這並不是一場公平的比賽。
如果過去有人猜測尼克·弗瑞在哪裡，那麼這個地點絕對不會侷限在地球上，尤其是對了解他的人來說這種猜測絕對不算離譜。但現在尼克·弗瑞的活動地點被牢牢限制在了地球上，他失去了大部分可動用的資源，至少被深深隱藏的安全屋和人際關係可以使用。即便他被稱為“特工之王”，但在這個資訊化的社會里，特工之王也很容易被追查到蹤跡。
他必須吃飯和睡覺，必須與人接觸，而人是社會關係的總和，他必然會在這個社會里留下痕跡，無論是信用卡、監控探頭、旅店還是社交媒體分享的照片。尼克·弗瑞不能肯定自己永遠不會被拍攝，畢竟現在任何人手上的裝置都能隨手記錄生活，誰也不知道自己會不會出現在別人的鏡頭裡。
他是被皇帝主動釋放的，尼克·弗瑞很清楚皇帝這麼做的用意。
亞述時代的石碑上就有人類文明馴養獵鷹的描述，這種公元前2000年前美索不達米亞地區技藝在中亞和遠東的遊牧民族中同樣盛行，並且還發展成了一種穩定的、延續至今的狩獵方式。在不具備槍械、望遠鏡等工具的遠古時期，人類祖先將目光放在了動物身上，因此一隻被馴服的猛禽是狩獵的重要幫助。但由於猛禽難以馴服，為了讓猛禽服從指令、消除野性並加以訓練，就必須透過人工的方式對其進行訓練，由於猛禽帶來的狩獵效率也遠超獵犬，因此每一位馴鷹人都願意投入巨大的成本。
但與其說是對猛禽的訓練，不如說是猛禽與人類之間意志的對抗。在最重要的步驟、也就是磨去猛禽野性的睡眠抗拒訓練中，馴鷹人必須與猛禽一起保持清醒，最少五天五夜的時間裡不眠不休。這是摧毀猛禽意志最重要的一步，同時也是考驗馴鷹人意志的一步。
尼克·弗瑞很清楚自己就是那隻正在被馴服的猛禽。
他偶然購買食物都有可能會在裡面發現鐵釘，用假身份住在汽車旅館也有可能會被人舉報然後遭遇警方突襲，哪怕他離開了美國混進北歐的難民堆裡，也會遇到不知怎麼地突然大發善心的慈善組織過來贈送物資，然後以“能獲得更多幫助”為由邀請他參加會上電視的街頭訪問。這種事只需要有一次，尼克·弗瑞就會知道有人正在盯著自己，即便後續沒有發生類似的事他也不敢隨意下定論——他很熟悉這種心理攻防戰，目的就是透過施加心理壓力使目標崩潰，生活在一種恐懼的情緒當中——但他已經習慣了高強度警惕的心理幾十年了，不可能會被這樣的情況嚇到，他反倒是對皇帝的監控覆蓋範圍相當好奇。
他跑遍全世界可不止是甩掉皇帝的耳目，更是為了弄清楚皇帝的技術極限。
“這麼說，這是一場遊戲？”
維克多·馮·杜姆把玩著指尖的黑色銀邊小盒。這是康斯坦丁從安大略湖的燈塔基地送來的第一批貨物，而且是優先順序深紅的貨物，由第一機密團的羅納德士官親自護送。與此同時，羅納德士官還順便來帶來了對尼克·弗瑞的觀察報告和行為分析，已經有人判斷出了尼克·弗瑞的行動軌跡和特殊意圖。
“我們會是最後的勝利者嗎？”雖然維克多·馮·杜姆放輕了語調，但是與戴著面具的攝政對話還是會讓人產生壓力。與皇帝會面的壓力是那種恍如夢境的感覺，但與攝政會面就像是被液壓機用力擠壓，會忍不住提出些什麼東西。“很抱歉，我不應該問你這個問題，羅納德，這不是你的責任。”
他把黑色正方體放在桌面上，然後將一根資料線連在正方體唯一的介面上。羅納德士官穿著灰色的筆挺西裝，金色的雄鷹徽章鑲嵌著軍帽中央，他看起來似乎很高興自己能夠脫下那身防彈裝甲。“我很感激你在工作中盡職的表現，現在你能按照流程休假一段時間了，假期結束之後我想邀請你加入另一個專案。”維克多·馮·杜姆摘下面具，用溫暖的笑容與和善的態度面對士官，“另外，預祝你蜜月愉快，希望你的妻子不會抱怨我讓你出差這麼長時間。”
