數日後，袁天綱與乙毗沙缽羅葉護可汗、真珠可敦依依不捨地道別。然後，袁天綱率領著七百餘飛騎離開碎葉城，翻越凌山，在龜茲城外與高淑行匯合。
多日來，高淑行率領三十飛騎守著空營，翹首以待袁天綱安全歸來。期間，龜茲國國王多次想探望袁天綱與薄利特勤，都被高淑行以病重為理由而婉拒。每日唐軍營地照樣是旌旗飄飄、號角連連。欲谷設派來的探馬幾次都想悄悄溜進軍營以探虛實，都被高淑行巧妙地矇混過去。
自從袁天綱他們帶領大部隊走後，一直是杳無音訊，高淑行每夜難眠，時時刻刻都在擔心他的安危，她此刻想到的是，上次袁天綱帶李婉順出使西突厥，也是如此的兇險，怪不得在長安時，袁天綱死活不讓她跟著來。還是她執拗地喬裝打扮成飛騎跟來的。不過，她感覺到自已是來對了，因為人手不夠，她也能派上用場，在龜茲城外擺起了空城計。
在高淑行的焦急等待中，終於袁天綱帶著七百餘飛騎安全、勝利歸來，她也拋開大家閨秀的矜持，欣喜若狂地拼命跑到軍營外，見到凱旋而歸的袁天綱，她一下子撲在袁天綱的懷裡抽泣起來。兩人顧不上週圍簇擁的飛騎們，旁若無人般相擁在一起。
次日，袁天綱與高淑行率領大唐飛騎拔營而起，在龜茲國國王及臣民、僧侶們的歡送下繼續東歸，途經焉耆城、高昌國、伊吾國，一路上均受到沿途各國國王的盛情款待。
當袁天綱他們進入玉門關，一路沿著祁連山到達涼州都督府下轄的鄯州（今青海省海東）時，正遇上吐谷渾可汗伏允率三萬大軍襲擊鄯州，涼州都督李大亮緊急全城戒嚴，導致袁天綱所率領的使團滯留在鄯州城內，正好作為一支生力軍加入到鄯州保衛戰中。
李大亮正愁眉苦臉地看著鄯州輿圖而不語，看到袁天綱、高淑行來到鄯州府衙，他大喜過望地小跑到袁天綱面前，拉著袁天綱的手說：“袁賢弟，你來的真是時候啊！”
袁天綱微笑著說：“李都督，我們涼州賑災一別三年，別來無恙？”
李大亮憂慮地說道：“袁賢弟，我正愁沒有退敵之策，你這個當代諸葛孔明可要幫我解決一下燃眉之急！”
袁天綱謙遜地說：“李都督，您這是折煞小弟了。”
李大亮舒展眉頭，笑著說：“袁賢弟，三年前我們督工建造的烽火臺防禦體系，這次真是派上大用場了。這次吐谷渾偷襲鄯州，我們提前接到烽火臺預警，緊急關閉鄯州城門、全城戒嚴，才導致吐谷渾沒能偷襲成功。”
袁天綱問道：“鄯州城內有多少兵力？”
“涼州都督府有兵力一萬五千人，需要分兵防守涼州下屬十二個州城，而鄯州作為涼州都督府下轄的州折衝府，現有兵力一千二百人，加上我從其他州折衝府抽調過來支援部隊三千人，再加上你帶來的北衙禁軍飛騎，現在鄯州城內共有唐軍五千人。”
袁天綱一聽，皺皺眉說道：“李都督，我方兵力五千人，吐谷渾兵力三萬人，一比六，這個仗是不好打。”
李大亮感嘆道：“是啊！巧婦難做無米之炊，我現在雖然從其他州折衝府抽調三千人，但兵力還是捉襟見肘。袁賢弟，你正好路過鄯州，可以解我的燃眉之急。”
於是，李大亮將吐谷渾的情況向袁天綱介紹了一遍。實際上袁天綱在一千多年後的學校學習過歷史。吐谷渾是鮮卑慕容部的一個分支，已建國三百多年，金庸寫的小說《天龍八部》中的姑蘇慕容復跟吐谷渾王室是同族。吐谷渾的疆域東起鄯州，南抵青海，西至西域若羌，北隔祁連山與河西走廊相接，是卡住大唐通往西域河西走廊這一咽喉要道的一把利刃。
