“看到公孫大娘了嗎？”
天守走廊，弦一郎叫住剛剛給慶功宴會場送完菜的楯生，問道。
楯生侷促地搓了搓手。
“大人說的是那位扮相奇特的女子嗎？抱歉，小的一直在忙，未曾留意。”
“唔，你去吧。”
弦一郎也不多話，放走了楯生。
他當然知道楯生不可能注意到公孫大娘的去向，他只是問了很多人都沒問出來，有些著急而已。
今天葦名打了個漂亮的勝仗，舉城歡慶。那女人平時最喜歡湊熱鬧，這次卻不見蹤影，著實奇怪。
說起來昨天迦勒底入夥的時候，她也沒露面。弦一郎只聽人說，她似乎在天守出現了。
真是個捉摸不透的傢伙。明明是從者，卻不聽話，讓人火大。
她到底要幹什麼？
“你是，從者。”
跟從者接觸過幾次後，只狼已經熟悉了他們身上獨特的氣息。
大娘點頭稱是。
“咱是弦一郎召喚出來的第一個從者。話雖如此，咱與弦一郎也約定了，只管葦名城安危，不管其他人死活。畢竟咱也有咱的事，不打算跟著御主跑。”
她指了一下。
“和你不一樣呢，只狼。”
只狼眉頭一緊。
“你為何知道這個稱呼？”
“昨天偶然聽到你和一心那小子的談話而已。這名字還挺順口，咱很喜歡。”
“這麼說，關於不死斬……”
“當然也知道。唉，雖然那樣拜託了，但咱知道他一定攔不住你。”
他？誰？
只狼不覺得這說的是神子。這些姑且不論。
“你要妨礙我嗎？”
他深呼吸，握緊刀，開始尋找可以進攻的角度。
講真，公孫大娘比第一次遇到的時候更加無懈可擊，那個氣場有增無減。可以確定是比忍者殺手，總悟和右京更難對付的高手。
但只狼滿心向前，毫無退意。大不了一次次死，一點點耗，總會把對手的氣力耗盡。
“先別那麼著急嘛。”
大娘搖著手，不亮兵刃，看起來並無戰意。
她慢慢說道。
“你既然能到這裡來，說明你其實對斷絕龍胤一無所知。”
“我不需要知道更多。”
“你確定？你可知道這樣下去，自己會親手殺了神子？”
只狼的刀晃了一下。
“什麼意思？”
“斷絕龍胤，需要龍胤神子服下龍淚，將龍胤與身體剝離。再用不死斬殺死神子，龍胤就會回到它原本的主人那裡，與龍胤有關的力量也會全部消失。”
大娘盯著只狼右臉的花白。
“也就是說，你會變回常人。”
只狼沉默片刻。他不管龍胤原本的主人是誰，只想知道另一件事。
“神子大人說他不會死。”
“此乃謊言。雖然由咱這個外人說你可能不信，但這的確是謊言。畢竟咱親眼見過這龍胤的源頭。”
“神子大人沒有理由騙我。”
“那是因為他不想讓你知道，他照顧你的心情。”
“我的心情？”
這，可能嗎？
只狼想不出。忍者都是用過即棄的存在，像工具一樣。
那些一般的忍者自不必說，即使如義父那樣的強者，死後也如石沉水底，連墳地都沒有。
這就是忍者的宿命。他們要揹負主公的黑暗面，為的是讓主公總能將好的一面展現給民眾，展現給其他大名。
所以忍者註定是要無聲消散的。神子會對這樣的存在產生感情？
只狼放下了刀。
“這不合理。”
大娘笑了笑。
“沒什麼不合理的。忍者也好，主公也罷，都是有血有肉的人。產生這樣的想法，不是很正常嗎？”
“這違背戒律。”
“而戒律也是人定的。若你還是想不通，不如讓咱繼續給你講講，那個蠢女人的故事吧。”
上回說到，女人為了追求劍舞的極致，習得長青之術，變成不死之身。
雖然達到了理想的境界，但因為失去目標，漸漸鬱鬱寡歡。
她已是不知道該去追求些什麼了。
看過太多，經歷過太多，所以很難和周遭人共情。畢竟，即使是一個年過花甲的老人，在她眼中也與頑童無異。
不管與誰接觸，生活，她都會刻意保持距離。因為對方的生命終將逝去，她遲早會回到孤身一人。
既然不知何求，乾脆無慾無求，放下一切情慾煩惱。這樣或許更適合永生之人吧。
目送了幾個朝代的興亡之後，女人加入了某個舞團，結識了新的朋友。
她用劍舞在這裡謀生，很快成了一方名人。
然後朋友有了孩子，一個男孩。
再後來，男孩長大，成了結實的小夥子。
再後來。
“呵呵，女人就和小夥子好上了。”
只狼面無表情，心裡也毫無波瀾，看著大娘在那裡笑得有些……傻。
“哎呀，雖然說最開始是一時興起，貪圖魚水之歡。不過後來女人察覺到，她其實早就看中那小子了。
“明明已經決定不再動情，卻依然控制不住。大概是因為，那小子真的是不顧一切去追求她吧？”
一聲長嘆，大娘仰起頭。
不知是不是為了不讓淚水流下。
“人啊，怎可以沒有七情六慾？就連死不掉的女人，也改變了想法。既然知道情不可舍，那要把它留住。若能有兩情相悅之人陪伴，縱使是長生不死的詛咒，也一定克服。”
她直視只狼。一個眼神，讓只狼立刻再次舉刀。
對殺氣的反應是他的本能。何況，那個女人和眼前的女人，已經重合了。
“這就是，你來到此地的理由嗎？”
