自貞觀三年（公元629年）九月二十三日李世民下詔命出征突厥，大唐帝國上下，開始陸續集結京畿道、隴右道、關內道、河東道、河北道、河南道六道衛府十萬兵馬；從含嘉倉轉運糧食五百萬石；從隴右、金城、平涼等十二軍馬牧徵集軍馬及馱運糧草的馬匹三十萬匹；徵調民夫三十萬人。浩浩蕩蕩地嚮往關內道、河東道、河北道三道集結。
等兵馬、糧草集結完畢，已是貞觀三年十二月下旬。李靖率領十萬唐軍，分別屯兵在馬邑（今山西朔州）、靈州（今寧夏靈武）、幽州（今北京）等邊境重鎮，按兵不動。
突厥頡利可汗的牙帳在定襄（今山西定襄），見李靖的唐軍遲遲按兵不動，以為現在是天寒地凍、大雪紛飛的季節，不宜軍事行動。他預計唐軍要等到唐人傳統春節後大舉進攻，於是就放鬆了警惕，在定襄城裡日日飲酒作樂。
臘月二十九日戌時，大雪。馬邑城裡洋溢著即將到來的新春佳節喜氣之中。袁天綱正在尉遲恭的軍營裡，與尉遲恭、蘇定方（一位二十八歲年紀的折衝都尉）圍著炭盆，盆上烤著全羊，他們大口吃肉，大碗喝酒，好不快哉！
尉遲恭邊啃羊腿肉，邊抱怨道：“來馬邑已經好多天了，骨頭都躺酥了，大帥怎麼一直按兵不動？”
“大帥在等一個機會。”袁天綱邊啃羊脊肉，邊回應道。
“在等什麼機會？在等下去突厥人早跑了。”尉遲恭不滿地說。
“突厥人不會跑的，你猜頡利可汗在做什麼？”袁天綱反問道。
“頡利可汗不會也跟我們一樣，在軍營裡喝酒吃肉吧。”尉遲恭笑著說。
“噫！你猜對了。你再猜大帥在等什麼機會？”袁天綱又問。
“我怎麼知道？我又不是大帥的腦蟲。”尉遲恭搖搖頭說。
“我猜大帥等一個頡利可汗打盹的機會。”蘇定方在一旁插話。
“但聞其詳。”袁天綱瞅瞅蘇定方，這位未來一人獨滅三國的大唐帝國戰神。
“大帥之所以屯兵馬邑遲遲不動，他是非常擔心突厥人老巢定襄城的南大門惡陽嶺，會有突厥人重兵把守。如果突厥人據險守住惡陽嶺，唐軍就難以渡過。”蘇定方分析得頭頭是道，未來的戰神果然名不虛傳。
“蘇將軍分析得非常有道理。你認為頡利可汗會派重兵把守惡陽嶺？”袁天綱反問道。
“這也是我與大帥同樣擔憂的問題。按軍事常理，頡利可汗作為突厥可汗，軍事經驗豐富，不應該會沒有認識到惡陽嶺的重要性。定襄城四面都是草原，無險可守，作為南大門的惡陽嶺一旦被唐軍佔領，唐軍便可長驅直入，一舉拿下突厥汗國的牙帳。”
“那為啥大帥不馬上派兵搶佔惡陽嶺？”尉遲恭疑惑地問。
“因為距離。馬邑距離惡陽嶺約三百里，而定襄距離惡陽嶺僅三十里。如果唐軍大軍一動，頡利可汗定會警覺，會馬上提前佔據惡陽嶺。如果是那樣，我們就麻煩了。”袁天綱徐徐而言。
“所以大帥有意按兵不動，外鬆內緊，準備是明修棧道暗度陳倉。”蘇定方補充道。
袁天綱抬頭跟蘇定方會意一笑，心想：“知我者蘇定方。”
“那什麼時候出兵？”尉遲恭急切地問。
“據我推算，會在……”袁天綱話還說完，只見大帥帳下一軍士進帳稟告：
“尉遲將軍，有要事稟告。”
“大帥正找袁部曹，有要事相商。我剛去袁部曹營帳裡找過，說袁部曹在將軍這。”那軍士答道。
袁天綱起身向尉遲恭告辭：“將軍先吃著，我去見大帥。”
說完，袁天綱隨軍士去大帥營帳。
袁天綱一進大帳，見李靖正在帥案前，眼睛死盯著後面一幅定襄城輿地圖發呆。於是上前行軍禮。問道：