“我的榮幸，攝政。”羅納德士官笑了起來，“我的工資讓她沒有那麼多脾氣。”
羅納德士官離開之後，維克多·馮·杜姆繼續把玩著這個黑色正方體。這是尼克·弗瑞交予科爾森特工的資料儲存裝置，裡面塞滿了神盾局的機密檔案，九頭蛇叛亂時娜塔莎·羅曼諾夫放到網路上的檔案與之相比只是冰山一角。但是這些檔案對尋找尼克·弗瑞沒有任何幫助，那個狡猾的傢伙絕對不會將自己的特工、安全屋和逃生路線交給其他人，哪怕是他最信任的科爾森特工也不行。然而這個正方體是在很多年以前製造出來的，在尼克·弗瑞確定逃生路線以前，某些資料肯定會留下存在的痕跡。
“李斯特女士，請邀請ROOT女士來一趟攝政辦公室。”維克多·馮·杜姆按下辦公室電話的通話按鈕，與城堡的另一間辦公室取得了聯絡。“告訴她，我需要拇指姑娘的幫助——我知道她不喜歡這個名字，但檔案上就是這麼稱呼的——同時我需要她見一見陽光，不要總和一幫火星的邏輯賢者待在一起。看著祂的份上，讓她動作快一些。”
皇帝第一次接觸到可以被稱為人工智慧的存在，完全是很多年以前有人發現了他的身份異常，在八個小時同時出現在了紐約和倫敦，超過了當時地球上所有主流交通工具的速度。同時他也對魔女公寓周圍的犯罪團伙做出了肅清，因此招惹了一夥人上門調查，其中還包括當時剛剛組建的科爾森特工小隊。
不過那都是過去的事了，那個擁有美國國土安全域性網路許可權的人工智慧現在已經為他服務了，連帶著幾位人工智慧選定的執行者。這是一筆很划算的交易。皇帝全力支援人工智慧創造者和執行者的事業，也就是透過大資料預判可能會死於兇殺案的人並加以拯救。皇帝會提供提供絕對安全的伺服器存放點以確保人工智慧的存在，而人工智慧則會在皇帝需要的時候提供資訊審查與援助。
皇帝和攝政更加看重“拇指姑娘”系統選定的執行者，擁有相當程度網路資訊科技的ROOT女士，在給予“拇指姑娘”系統資源的同時，皇帝同樣給予了執行者大量幫助。雖然這位執行者有些瘋狂、並且將掌握所有網路許可權的“拇指姑娘”稱為上帝和“她”。
這與火星人將機械視作生命與完美象徵的崇拜思想如出一轍，但ROOT女士所具備的邏輯思考能力與網路安全技術同樣值得稱讚，皇帝甚至允許她充當一些小型專案的技術顧問，而那些專案全都與“拇指姑娘”有關係。
現在攝政維克多·馮·杜姆需要ROOT的能力。
他需要ROOT從這個振金小盒子中找出尼克·弗瑞曾經輸入的原始資料，並將其交給禁衛修會的情報部門，與第一機密團曾經找到尼克·弗瑞的足跡地圖進行比對，從中篩選並找出尼克·弗瑞想要隱藏的特工和安全屋。這只是攝政維克多·馮·杜姆今天工作計劃表上，一項佔據五分鐘時長的簡單工作。
尼克·弗瑞並不知道，其實他沒有自己想象中的那麼重要。
攝政維克多·馮·杜姆正在為皇帝的下一步計劃做準備，完全沒有時間與精力浪費在那個滿地球跑的特工身上。無論尼克·弗瑞去了哪裡，他都不可能離開地球，也不可能對皇帝創造的事業造成任何威脅，哪怕是向他提供幫助的娜塔莎·羅曼諾夫也有自己的顧慮。
女間諜向尼克·弗瑞提供情報的行為，被攝政類比為熬鷹過程中睡眠對抗階段馴鷹人給猛禽餵食自己口水以達到熟悉氣味的目的。之所以容忍娜塔莎·羅曼諾夫傳遞情報，也是為了看看尼克·弗瑞什麼時候會根據娜塔莎·羅曼諾夫提供的情報行動。當尼克·弗瑞的下一步行動可以預測是，就說明皇帝的馴服計劃已經完成了，尼克·弗瑞就如同熟悉馴鷹人氣味的猛禽那樣熟悉了皇帝授意給予的情報，那個時候就是將其真正收入麾下的時候。
