“知道了……都已經摺騰了四十八天，也不差這會兒了。”
莊司甚右衛門應了一句之後，便雙手背在身後，低頭沉默不語。
縱然在朝霧離開後，每到夜裡，吉原遊廓依舊會有莫名的長歌迴盪。
哪怕下了“宵禁令”，時不時也會有遊女會如夢遊一般，邁著“八文字步”沿著長街而行……
漸漸地，揚屋之間，便有遊女悄悄傳言，這是朝霧的魂魄未散，依舊在吉原夜夜“花魁道中”，期待著約定的日子，那位心上人來吉原大門前迎接自己。
這也是他今日會親臨這裡的原因之一。
至於另一個原因……
莊司甚右衛緊皺的眉頭之下，銳利如鷹的雙目，一眨不眨地盯著寺門下方、一人寬的陡峭山道。
此時，花期最早的吉野櫻已悄然爭相盛開。
悽美的淺粉色漫山遍野綻放，如燃燒的火焰般自本鄉丸山蔓延到下方的江戶城。
而在莊司甚右衛門視線末端，山道上的石板和兩側的櫻花樹，已經全都被染得殷紅。
“噗呲……”
比櫻花更加紅豔的，自然是人頭揚起時，四濺的鮮血。
「不違人世常理，不為享樂而活，萬事不依賴他人，輕自我重世人」
身穿黑袍、手持雙刀、滿臉鬍渣、披頭散髮的高挑男子，正低頭沿著山道一步步上行，口中還在呢喃著什麼。
「平生不思欲心，自身事皆不悔，絕不嫉妒他人，離別之時亦不傷悲」
兩側的櫻花樹林中，全身纏滿繃帶的蒙面男子，時不時從樹林中、泥土裡鬼魅般竄出，向他揮動五花八門的兵器。
「諸事皆不抱怨，不沉迷戀慕，諸事無偏，自宅不求奢華，老來不貪財」
苦無、手裡劍、撒菱、忍刀、吹矢、忍杖、手甲鉤、藤津偽器……
面對這些角度刁鑽、快如鬼魅的偷襲，男子總是頭也不回、隨手斬出手中長刀。
“朝霧……”
口中呢喃著某個名字，他無神的雙眼直勾勾地盯著上方的寺廟。
“……我來接你了。”
「粗茶淡飯不貪美食，不佔世代相傳之古物，不行害自身之事，兵刃不強求極品，為證道亦不惜命」
每一次看似漫不經心、卻又後發先至的揮刀，便代表著一顆沖天而起的頭顱。
頭顱一路滾落，染紅了他身後的石板路、讓兩側的櫻花顯得越發嬌豔。
「敬佛神而不求之，身可死，武士之名不可棄，劍道不可離」
雙刀揮舞不停、人頭起落如潮。
原本漆黑的長袍被染成了暗紅，在無數刀痕中變得破破爛爛。
唯有那隨風翻飛的左袖之上，炎紋與櫻瓣在血光中越發嬌豔。
無頭的屍體，如同朝聖般跪滿了他身後的血色長階，一眼看不到盡頭。
人頭豈是無情物，化作春泥更護花。
來年的櫻花，想必會盛開得更加燦爛。
待到日上三竿、屍橫遍野，擋在男子前面的，便只有寺門處的黑袍老者了。
“柳生又壽郎……”
莊司甚右衛門手中漆黑無光的忍刀，與男子手中長刀狠狠碰撞在一起。
“……你可知此舉，是在代表柳生家向幕府宣戰。”
他的眼中，滿是怨毒。
自己辛辛苦苦培育的吉原自衛隊精銳，今日大部分都已經在那條山道上，在這男子劍下化作了花肥。
“我已獲得宗嚴族長許可，退出柳生家……”
看著眼前這位“吉原的主人”，柳生又壽郎平靜的雙眼中並無仇恨，只有濃郁得化不開的悲傷。
“在這裡的，只有前來取回亡妻遺體的，浪人武士，又壽郎。”
“桀桀桀桀，看來在這件事情上，幕府和柳生家為了自己的體面，將你我都拋棄了……”
莊司甚右衛門手中忍刀突然彈出兩枚鋸齒般的利刃，在柳生又壽郎那俊朗的臉上帶出一道傷痕。
“但是，朝霧生是吉原的人，死是吉原的鬼……”
“沒有任何人，能未經我的允許離開吉原，哪怕是一具屍體！”
