“呵呵，萊特，這段時間艱苦卓絕的戰鬥所沾染的非凡力量並未侵蝕你的記憶。我很欣慰你還能認得我，自從那次在蘇格拉治安隊審訊室，現在應該叫蘇格拉治安所駐地一別後，我們差不多有一個月沒見面了吧。”
喬治說著，當著萊特的面摘下了純黑色的，帶著濃郁克魯斯德風的面罩，露出了那張佈滿皺紋，但不失果敢、堅定，透露出屬於帝國軍人之英武的臉，以及那頭已然完全變得雪白的短髮。
停下腳步後，他拿起手中的物件朝向萊特晃了晃，在暗淡空間中顯得格外晃眼的橢圓形光芒閃動於他的身體周圍。
緊跟著，他又按動手中的物件幾下，頓時，柔和的光線從其中發散而出，照耀了周圍不大不小的一片空間。
“知道這是什麼嗎？”喬治用格外低沉的聲音問道，彷彿是地獄中的魔鬼在問詢即將墜入苦難的人類。
“手電？”萊特推測道。
但他的視線始終沒有離開眼前這位體型精瘦，身材挺拔的中年男人。
此時的喬治並沒有穿著在蘇格拉城市圖書館三層，與他初次見面時的軍綠色帝國將軍制服。
而是一件純黑色的，極具科技之風的戰甲。
它看起來十分緊湊，近乎覆蓋了喬治身體每一處裸露的面板，但卻顯得十分靈活。
構成戰甲的材質估摸著是某種生產於北方的合金，在照耀的偏黃光線下呈現黝黑的，反射著有限的，充滿力量的光澤。
而且戰甲的設計極度精巧，幾乎沒有一處無用的地方，即便是腳踝，背部，甚至是脖子間，都能隱約看到一些隱藏武器的機械結構。
並且，萊特注意到，喬治的腰間除了懸掛著幾顆帝國常用的“A-01”和“A-02”號制式手雷外，還有兩塊巴掌大小的盒子，緊貼於腰間的戰甲內，不仔細看，根本無從知曉端倪。
“是啊，這就是‘新永光’牌手電。我們蘇格拉委員會在中心湖泊邊緣的遺址中，發現了一些印有普託亞聯邦科技產品的圖紙，經過執政霍利先生帶領的‘南部科技解析組’整理研究後，生產出了這個玩意兒。”喬治說著，用佩戴摻了棉的戰術手套用力拍打著“新永光”牌手電，將其拋向空中。
不可思議的一幕發生了，手電並未依照自由落體規則墜落地面，而是平穩地懸浮在空中，勻速地，優美地旋轉，散發出一環環更為明亮的光輝。
“像極了我在上個世界中見過的舞廳燈光，不過看樣式，更像無人機啊。難不成普託亞聯邦比克魯斯德帝國科技更加繁榮？在蒸汽紀元就能研發出第三次科技革命後幾十年，進入資訊時代才成熟的產品？難不成普託亞聯邦也存在一位偉大的穿越者？不僅將技術帶了過去，還發展了，被記錄整理成了圖紙？”萊特暗自思忖道。
不過，他又雙眸一轉，選擇先聆聽喬治的表演。
畢竟，進入沉寂高地中心後這段時間遇到的“人”精神或多或少都不正常，護衛隊的《安全守則》的核心要點就是“資訊”，不如繼續從這位自己的“前長官”身上攫取點。
想到這裡，萊特抿了抿嘴唇，眼神向右輕微瞟動，旋即問道：
“它是用什麼動力維持懸浮狀態的？我很好奇，您應該十分了解我，我對機械有著天生的興趣，只不過這段時間一直沒有機會把弄這些。”
“看來你還正常，萊特。很早之前，尤其是在你地下水道受到亞託威脅，不得已擊殺了和霍利先生對立的那位‘日涅之鷹’，蒂莫科夫親生兒子德的那次，我確實曾經一度懷疑你被神明使徒附身，不再是你。但現在，即便我讓娜塔莎抹去了你至關重要的一部分記憶，你的語氣、行為舉止，甚至是習慣都還和以前，我們無憂無慮地生活在日魘城時一樣。只可惜啊，回不到過去了……”
說著，喬治竟然當著萊特的面吸了吸鼻子，用手擦拭起眼角泛起的淚水。
這與萊特之前兩次在蘇格拉城市中見到喬治時，他的神態完全不符。
那時真真正正是一位殺伐果斷，目光凌厲，透露正義和兇狠的將軍。