“正是。不管這是什麼世界，不管是從者還是什麼，咱追求的只有一樣，就是和那小子永遠活下去。”
大娘踏上一步。
“所以只狼，咱是不會讓神子斷絕龍胤的。然而，咱雖是不死身，卻與這地脈不合，拿不得不死斬。所以，咱要勸說你。”
“意思是，讓我回去嗎？”
“咱不會說謊。斷絕龍胤，神子必死，你會復歸常人。你方才提到戒律，難道戒律會讓你弒主嗎？你想在悔恨和痛苦中度過餘生嗎？既然不想，就回去吧。維持現狀，與主人同生，豈不美哉？”
這女人，沒有說謊。只狼隱約明白。
從見第一面，問自己那個問題開始，公孫大娘就是這個打算。
她想說服自己放棄，說服神子放棄。而她所言確有道理。
倘若真到了必須殺死神子的那一步，自己怕不是連刀都舉不起來。
那麼，選項只有一個了。
“我拒絕。”
他再次擺出架勢。
“你，拒絕？”
大娘還以為只狼要走。這什麼情況？
“你不相信咱的話嗎？”
“即使是真的，主命也必須達成。”
只狼用一貫低沉嘶啞的聲音回答，不容置疑。
真是讓人氣到快說不出話。大娘的朱唇抖個不停。
“你想說這就是忍者嗎？壓抑感情是忍者必須的嗎？咱可不相信，你會對那神子沒有感情。為何非要用一個無所謂的理由，把自己逼到無可挽回的結局上？”
只狼面無表情，連刀也不動一分。
“不能完成主命，還有何顏面，妄談與主同生？你所言或有道理，但現在，我必須拿走不死斬。”
大娘眼睛一眯。
“所以只狼，你仍然認為，不死只是你完成主命的工具嗎？”
“然也。若神子大人要斷絕不死，身為忍者，唯有服從。”
只狼謹慎地踏出一步。
“讓開。”
看來，是沒得談了。
公孫大娘發出一聲沉重的鼻息，緩緩抬起一隻手。
“真是遺憾，只狼。但這是你自找的。”
只狼還以為大娘要亮劍。那天看到的劍舞，說是殺招也差不多。
然而沒有，大娘似乎不打算用劍。而且這個站姿很隨意，也看不出多高明。
唯獨殺氣，提醒著只狼不能輕敵。
他悄悄瞄了一下大娘的左邊，突然拔步，朝那邊衝去。
及靠近時，卻立刻變向到右側，急速一刀。
呼——
可惜被大娘輕易閃過。只狼發現大娘有抬手的動作，自己搶先揮刀，不給大娘攻擊的機會。
大娘小步退後，只狼大步追上。
就算是從者，應該也可以被砍傷。趁對方沒有武器，不能招架，要不斷進攻，攻到她露出破綻。
持續了幾個回合，破綻來了。
然而是隻狼的破綻。
“哼！”
抓住只狼一次幅度過大的揮刀，大娘搶過去一個肘擊，頂在只狼胸口上。
跟被弓箭射穿胸口一個感覺，只狼登時吐血。
這女人什麼手勁啊？
“唔！”
重擊讓只狼全身一軟，腳步一停。大娘的另一隻手已經成掌。
“哈！”
一掌拍下，只狼就飛出去了。
飛過欄杆，掉到閣樓外面，墜落。
“呃！”
他不顧胸口的劇痛，睜大眼睛。義手的套索準備完畢，他要趕緊找個能套住的地方。
但是，奇怪的景象發生了。
落了沒多會兒，只狼發現自己竟然落到了幻廊樓閣的上空，而且正好從公孫大娘面前落下去。
這地方難道是上下相通，無限迴圈？
“咱知道殺不死你。”
落下去與大娘目光相對時，只狼聽到了這句話。
然後繼續墜落。果然不一會兒，又落到了大娘面前。
“但可以讓你永遠留在這裡。幻廊乃生死交境之處，和同生死輪迴一樣，此地也是迴圈構成。你就這樣不停地體驗墜落的感覺吧。”
“嘁！”
這可不妙。只狼身法再怎麼好，抓不住東西他也回不去。
迴圈墜落幾次後，他找到一個合適的位置，射出套索。
但是失敗了，距離不夠。
也就是說，他已經無法回到樓閣上了。
“愚蠢。”
確認了這一點，大娘拂袖而去。
“這都是你自找的，小鬼。”
不行了，束手無策。
只狼不知道迴圈墜落了多少次，只知道無論怎麼努力，套索都套不住。
他試影象游泳一樣擺動四肢，靠近那欄杆，也收效甚微。
但至少是有點盼頭。於是他拼命地劃。
划著划著。
“請不要動。”
腦海裡忽然傳來一個聲音，柔和得聽不出男女。
“然後閉上眼睛。”
死馬當活馬醫，只狼照做了。
“嗯？”
他感到被很強的光包裹，強到隔著眼皮也有些刺眼。隨著光芒漸強，下落的速度一點點緩和。
最後光芒消失，他也趨於停止，雙腳彷彿踩到地面。
他這才睜開眼睛。
面前的景象，從幻廊變成了小山谷。這楓樹山石，流水潺潺，和仙峰寺很是相像。
再加上林蔭下那座廟堂，莫非我回到了仙峰寺？
“請進來吧。”
那個聲音從廟堂裡傳出，沒有絲毫敵意。
只狼想了想，收起刀，走過去。
不管對方是誰，既然救了自己，道聲謝總是應該的。
“歡迎來到我的內殿。”
這廟堂，與仙峰寺那邊的破敗迥然不同。打掃得一塵不染，正中間立著精妙的佛龕，蓋著燭臺發出的溫暖光色，
前面端坐一人，身披金袍。不只是年齡，連相貌也和九郎相近。
他，或者說她，正對只狼微笑。
“我是，變若神子。”