“大帥，您找我有何事？”
李靖見到袁天綱，急切地問：“袁部曹，聽聖上說你神機妙算，你認為我找你有何事？”李靖反問袁天綱。
袁天綱嘴角一笑，心想：“這個老狐狸，他是想探探我的底。”
於是，袁天綱走向帥案後那幅輿地圖，手指著定襄城南邊的惡陽嶺，平靜地回答：“大帥是想問我何時出兵佔據惡陽嶺。”
“果然是諸葛孔明在世，神機妙算。”李靖誇讚道。
袁天綱心裡暗暗發笑：“作為未來人，我熟讀歷史，清楚滅突厥的第一戰，就是佔據惡陽嶺。”
李靖繼續問道：“如果突厥人搶先佔據惡陽嶺，據險自守怎麼辦？”
袁天綱胸有成竹地回答：“我敢擔保突厥人不會據守惡陽嶺。”
“說說你的理由？”李靖饒有興趣地聽他說道說道。
“我要是頡利可汗，如果對付唐軍，可以用上中下三策。”袁天綱分析道。
“哪三策？”
“唐軍遠道而來，利於速戰速決，突厥人應當佔據定襄城的南大門惡陽嶺，拖延時日。再派出五千精銳騎兵，繞到唐軍後方，襲擊唐軍的糧道。同時，派出一支三萬人左右的奇軍，採取圍趙救魏之計策，從隴右道涼州千里奔襲，直插京師長安。這樣一來，大帥肯定會撤軍回援長安。這是上策。”袁天綱回覆道。
“那中策呢？”李靖聽罷稱奇，怎麼本帥所顧慮的，這小子都想到了。看來我們兩人心思契合。
“頡利可汗可以採取當年趙信教匈奴伊稚斜單于的堅壁清野之計策，離開定襄城及陰山地區，徙居漠北，驅趕走所有牛羊，焚燒所有的草原，在所有水源裡投放已感染瘟疫的牛羊，以誘疲唐軍。漢代一代戰神霍去病就是染上瘟疫而英年早逝的。這是中策。”袁天綱繼續說著。
李靖聽著後背脊樑發涼，心想：“如果這小子是突厥頡利可汗，唐軍損失可就大了。”於是，他趕緊問道：
“那下策呢？”
“不在惡陽嶺放一兵一卒，把唐軍放過惡陽嶺，困守定襄城。這是下策。”袁天綱回答道。
“你認為突厥頡利可汗會採取哪一策？”李靖追問道。
“據我推斷，頡利可汗會採取下策。”袁天綱回答。
“何以見得？”李靖疑惑地看著袁天綱。
“因為頡利今日遇到的對手是大唐的一代戰神，大帥您！”袁天綱趁機拍拍李靖的馬屁。
“哈哈！快點說重點。”李靖哈哈大笑。
“這些日子，大帥一直按兵不動，這就把頡利可汗給麻痺住了，他認為現在天寒地凍，不利於行軍打仗，大帥會在春暖花開的季節再出兵。所以他現在定襄城裡喝酒吃肉呢，不會派一兵一卒據守惡陽嶺。他不知道這實際上是大帥的瞞天過海之計策！”李靖聽罷，驚奇地發現自已這些日子忙乎的事，都逃不過袁天綱的法眼。真是佩服！
“你猜猜本帥會何時出兵惡陽嶺？”李靖繼續問。
“就在今晚。”袁天綱回答。
李靖又吃驚地盯著袁天綱，心想：“怪不得聖上說袁天綱是個半仙，說遇大事不決問袁天綱，果然名不虛傳，本帥腦子裡想的，他一語道破！”
“袁先生，看來聖上沒看錯人！此等機密只有你我二人知道。今晚你隨本帥一起夜襲惡陽嶺。”李靖讚許地點點頭，他對袁天綱的稱呼也悄然改變。
“諾！”袁天綱回應道。
果然，今晚亥時，李靖悄悄地命令尉遲恭、蘇定方守馬邑城，親自率三千精騎，人銜枚馬裹蹄，冒著風雪直奔惡陽嶺，經過三百里長途奔襲，於貞觀四年（公元630年）正月初一辰時到達惡陽嶺。果然，惡陽嶺上沒有一兵一卒。