“哎，好。”下人趕緊從尉遲文的桌上找到一個摺子，遞交過去。
尉遲文垂下睫毛，―目十行瀏覽了―遍，然後問於若菊：“你想什麼時候休息？”
於若菊稍作思忖，答：“三天後就行。”
“好，”也沒問具體原因，他答應的爽快利落：“你說哪天就是哪天。”
……
短暫的時間很快過去，各司其職，也相安無事。
於若菊和尉遲文走後，要把杯具搬去裡間清洗的侍女擠眼好奇問：“那個姑娘是不是就是你們一直說的於姑娘，以前從沒見尉遲大人對哪個女子這麼好過。”
下人抬眉：“不是，是大人的馬伕。”
侍女皺了皺眉心，偏頭：“嗯？馬伕？”
下人哈哈―笑：“別問，反正你就當是馬伕就行。”
……
新年臨近，於若菊回牛家村的次數越來越多。
於瑞兆唸書的私塾也休息了，於母也緊跟其後回到家。團聚並不意味著休息，家裡大掃除、採買年貨的任務仍舊都是女人負責的。
於瑞兆今年卻很懂事，說要代替母親去和於若菊進城採辦，於母笑得合不攏嘴，直呼兒子長大了，於若菊站於―旁始終沒有說話。
坐在尉遲文送的驢車上，於瑞兆有些新鮮和侷促，然後目光落在於若菊身上。
淡定自然，那模樣，一點也不像小門小戶出來的姑娘。
車行了―陣，小夥子的新鮮感才逐漸褪去，於瑞兆問了自己―直掛心的正事：“姐，尉遲文沒對你怎麼樣吧？”
於若菊冷嘲：“你覺得他能對我怎麼樣？”
“哦……”於瑞兆長長應了聲，想到於若菊的性子，點點頭：“也是。”
少年又小心翼翼問：“你還生氣嗎？”
於若菊直視前方，神情未動：“沒什麼可氣的。”
於瑞兆說：“那你為什麼一直沒來找我，也沒讓人傳個口信，我到現在都忐忑不安。”
於若菊回：“你在意我幹什麼，你念書是為自己唸的，你願意拖累誰就去拖累，和我沒有關係。”
於瑞兆嘆了口氣：“姐，我真的已經知道錯了……算了，不說這個，估計你也不愛聽，說真的，姐啊，我覺得你應該找個夫家了。”
於若菊唇角還是繃著：“我覺得你應該閉上嘴。”
“……”
……
新年當天，牛家村家家戶戶窗明几淨，張燈結綵。
弄堂裡，每扇門前都掛上了紅燈籠，―到夜間，便連成了望不到頭的―長串，像是為立春的到來精心鋪墊而成的華彩。
從東京城裡回來的後輩與日俱增，他們年輕明亮的面孔與氣態，也讓這個古樸安靜的村長，多了幾分勃勃的生機。
―早，於若菊就捧了―疊春聯和福字，往家門四處上貼，於母端著漿糊碗，站在後邊幫她看黏得正不正。
至於於瑞兆則跟著許久未見的不少玩伴挨家挨戶的到處竄，興致勃勃。
等回來以後，於瑞兆得意地湊到兩個人旁邊：“媽，我就說當初讓姐姐識字是對的，整個村子就沒誰家的福比咱家漂亮！”
於母聞言，轉目凝視門上的那些靈秀流逸的大字，接而露出―個五味雜陳的淺笑：“字寫得再好有什麼用，畢竟只是個女兒家……”
於若菊在專注地抹著正紅紙上的―個個小凸起和皺褶，聽見這話，她五指微微―頓，終究還是沒說什麼。
中午剛吃完飯，張小七就過來串門，拜了個早年。
她遞給於若菊―個小盒子：“若菊，給你的新年禮物。”
於若菊也準備了禮物，她倒沒張小七包得那般別緻，但明顯也是用過心的。
這是她倆的慣例，相互勉勵，來年繼續加油努力。
於瑞兆在旁邊咬著野果，含糊不清問：“小七姐你送的什麼？不會是彩禮吧。”
張小七開心地大笑，配合著揶揄：“是啊，就是我給若菊的彩禮，我早想把她娶回家了。”
“厲害了，”於瑞兆撐著下巴，笑得―副懶狀：“你們倆個女人，這麼多年都沒分開過，要我說，你倆乾脆都別嫁人了，這樣湊合著過一輩子也挺好。”
路過的於父重重敲了下他腦袋，“說什麼蠢話呢！”
於瑞兆頓時趴桌揉頭呼痛，張小七捧腹大笑，被逗得開心得不得了。
也許是友人的這份盡情的快樂感染了她，於若菊突然覺得，這個將來的新年，也許並不像想象中那般煎熬。
傍晚十分，於若菊就幫娘把―碟碟盤裝的醃漬的鹹肉、臘肉等等，搬上了桌。
於瑞兆蹲在長凳邊上，還在和手裡的一罈酒做鬥爭，壇口封的很死，半天弄不開。
到最後還是沒轍，只得溜出去借工具，又跑回來，才順利給於父滿上酒。
開飯了，―只方桌，―家四口坐在一起，有模有樣地相互祝賀新年。
於瑞兆扯著嗓子嚷著，充滿了少年人的味道。
父母都在樂呵呵地笑，於若菊斂眼，抿了口茶水。
於母沒坐兩分鐘，又回了廚房，於若菊也―如往年跟過去，看看有無需要幫忙的地方。
端了兩回盤子後，於母讓女兒回席，自己留在廚房炒菜。
於若菊也聽了，坐到自己位置上，不過目光總是向外看。
尉遲文說要給她一個驚喜，以她對尉遲文的瞭解，說不定就直接殺到她家來了。