但現在，更像是一位“行將就木”的老者，在反思和回憶自己的錯處，這種表情……竟然讓萊特有了種面見父親時的錯覺。
他看著輕嘆氣息，努力剋制、壓抑著酸楚情緒的喬治，竟一時語塞，他嘴巴翕動，半晌沒有發出一個單詞，索性，他選擇了閉口，不發一言。
“萊特，在‘血夜儀式’和‘拉萊耶的夢境’完成之前我不方便恢復你的記憶，但該說的我必須交代給你。我老了，被‘無心人病毒’也折磨了好幾年了，這次探訪‘械元之女’，奪取祂的神格和核心的行動完成後，我是沒有資格進入‘樂園’的。”
“上次讓委員會專屬醫生團幫我做例行檢查時，他們發現了我的大腦里長了一顆瘤子。如果是平常的癌細胞倒也不是大事，畢竟進入樂園後你我都得捨棄肉體，但那是次魔物，‘沉寂植芽’種子萌發的結果。”
“‘沉寂植芽’？”萊特輕聲呢喃，用格外疑惑的表情看向喬治，思考著這個從未聽過的名詞。
“對，就是它。”喬治頷首道，語氣中摻雜著一絲咬牙切齒的憤怒：
“它是生長於中心湖泊邊緣和沉寂高地邊緣的罕見植物。它以動物的血肉為生，但並不親自出手啃食。它的外表像極了蒲公英，但根莖是紫色的，隨風飄散的種子是淡黑的。本來我們的頭骨非常堅硬，它的種子很柔軟，根本無法刺入面板。”
“這麼說是有人行刺？”萊特瞬間得出了答案。
“當然！”喬治難以掩蓋憤怒之情，語調提高道：
“那些叛徒！懦夫！渣渣！一群不忠不義，背叛城市的蠢蛋，蒂莫科夫手下的毫無榮譽感的刺客團幹了這事。不過好在一週前，查明真實情況後，我已經親手用大炮狠狠結果了他們！所以啊，萊特……”
喬治的語調緩和了下來，他上前兩步，輕拍萊特的肩膀，用慈愛的語氣語重心長道：
“‘拉萊耶的夢境’完成，‘樂園’出現後，我一定會在蘇格拉聖城邊緣的高地上觀看日出，然後舉槍瞭解自己的。所以，我打算在此之前讓你接替我的職銜和位階，成為‘樂園’管治委員會中最年輕的一員。”
“這樣的話，我也得……捨棄肉體，進入虛幻的世界嗎？”萊特腹誹道。
“當然。”喬治盡力釋放著自己的情緒，雙手張牙舞爪地比畫著，放聲大笑道：
“哈哈哈，這是進化，這是最終的進化，你明白嗎？”
“難以理解。”萊特搖了搖頭，下意識地撫摸著自己那張倍感真實的臉龐和手臂的面板，憂慮道：
“人是因為擁有了肉體才會存在精神，失去了載體，精神便會變成一行沒有任何意義的……數字程式碼？或許……這對我們這個時代的人而言有些難以理解，但總歸是這個道理。肉體都不存在的話，意識和精神還是真實的嗎？即便存在，又如何保證樂園中的精神就是從肉體中脫離的那個？”
“這個問題非常好，很有價值！”喬治毫不吝嗇讚美之情，對萊特投去了讚許的目光，雙手用力地拍打著萊特的雙肩，看向萊特純黑的眸子，堅定道：
“我們的實驗表明，進入‘小樂園’的人類，用手段讓他們陷入瀕死狀態，送入其中，與其他人共連意識，在甦醒後，依然記得發生了什麼，自己做過了什麼。要注意，瀕死狀態時，他的肉體與死亡無異。”
“話說萊特，我很讚賞你這段時間執行任務時獲得的成長。你的身體素質肉眼可見地增強了，你的力量變得更加濃郁了，就連思辨能力都得到了質的飛躍。
實際上，你這段時間的表現蘇格拉委員會都看在眼裡，即便你的身體在某種程度上發生了變異，但你依然堅守人類的身份，沒有投向‘失落者’懷抱。”
喬治說著，摘下制式戰術手套，用佈滿疤痕的右手猛地捏住萊特的左臂，像個鉗子一樣，使得他動彈不得。
下意識地掙扎了一次，萊特索性選擇順其自然，任由喬治粗暴地摸索、拿捏。
