這個季節，卯時天還沒亮，太陵城北的朝天門還是準時開啟了城門，守門的巡防營軍士不緊不慢的把城門推到最大，幾乎同時，在他們看不到的壽王府門前，大門也被慢慢開啟了，門前幾個魯明琛昨晚留下守門的兵士聽到了聲響，開始懶懶地揉搓著還沒睡醒的眼睛，準備起身看看。就在他們打算再伸個懶腰的時候，突然從門後飛一般衝出十數匹快馬，每匹馬上都坐著一名身著灰布衣裳的漢子，沒等門口的這些兵士反應過來，這十數匹馬已經快要跑出他們的視線了，可忽然門後又響起了一陣催命似的叫喊：“快追，有刺客，快追！”這喊聲衝著門口就來了，等到了門口，魯參將手下的兵士們才看清楚，追出來的居然是應天府的差役們！這還得了，他們馬上敲鑼示警，很快魯明琛的人馬就朝著鑼聲的方向圍攏了過來，緊接著騎著快馬的軍士，馬上朝著敲鑼者指示的方向追了過去，並一路晃著手中的馬刀高喊著：“站住！停下！”
很快，追兵們就在晨曦的微光裡看到了在前面縱馬狂奔的人，但這些人絲毫沒有停下的打算，衝著朝天門的方向拼命跑去，追兵們在後面大喊道：“快停下，不然放箭啦！”
這話立即把跑在前面的壽王，嚇得胯下冒出了一陣暖流，他扭頭回身望去，果然是當兵的在追，果然打著魯明琛的旗號。倒是壽王府的管家還見過幾分世面，他看到壽王坐騎的腹部不停的滴出茶水一樣的黃色液體來，他知道壽王八成是尿了，於是趕緊說道：“老爺別怕，馬上就到朝天門了，天這麼黑他們不會放箭的！”
“你當真？”
“當不當真也得跑呀，總不能等著被那姓魯的抓去殺吧？”
壽王不答話，心裡想著：說得也是，那還是跑吧！一隊人馬很快就衝出了朝天門。追兵們眼睜睜地看著壽王他們衝了出去，輪到自己出門時，門卻被城防營的守門兵士快速關上了，讓他們不得不狠狠地拉起馬韁，任馬蹄揚得老高，很多人都直接摔到了地上，就這樣幾十個人瞬間被困在了朝天門下的甕城裡。稍定，他們恨恨地揚起馬鞍朝著門下的兵士叫罵起來，但不論是責問還是罵娘，關門的軍士們沒有任何表情，也沒有任何回應，追兵裡領頭的小校實在氣不過，欲要催馬上前理論，卻被他身邊的人一把拽住了，拽他的人也不多說話，只是朝城牆上努了努嘴，小校順著方向看去，才發現微暗的城牆上隱隱有人影移動著，不好！好像有埋伏，這要是城牆上佈滿了弓箭手，怕是今天就要把命扔在這裡了，死了就說不清楚了，這守城門畢竟是人家應天府的職責，殺了你還可以給你安個謀反的罪名。想到這，小校一身冷汗，好漢不吃眼前虧，他馬上喊了句：“撤！快撤！”隊伍調轉馬頭撤了！
天很快也亮了，太陵城一天之間變故連連，閒了幾十年的南都內閣怕是很難再平靜下去了，這不，一大早冉之祺、吳士榕和季維柄不約而同來到勤思堂了，情勢的嚴峻讓他們三位或多或少的有些緊張，儘管昨晚在壽王府泡了半夜，今天又起了個大早，可坐下來許久，三位甚至連打個哈欠的心思都沒有。一進門吳士榕就說開了：“兩位閣老，這邊上的六部我看都沒人當值，是不是都躲在家不敢出門了吧？”
南都的中央衙門主要就是內閣和六部，在這些衙門裡當差，看上去位份是挺高的，但其實也就是聾 子的耳朵—擺設罷了，除非皇帝南巡，其他時候都沒什麼實際職權，還不如南直隸裡有實權的地方官來的吃香。內閣三老也就每天來勤思堂聚聚，主要就為了聊聊天。六部呢，則是每天來個當值的，除此之外，各個府衙裡常常是空空蕩蕩。今天更是連個人影都沒有了。