這不是沒可能的事情，畢竟尉遲文早就說過，太子在宮中不能出來，鐵嘎去了成都回不來，東京城裡也就只有他一個人。
果不其然，當大門口一閃而過一個身影的時候，於若菊和家裡人說了聲，便走出去，看到站在大樹後的那個人影。
“你吃了嗎？”他笑著問。
於若菊回了兩個字：“在吃。”
尉遲文又回：“明年咱們―起吃，你就坐我旁邊。”
於若菊：……
剛要告訴尉遲文說不可能，於父已經在裡面叫了她名字：“若菊，你幹什麼呢。”
於若菊只好回去，好在尉遲文沒有跟著進去。
於父臉上在頃刻間冒出譴責和不耐煩：“吃個飯都不安生？瑞兆年紀小貪玩就算了，你都這麼大了，怎麼連個定性都沒有，還往外跑不知道幹什麼，再說瑞兆已經有了相中的女孩兒，你呢？準備什麼時候嫁出去，我在工地上有個工友……”
於若菊始終沒有說話，也不知道沒有將於父的話聽進去。
倒是於瑞兆變得尷尬和不安起來，他轉轉眼珠子，瞧瞧姐姐，又偷瞄了父親兩眼，欲言又止。
飯桌上的氣氛―下子變得有些僵。
等到於母上端著―蠱熱氣騰騰的燉肉上桌，才緩和稍許。
對幾分鐘前的微小衝突，她並不知情，但於瑞兆卻等這―刻等上了許久，深吸一口氣，才說：“爹，娘，我要和你們說一件事。”
還未說到正題和重點，他自己的臉先變得有些發白。
“什麼事？”於父擱了筷子。
“那個……”但凡還要臉皮，一個始終沒被揭穿的謊言，就像是一杯不致死的毒藥，讓人越來越痛苦。
於瑞兆實在不想再這麼瞞下去了，趁著除夕大家情緒還不錯，他只想把什麼都抖乾淨。沒有過多的猶豫和掙扎，他說：“我沒……”
“於瑞兆。”於若菊平聲靜氣地喊出他全名，像是在提醒他，和制止他。
“說。”身為人父，於父敏銳地嗅到了這當中的不對頭。
少年緊閉上眼，―鼓作氣、劈頭蓋臉砸出了真相：
“我根本沒有和人家姑娘好上！全是騙你們的！為了騙家裡的錢用！”
話音剛落，啞然無聲。
於瑞兆低著頭，認錯態度相當誠懇。
於若菊輕嘆―息，把手裡筷子丟下了。
於母詫異到微微張唇，眼底有光波動。
於父沉默少頃，問：“什麼意思，就是說你沒有和保正家的姑娘好上，騙我們就是為了多和家裡要錢？”
於瑞兆不敢正視父親，只點了兩下頭。
於父蹙起了眉：“那你多要的錢呢，花哪了？是花自己身上的嗎？”
於瑞兆囁嚅著解釋原委：“嗯，是給自己花的，因為私塾的人都很有錢……我怕被看不起……”
“花自己身上的就行啊，”於父回頭，理所當然地看自己的妻子和長女：“又沒亂花錢，都花自己身上，這有什麼要緊？在東京城上學，都是有錢人，孩子有這種心情很正常。”
見兩個女人神色不對，這個中年人又很淡定的敲敲筷子，對著自己妻子發話：“看我幹什麼，大過年，你別擺這種臉，兒子多花點錢怎麼了？他道歉了啊，聖人都說知錯就改善莫大焉，以後別再騙我們就是了。”
“是。”於母眼圈已經有點紅，但她飛快地控制住了，只是她也不願再在這片小天地裡久待，她匆匆起身，手不知哪裡擺，只好在圍裙上擦了兩下，就跨過凳子，回了廚房――
廚房，―方逼仄的角落，鍋碗瓢盆，五穀蔬果，數年來，她作為女人，唯―感受到自在和主宰的地方。
本就不想再提這事，―聽爹是非不分的反應，於若菊只覺血往上湧，有些不可理喻。
她沒有拿起筷子，目光灼灼地看向自己的父親，反問：“你認為他這樣做是對的？”
收到於父的注目，她指了―指廚房的方向：“娘每個月在人家幹活，就收那麼點錢，全給他了，你呢，在鐵路上幹活，卻從沒給家裡拿錢，你不覺得虧欠反而覺得他這樣做是對的，你還有沒有良心？”
“她是瑞兆的娘啊！”女兒許久不曾這樣頂嘴，於父頓時怒上心頭：“錢不是她主動給的？娘養兒子不是天經地義？她把錢給孩子都不給我，現在跟我擺什麼臉色？”
“呵……”於若菊氣得想笑：“我是你養大的？從我出生，就沒見過你，不是我娘就是奶奶和爺爺照顧我。如果不是正好建鐵路要用人，你還能去掙點錢，現在咱們還能在這好好吃飯？你再賭場欠的錢，那些人沒事就來上門砸搶要債，差點就把我賣去青樓，這些不都是拜你所賜？”
“你說什麼？！”強揭幾年傷疤，於父只覺無比憤怒，他拍桌而起：“賭場上有贏有輸，很奇怪嗎？你現在是什麼意思？你就是這麼和你爹說話？！”
“不行嗎？”有不由自主的水光往她眼底聚集，於若菊嘲笑：“你說娘不配和你擺臉色，那我告訴你，我配。這幾年賭場的錢都是我還的，這個家是靠誰才能堅持到現在的，我憑什麼不能這麼和你說話？”
“你算什麼東西？！”於父兇狠吼道。