故事沉默了十五年之久。
這十五年間，風起雲湧、山崩地裂，江湖變革之火，由臨安西湖蔓延向大理洱海，武林後起之光，從崑崙眾脈傳播至泰山群峰。在林楚江這一代、因戰爭而幾乎斷代的南宋武壇，如同在黑暗裡被幽火照亮，漸漸有了不再沉睡的可能。到慶元二年的這個夏季，年輕一代的高手們眼看著格局已定。
是日，陰風怒號，巨流捲雲，霧騰浪翻，望長江萬里氤氳。水氣裹挾著一個儒雅的負琴老者步入岸邊酒寨之中，他剛一進來，就見身旁酒客們盡數武夫打扮，與他顯然不是一路人，似想離開，又恐失禮，只得勉強坐下了。
賓客之中一個頭發花白的老者呷了口酒，低聲接著先前某個人的話：“可不是！如今的江湖，被他們十二個人攪得烏煙瘴氣！太狂妄了，簡直不把老前輩們放在眼裡！”
眾老者紛紛點頭，卻聽一少年冷笑：“所謂的老前輩們，一旦失了本事，自然要給小輩讓座，有什麼好不服氣？”
“哦？小哥，你且說說那十二個小輩是何方神聖？本事到何種程度？”連那負琴者都好奇不已。
少年瞟了他一眼，看他裝扮也知是個外行，笑：“難怪您不知道了。您也無須像我一樣對他們的身份瞭如指掌，只要一聽說從前的武林前五十名有一半命斷一個小女孩之手，就知道他們十二人的實力了。”
負琴者哦了一聲帶著驚疑的感情，不由自主點了點頭。
“那一定是林念昔暗中搗鬼！”一老者即刻反駁，“試想一個十三四歲的小魔女，怎可能殺得了那麼多的武學宗師？！”
“好一聲武學宗師！到這關頭，居然還有人為了狡辯稱那些賣國賊是武學宗師！他們也配？！”少年與老者針鋒相對，互不相讓。
此語一出，老者們均是面紅耳赤，卻無言以對、羞赧難當——
說來好笑，這榜單上被殺的高手未必每個人都名副其實，卻無一例外、爭先恐後地做了賣國賊……世人猜測，他們打鬥時很可能心裡有鬼，所以才會被林念昔鑽空殺害？
負琴者試探著問了一句：“十二高手之中，除了這林念昔外，可有一個少年姓徐名轅，能百步穿楊？”
酒客們紛紛稱是，少年提及徐轅，既敬又畏：“您不認識誰都可以，這徐轅卻不得不知曉。武林天驕徐轅，今年剛滿十八歲，但自十歲起就潛伏在金國，殲敵無數，是短刀谷的功臣！據說當年金國有個叫薛無情的高手與他交手三招，斷定了二十年間宋國江湖，以徐轅武藝為顛峰！”
“不就是一個小細作！”老者們嗤之以鼻，“有什麼值得炫耀？薛無情為何物？老夫從未聽聞！”
少年冷笑：“薛無情的名號你當真沒聽過？那真是孤陋寡聞了！”
老者啞口無言，負琴者輕嘆了一口氣：“能與徐轅齊名，也算是難得的人才了，都未及弱冠之齡麼？”
少年點頭：“江湖上將此十二人分為‘三足鼎立’和‘九分天下’。三足之一，是點蒼派雲藍的徒弟林念昔，以惜音劍聞名天下；之二是林楚江的兒子林阡，以飲恨刀見長，是將來短刀谷必定的領袖人物，據傳也是林念昔的未婚丈夫，前五十名裡另外不少就喪生林阡之手，一旦惜音劍配上飲恨刀，整個武林恐怕以此二人馬首是瞻了；三足之首，目前定然還是天驕徐轅無疑。”
“此三足，只怕均是小時了了，大未必佳。”老者依舊不服氣，“林阡夫妻二人，揚名之後立刻銷聲匿跡，至今失蹤將近兩年，誰也不知他們在哪兒，林阡能否統帥短刀谷還不一定，統一武林更是妄想。”
少年不睬他，轉而向負琴者述說：“九分天下，顧名思義有九人，譬如那‘鉤深致遠’洪瀚抒，火從鉤之爐火純青，怕是各位入了土都達不到的。”少年略帶譏諷回頭看老者：“那九人可未銷聲匿跡啊，洪瀚抒是祁連山的領袖，其他人大半都入了短刀谷，你們完成不了的抗金只能由他們完成，怎還好意思瞧不起他們？”