再加上尼克·弗瑞能動用的武裝力量也只不過是復仇者聯盟。現在尼克·弗瑞的危險性已經被降到最低，沒有必要給予太多關注，除非某天雷達偵測到一個人形大小的光從天而降，即便那天到來，攝政維克多·馮·杜姆也認為自己能夠徹底解決那麼問題。
“好久不見，我的老朋友。現在你允許我的腦子想起你的名字了嗎？”並不是每一個人都喜歡皇帝，或者皇帝的世俗身份，尤其是某些人發現自己的腦子被自己無法理解的力量動過手腳的時候。“你突然聯絡我是為什麼？我可從不認為你打算和我做生意！這個世界上有許多獨裁者和暴君想要得到我的技術，你就是其中一個！”
“命運不會講道理，託尼·斯塔克，如果這個世界上存在所謂的命運的話，那麼我們的生活就不會那麼毫無邏輯了。”薩洛蒙沒有看著半空中的全息投影，也沒有去看對全息投影躍躍欲試的柴郡貓。“那只是機率，僅此而已。我找到你，僅僅是因為我認為有些東西你可能感興趣。我對你從來都沒有惡意，相反我非常欣賞你對人類科學進步的貢獻，我曾經不止一次向你表達過這個觀點。你對人類科學進步有很大的貢獻，所以你和斯塔克集團才能活到現在。”
“你聽起來就像是頒獎典禮上侃侃而談的好萊塢明星。”
“別以為我聽不出來你在罵我，但我跟你說的是實話。”薩洛蒙調整了一下坐姿。託尼·斯塔克的投影並非整齊的西裝或者沾滿油汙的工裝，而是一身非常休閒的淺色T恤，看得出來他的精神狀態非常好，復仇者聯盟的解散反而給予了他許多時間休息。“現在是需要你的智慧的時候了。你的技術，你的知識和你的突發奇想。”
“你引起了我的好奇心。”託尼·斯塔克四處張望了一下，好像擔心某個人發現這場童話，“難道與那個外星艦隊入侵有關？如果是的話，那麼我有自己的辦法，不需要參加你的專案。”
“依靠幾架從近地軌道扔下來的無人機，斯塔克？這就是你所謂的，用鋼鐵武裝地球？”薩洛蒙揮了揮手指，一份檔案就傳輸到了託尼·斯塔克的資訊終端，連人工智慧“星期五”都沒有察覺。“聯合國安理會就你佔據近地軌道的事起了爭執，拉托維尼亞方面提供的建議是，五常給予拉托維尼亞一筆費用，然後由我們去擊毀斯塔克工業的衛星。”薩洛蒙說道，“白宮很樂意交這筆錢。還有人記得，拉托維尼亞有能力讓美國的通訊系統回到二戰時期，在這個世界上沒有人擁有虛空戰機制造技術，除了我。”
“還有我。”
“或許吧，但你沒機會進行實驗，不是嗎？”薩洛蒙說道，“就像你拒絕分享鋼鐵戰衣製造技術一樣，我們有著同樣的顧慮。但是有些事不是幾個人就能解決的，而是需要全人類一起面對，這是我反對復仇者聯盟的原因之一。”
“之一？”
“還有《索科維亞協議》原始版本里對‘超級英雄有必要維護國家安全’這一條款的模糊解釋，為了避免所謂的超級英雄成為特派軍隊，我只能使用其他手段。畢竟美國人可是在千里之外的越南、伊拉克和阿富汗維護過美國的國家安全。”
“Okay，我聽夠了。我不需要說教，而且別忘了，我的年齡比你大得多。”
“但你的心理年齡卻要遠遠低於百分之四十的同齡人，這還是計算上心理殘疾人士的結果。”薩洛蒙說道，“總而言之，我需要你參與這個專案。在黑暗教團艦隊抵達太陽系之前，我們必須開始逐步構建防禦網路，而我們第一步就是去月球。”
“先生，《TotheMoon》是一款講述……”
“這個就不需要提示了，星期五。告訴我，薩洛蒙，月球上有什麼？”託尼·斯塔克挑起眉毛，“我不相信你。”
“有一些變種人而已。”