在摸到一塊隱約存在的堅固物體後，喬治用另一隻手扭轉了腰間一顆淺黑色的，並不引人注目的按鈕，輕拍兩下，取出了那塊不起眼的盒子。
緊跟著，他將盒子放於萊特手臂之上，頃刻間，耀眼的青色光芒閃耀四周，比起“新永光”牌手電的光輝強烈了不止十倍。
盒子突然伸出了四隻銀色的機械爪子，扣住了萊特的面板，又從中間雕刻著淺“雙頭鷹”紋路內伸出了一隻微型軍刀，刺入了萊特的面板，劃開了一道細長口子。
接著，細微的機械聲傳過，軍刀經過組合變化，形成了一隻造型怪異奇特的機械爪，深入了萊特手臂內。
伴隨著刺骨的劇痛，一隻小型機械，連帶著一小片模糊的血肉被取出。
萊特平靜地看著手臂上發生的一切，暗自猜想，這大概就是彼得所說的蘇格拉委員會安放的所謂“追蹤器”了吧
將盒子復原，並重新放回腰間後，喬治發覺，如溪流般從萊特傷口汩汩流淌的血液竟在地板上匯聚而成一朵散發著令人沉醉腥味的，姿態極其優美的“血色曼陀羅”。
他冷漠地瞟了一眼萊特，旋即擦拭掉小巧機械之上的汙穢，將其捏起，說道：
“‘JS-X-01’追蹤器，與剛才的‘新永光’一樣，普託亞聯邦遺留的科技產物。它的核心是一塊不斷散發微弱魔源力的晶石，裡面精巧複雜的電路已經是目前帝國最高朝水平下的傑作了。你的位置，和你體內‘病毒’、魔源力侵蝕程度的比例都會在你進入城市時傳遞給我們。別忘了，霍利先生是帝國首相，安裝一些接收訊號的裝置對我們來說不算難事。”
“不過話又說回來了，一切的訊號解析結果都顯示你的大腦沒有受到任何不良物質的侵襲，一直保持十分清醒的狀態，這點很難得，也註定了你的精神會無比切合‘樂園’。霍利說過，等某天他對‘樂園’厭倦了，你將會是最合適的新的領袖。”
“我們不止會讓蘇格拉城市的幾百萬人進入‘樂園’，等拿到蘊藏無盡能源的神明的核心後，我們將啟動‘接續方案’，殺掉伊凡特，啟動隱藏在包括切卡夫斯克、日涅茨克、庫沙等等城市地底的裝置，協助那裡受苦受難的人類‘自由’地放棄肉體。”
“到時候，一艘艘城鎮般大小的飛艇會從地面升起，進入龐大的宇宙，組合成一艘最大的飛船。那會兒我們將不再需要食物、水源和氧氣，只需要依靠太陽的能源，就能徹底實現幸福和永生。萊特……”
看萊特依然興趣不足，喬治將“JS-X-01”追蹤器踹入口袋，捏住萊特的雙肩，用力搖晃著，語氣急促道：
“你不是喜歡機械嗎？‘樂園’會滿足你所有的創造力，你可以幻想任何有趣的裝置，創造你自己的世界。如果……如果你更喜歡魔法，在那裡你會是比肩所謂造物主的存在。比起這片灰暗、陰沉、醜陋的廢土世界，那裡難道不是天堂嗎？”
“你也瘋了，喬治先生。”萊特無奈道：
“你清醒點，世界上沒有‘樂園’，沒有‘天堂’，只有我們這些受盡折磨卻已然抱有美好憧憬，努力存活的智慧生物。人類也好，失落者也好，神明也罷，都無法容忍殺戮百萬人的代價換取虛無縹緲存在的行為。”
“你的渴望，你的幻想才是生存下去的動力，要是這些都能信手拈來，我們還有存在的必要嗎？人類文明的火種就會熄滅。”
“況且，喬治先生，我很負責任地告訴你。所謂的‘樂園’就是一場毫無價值的集體夢境，死亡後人類的意識和精神一定會隨之消失。即便能在‘樂園’中見到它們，也不過是幻覺，或是按照預定軌道執行的機械罷了。”
“這麼說……”喬治的眸子微微緊縮，嘴角上揚，露出些許牙齒，面目突兀地變得猙獰，用兇狠的語氣說道：
“你的選擇是拒絕進入‘樂園’，鐵了心要與蘇格拉委員會成為敵人嗎？不過你要知道，這片‘舊殿’中可不止我一人！”
萊特張開嘴巴，剛想邁步上前爭辯幾句，突然，他感到脖子傳來一股屬於刀具的冰涼感。