袁天綱聽罷李大亮的介紹，他沉默不語一會，緩緩地說：“這幾年，聖上的戰略重點是突厥汗國，一直在對突厥汗國用兵，沒有精力對付吐谷渾。而吐谷渾可汗伏允因大唐一直對其採取綏靖政策，以為大唐軟弱可欺，經常騷擾涼州。現在突厥汗國已滅，大唐已在西突厥汗國內部扶持好親唐派勢力，大唐與西域的絲綢之路已經打通。而吐谷渾不斷騷擾絲綢之路的重要交通樞紐──涼州，聖上也會覺得如鯁在喉，不吐不快！”
李大亮聽著袁天綱分析地頭頭是道，尤其說到“絲綢之路”這個新詞深感新鮮，他就急切地問：“袁賢弟，你說下一步怎麼辦？”
袁天綱闡述其對敵策略：
“近期目標：我們現在不能硬拼，可以用疑兵之計嚇退吐谷渾，重新打通絲綢之路。
中期目標：我這次回長安見到聖上，著重闡述涼州這一東西方交通樞紐的重要性，建議聖上擇機出兵吐谷渾，將吐谷渾勢力趕到青海以西，以達到削弱吐谷渾國力的作用，徹底打通大唐與西域的絲綢之路。
遠期目標：建議聖上可以借鑑我們對付西突厥的辦法。在隋朝時期，吐谷渾可汗慕容伏允就把其世子慕容順送到長安做人質，我們趁著吐谷渾內亂，可以護送慕容順回國即可汗位，在吐谷渾內部扶持上親唐派勢力，將吐谷渾作為大唐的附屬國。”
“袁賢弟這對付吐谷渾三策甚妙！” 李大亮一邊聽得津津有味，一邊連聲稱讚。高淑行也像小迷妹一樣，用崇拜的眼光掃向袁天綱。
於是，就依計執行袁天綱的近期目標：退敵。
次日，鄯州城西門外大軍營帳內，吐谷渾可汗慕容伏允正在與眾將領議事，突然有一吐谷渾軍士來稟報：
“可汗，大事不好！唐軍的增援部隊來了。”
慕容伏允一聽，急忙率眾將領到營帳外觀望，只見一支大唐軍隊身穿明光鎧，在陽光照射下閃閃耀眼，旌旗招展，鳴鉦擊鼓，威武雄壯，連綿不絕。
慕容伏允及吐谷渾士兵們看到如此雄壯的大唐軍隊，個個都是目瞪口呆！
實際上，這就是袁天綱的疑兵之計：吐谷渾三萬大軍在鄯州城西門外圍城。昨日夜裡，袁天綱就讓李大亮率領折衝府一千二百士兵守城，自已率領增援部隊約四千人秘密從鄯州城東門出城，等到白天的時候，在吐谷渾大軍面前，再大張旗鼓地從西門回到鄯州城。一連十日均是如此操作。
慕容伏允率領吐谷渾大軍之所以敢興兵深入大唐國境襲擊鄯州城，必定是以為大唐帝國倉促之間不能赴援。然而袁天綱就採取疑兵之計，虛張聲勢。慕容伏允他們摸不清唐軍的底細，以為是唐軍增援部隊源源不斷地進入鄯州城。就這樣，鄯州城內只有五千兵力的唐軍，在吐谷渾人眼中就像吹了氣似的膨脹起來，成為成為四萬之眾的強大增援力量。
慕容伏允被這疑兵之計嚇壞了，以為唐軍來了許多救兵，自知寡不敵眾，自然就望風而逃、倉皇解圍而去。
趁著吐谷渾大軍慌忙撤離的機會，袁天綱負責守城，李大亮率領唐軍尾隨著吐谷渾軍隊，逮著吐谷渾後面的輜重部隊進行一陣猛追、猛砍，斬殺一千吐谷渾人，俘虜二千人，虜獲不少輜重物資，吐谷渾大軍望風而逃，鄯州之圍隨解。