鬼。”
他回頭看向維克多：“魔能車真是不錯的載具，沒有這個東西，我就沒法配合阿爾布雷希特，也不能這麼快速地趕到前線。聽聞殿下和馬修男爵私交不錯，如果可以的話，請向俾斯麥莊園多采購一些，金錢方面可以適當寬鬆一些。”
“我儘量試試。”
身後船員跑來站定：“報告殿下！前方已是布林塞港，是否需要靠近登陸。”
維克多開啟手裡懷錶，看著上面指標一點點轉動，從大營出發到抵達目標地只用了一個小時。
“聽我號令！”鐵王子下達命令：“兩門主炮，六門副炮，全部瞄準港口以及周圍的海灘，抬高仰角，交叉開炮！”
一聲令下。
黎明號上的巫師重炮嘎吱嘎吱緩緩轉動，總計八門火炮以不同角度瞄準500尺之外的寂靜海岸線。
一道白光閃過，巨大轟鳴聲中，布林塞港碼頭邊上的木質燈塔直接被擊中，頓時上半部分墜落下來，燃起熊熊火焰，驚奇一地的飛蛾狀昆蟲。
接著是第二發，第三發，第四發。
一枚枚重炮轟炸在海灘邊上，伴隨著隆隆回響，猶如天降神罰，雷神漫步。
整個布林塞港已經陷入了火焰之中，大量木頭被炮火撞擊之下的高溫點燃，將海灘邊照得發紅。
“往前100尺。”維克多下達命令。
黎明號朝著前方移動，重炮不停轟炸著目的地，不斷乍現白光，炮火聲有節奏地持續著。
他看著那些在火焰中慌忙逃竄飛舞的蟲子，臉色古怪。
沒想到，居然有了一樁相當不錯的意外收穫。