“先別管他們了，如今這太陵城裡的亂局當如何處置，才是你我閣臣要操心的大事。”冉之祺並不想理會其他衙門的事情。
“冉閣老說得是，這眼下城裡那老馬的兵這麼鬧，遲早是要出亂子的！”季維柄說道。
“不是什麼遲早，是已經出亂子了，兩個藩王都遇刺，還死了一個，到底該怎麼收場啊！”吳士榕憂心忡忡。
沉默了一陣子，冉之祺說話了：“依老夫看，癥結不在於這亂象如何收場，而是在到底抬誰出來監國。”
這下吳、季兩位更不說話了，這麼重大的決定往往是站隊的問題，弄不好要事關生死的。他們倆這時心挺齊，不管怎麼樣，先聽聽首輔怎麼說，這風向定了，他們就好表態了。
冉之祺早就料到這兩位此刻的態度，他接著說道：“你們說這壽王真的行嗎？”
這句話算是將了兩人一軍，這是要逼著表態呀。
兩人互相看了一眼，誰也不想先說話，沉默之中還是吳士榕沒憋住反問了冉之祺一句：“閣老的意思是？”
“唉，不瞞你們二位說，這些日子我也是如坐針氈哪。”冉之祺嘆了口氣接著說道：“如今朝廷蒙難，我們三人又都坐在這個位置上，六部的人可以躲，我們能躲哪去？南川會那邊沒動靜，四鎮倒是等不了了，這太陵城裡的刺案，我看哪多半就是衝著南川會去的，萬一這玄振海倒了，怕是這四鎮的刀啊，遲早也要砍到我們這把老骨頭上。”
“閣老說的是呀！”
“老吳、老季，我是想通了，咱都是一把年紀的人了，還怕什麼呀，現在的情勢其實也很明白了，不是我們幫著南川會趕走四鎮，就是跟著四鎮整垮玄振海。”冉之祺說完開始仔細觀察著那兩位。
“我看四鎮是靠不住！閣老都把話說到這份上了，我也不藏著了。”吳士榕終究還是憋不住自己的心思，其實他也知道這事躲是躲不掉了，他又說道：“四鎮拿了南川會，錢、糧、兵就全都在手上，還要我們這三個老傢伙幹什麼，礙手礙腳的，到時候這新君一登基，咱們，哦，還有這六部的官員，哪個不得是他們的馬頭兵啊！”
“有道理，可看樣子這壽王就是四鎮有意扶立的啊，咱現在就是去搶這定策的功勞，不也只能排在四鎮總兵之後嗎？真要是新朝立了，咱還不是一樣受制於人？”季維炳也放下戒心跟著議起來。
“我看不一樣！”吳士榕反駁道：“只要南川會還在，四鎮拿不到錢糧，管他什麼王來監國，都別想獨大。”
“這話透徹！”冉之祺回應道：“別管是壽王還是潞王，都難堪大任。咱現在得一條心先保住了南川會再說！”
“我可聽說大花馬的炮營要進城了，四鎮這回是下了血本的，咱還能有什麼辦法？”季維炳一臉的擔心。
“我看玄振海肯定是不會坐以待斃，看看他怎麼出手吧，到該我們說話的時候，我們助他一臂之力便是！”老吳和老季聽著冉之祺把握十足的話，倒是放心了些。只是沒想到，平日裡看不起大先生的冉閣老，這回倒是態度堅決地站在了南川會一邊。堂上的氣氛算是寬鬆了些許，三個老頭也不再“謹言慎行”了，他們聊起了昨晚在壽王府的所見所聞，聊起了壽王屋裡的那兩個赤身裸體的女人，不住的搖著頭。
吳士榕不經意間說了句：“兩位閣老，你們聽說了訪間關於‘懷明太子’的流言了嗎？”
這話一出，大家就又沉默了，吳士榕明白他們都聽說了，他這話其實是對著冉閣老說的，只是這話題太過敏感，大家又開始打起了小算盤。可同時也把冉之祺的思緒，拉回了三十四年前，大興城裡那場腥風血雨的宮變之中。