“放屁！”老者大怒，拍案而起，“你小子混帳！”
少年慍道：“王八蛋罵誰混帳！”
另一老者哼了一聲，冷嘲：“吹噓別人能滿足自己什麼？為何你不是徐轅、洪瀚抒這樣的人讓我們達不到？”
酒寨裡四五個老者全都哈哈大笑起來，先前語塞的老者睥睨著少年：“不過是個龜孫子罷了，將來莫不是要去依附徐轅去？怕你連給他提鞋也不配！”老者們諷笑著更歡。
那少年臉部肌肉斷續抽搐著，青筋隱隱約約映現在頭上，誰也沒發現他的拳幾乎捏碎了，無疑，他忍無可忍。
“瞧他那模樣，瘦瘦弱弱，壓根兒不是練武的材料！小孫孫，要不把劍解下，改明兒去考科舉？”“沒本事還敢在江湖上混？自以為把江湖事摸熟絡了就是高手啦？你還嫩著點！”
“或許還可以憑這張小白臉，騙到短刀谷幾個首領的女兒，將來飛黃騰達，小草包，爺爺計劃周詳麼？夢可以做做，燕雀也可有鴻鵠之志啊，哈哈哈哈！”
少年哪裡受得了這般羞辱，大叫一聲掀翻桌子拔劍而出，舌戰迅即演變成短兵相接。
不知誰尖叫一聲，沉悶已久的酒寨驟然復活，人們紛紛上前來看熱鬧，眾老者毫不留情，全都亮出兵器應敵。
那少年招式平庸，劍法拙劣，經驗尚淺，加之以少敵多，哪裡招架得住？這場毫無懸念的比試在十招之內已見勝負，少年被迫步步後退，繼而跌倒在地四處翻滾躲避，只聽“啪”的一聲，他右手上的劍被重重震飛，接著一隻厚實的腳牢牢踩住他胸口——
老者得意洋洋道：“小草包，不聽爺爺話，偏偏要動粗，這一腳好受麼？”他使勁往下踩，那少年無法動彈，硬生生被踩得口吐鮮血。群眾一見此狀均是意料之外，既驚又懼，拼命往後退去。店小二一看要出人命，趕緊爬出來抱住老者的腳：“董老您行行好，小店還要做生意啊！”
老者正在興頭上哪還管得了他，猛地飛旋起被抱住的腳，整個人站在了少年胸口上。那少年“哇”一聲血沫橫流，與此同時小二被砸在石柱上軟綿綿地癱倒在地，脖子已經歪了。
“跟我鬥！”老者斜視少年的同行女子，表情猙獰。
少女瑟瑟發抖，眼淚直淌，邊說邊後退：“別殺我，別殺我！”
老者狂笑不已，剎時周圍群眾屏息凝神，渾身戰慄進退兩難，耳邊江水滾滾不絕，彷彿千萬裡之外細碎之音都聽得見！
老者還在笑著，倏忽像噩夢一般，他的頭已經脫離了身子像流星一樣射落在少女肩膀，少女只見一個溼淋淋的肉球粘在自己身上，不時往外噴濺著血漿，張大了嘴巴來不及出聲已然暈厥過去。
瞬間，勝者為寇！！
不及猶豫，百姓們四處逃散，另外四個老者手足無措站在中央，驚悚地環視，提心吊膽，很顯然，他們被高手盯上了，一招取命，又狠又辣，思及董老剛剛正自得意，卻即刻身首異處，連那人是誰也不清楚，更增恐怖之感。
整個客棧，除了他們，只剩下一個人，難道會是他？！
那個一直面帶微笑，仔細聆聽的負琴者？
他們渾身哆嗦起來，負琴者一直在撫琴，卻聽不見樂聲，每一根弦都是暗紅色。殺人不眨眼，他才是真正的絕頂高手！
負琴者臉色一沉，琴絃微震，雷厲風飛，又一顆頭顱離了身體，不容喘息，又是兩顆！
最左邊那個嚇得當真屁滾尿流，跪倒在地，一個勁地磕頭求饒。
負琴者冷笑道：“薛無情為何物？你可記得了，他每次殺一排人，留下最左邊一個活口。”
那人聽得這句魂飛魄散，連意識也失去了。負琴者看了那生死未卜的少年一眼：“南宋江湖，能挖掘出十二個人已是極限，後面的盡是烏合之眾，蕭蕭敗葉，氣數已盡，再沒有人才了，真是可惜！”
正是江畔好風景，誤入武林看客中。