這懷明太子便是乾聖皇帝的哥哥，兩人年歲相差不大，乾聖帝出生不多久，他的生母便去世了，而懷明太子的母親承宣皇后憐他無依無靠，便將他接來身邊撫養，兄弟倆自小一塊長大，感情自然非比尋常，懷明出身高貴很早便被立為太子，乾聖帝的生母生前只是承宣皇后身邊的一名宮女，命運彷彿註定了他這一生只能是太子的跟班。當然弟弟對哥哥也是忠心耿耿，兄弟倆常常是形影不離。懷明太子在朝中極有賢明之聲，就連太子府的屬官那也是清一色的能臣幹吏，當年年紀輕輕胸懷大志的冉之祺，也是太子眼中的紅人，老皇帝對自己的這個兒子自是信任非常，動不動就南巡啊，巡狩啊一出門就是數月時間，把國家交給太子，甚至還動了讓位給太子，自己當太上皇的念頭。當時的世人都以為，待到太子繼位，大津朝定然是一番盛世景象。然而，一場突如其來的宮變卻徹底改變了這一切。三十多年前，懷明太子喜得一子，這是他的第一個孩子，從皇宮到太子府再到朝廷裡，上上下下無不歡喜異常，有一天，太子接到聖旨，說是老皇帝想孫子了，要他親自帶著皇孫進宮去，太子也未生疑，只帶了十幾個隨從抱著兒子就進宮去了，誰曾想，剛進宮門，迎面就是一陣亂箭，護衛們以身擋箭，救下太子與皇孫，剩下的人拼死衝殺，而當值的上林衛軍士也不忍射殺太子，見太子逃來便開啟了城門，放過太子與皇孫，據說太子的護衛盡皆死難，僅剩的一個衛士也渾身是血，處處有傷。兩人帶著皇孫正要衝回太子府，卻見東宮火起，殺聲不斷……
從此懷明太子就失去了蹤跡，東宮內除了太子屬官外，太子家人全部遇難，無人生還。三天後老皇帝下旨禪位，新皇繼位，是為乾聖皇帝。朝廷對宮變的說法是：太子帶兵殺入皇宮謀反，被及時絞殺。但這難以讓朝臣信服，大家當然知道誰是這幕後的主使，所以那段時間大津的朝堂上常常鴉雀無聲，乾聖皇帝也知道大臣們的心思，逼急了總呵斥堂下眾臣：“皇位倫續，朕家事也，外臣勿要多言!”
不過在冉之祺的記憶裡，乾聖皇帝雖然對懷明太子一家下手狠辣，但對太子屬官卻並不算壞，至少能量才而用，並不視為異己，可能也是為了邀買人心吧。但他冉之祺實在不想背主事賊，一到朝堂上便一言不發，所以也就早早的被貶到南方了。
至於太子的行蹤，坊間說法甚多，有說逃到海外去的，也有說藏南方什麼地方的，更多的是說逃出北方後死在海上了。說什麼的都有，不過在南方每隔幾年都會冒出關於懷明太子的流言，看來在這大津朝，還是有很多人懷念當年這位太子的。
想起這些冉之祺總是會傷心許久，“無風不起浪啊！”衝著冉之祺來的話當然要靠他來打破沉默了。
“這麼說真有其事？”季、吳兩人都沒料到冉閣老會這麼說，他們都瞪大了眼睛看著冉之祺。
而冉之祺卻好像根本沒說這話似的，頭也不抬只是端起茶碗品起茶來。
“要是真的倒好了！”就在季、吳兩人以為這個敏感的話題就要這麼不明不白結束時，冉之祺卻開口了：“真要是老太子還在，這南朝啊就算是立住了！也輪不到那壽王來糟蹋！”
看來這冉閣老是真想開了，這種大逆不道的話是隨便亂說的嗎？這話把另外兩個老頭想說的話捂得嚴嚴實實的。
吳、季兩位也只好尷尬在端起茶碗，小心地清著嗓子裝著要品茶的樣子。
就在這時，一個小吏來報說應天府尹周光宸來見。三個放下茶碗，同聲道：“快請！”