或許是被飛濺的鮮血激起了血性，莊司甚右衛門手中那形似鐮刀、暗藏機關的忍刀越發靈動詭譎，與柳生又壽郎手中雙刀碰撞出密集的火星。
“正好到點火之時，我就好心將你這小白臉的屍體，與她一同燒了，以慰藉朝霧太夫在天之靈吧。”
他話音剛落，身後的廟宇之中，有一縷細煙升騰而起。
“朝霧……”
見到這一幕，柳生又壽郎皺起眉頭，手中那已經斬到捲刃的雙刀，在莊司甚右衛門眼中消失無蹤……
二天一流·五輪·空之卷！
“不好！”
多年來生死相搏的經驗，讓莊司甚右衛門本能地身體一側、抬起忍刀格擋……
“錚。”
面對他的動作，柳生又壽郎恍若未聞、似緩實疾地收刀歸鞘，與莊司甚右衛門錯身而過，腳步不停地消失在廟門內。
“不躲的話，或許能和他們一樣，死得輕鬆一點。”
“你……”
莊司甚右衛門想要隨之轉身、再度出刀……
但手中的忍刀、卻連同他的身軀一起，沿著不知何時貫穿左肩到右腰的血線，悄無聲息地開始崩裂……
“我……敗了？”
一刀斬首，是武士們在生死相搏之間，給予對手最大的憐憫。
“我莊司甚右衛門，戎馬一生、經歷無數生死戰陣，才當上了吉原的無冕之王……”
莊司甚右衛門軟軟跪倒在地，無力地低垂下頭，眼中滿是猙獰與不甘。
“卻沒想到今日會在這裡，敗給了一人之勇武……”
鐵鏽的氣息，隨即湧上了他的喉頭，堵住了接下來的話語。
“朝霧……你這個痴兒……”
柳生又壽郎如受傷的狼一般的悶吼，在院內響起。
“都怨我，回來得……太遲了……呃啊啊啊啊啊！”
“這位施主請節哀，朝霧太夫，已經在火中往生。”
“死者為大，還請在此與我等同誦往生咒，祈求她能早登彼岸……”
“師傅，你、你看……和、和服……那件和服，飛起來了！”
不知發生了什麼，忽有無數火星，在寺廟內爆裂開來，觸物既燃。
“炎、炎上了！炎上了！”
“快、快擔水來！”
砍伐山間櫻花樹而建的本妙寺，須臾之間便已化作一片火海。
“……妖物休走！”
柳生又壽郎的厲聲呵斥，響徹院內。
一道火熱滾燙、香風鋪面的事物，從身後擁上了莊司甚右衛門。
“這是，那件和服？”
他黑白模糊的視線之中，只見一條修滿火紋和櫻花的長袖，從後方搭到了自己身前……
炙熱而侵蝕人心的火光，隨即將他的肉體與意識點燃……
“這……這是什麼？！”
本妙寺院門處，被濃煙與烈火逼出來的眾人驚恐地回過頭……
“莊司大人？”
只見那件自燃燒的火堆中飄飛而起、將整個寺廟引燃的紫色大振袖和服，不知何時帶著吞噬一切的烈焰，披在跪地而亡的莊司甚右衛門身上。
“不，我莊司甚右衛門，身為吉原的王……”
隨著那件和服繩結自動繫緊、嚴絲合縫地穿在莊司甚右衛門屍身之上……
“怎麼可以，因為你們這一文不值的愛情和幕府的虛偽，就這麼死在這裡……”
原本氣息全無的他，在升騰的火光之中皮焦肉綻，黑炭般龜裂的身軀火光四溢！
無盡的不甘與慾望，與這詭譎的火光相融，好似烈火遇上了乾柴，化作源源不斷的強大力量，湧入莊司甚右衛門體內。
心底有一個聲音，在告訴他……
自己已經超越到了，另一個生命的層次。
“嘿嘿嘿嘿嘿嘿……我莊司甚右衛門，從今日起，將與這烈焰一同永生不滅……”
身穿華麗和服、身軀宛如焦黑枯碳、面目模糊的他，在不甘的吶喊之中，緩緩站起。
“南無阿彌陀佛……莊司大人……”
見到這一幕，跑到院門外的本妙寺住持，立刻雙手合十默唸佛經：“三界無安，猶如火宅，眾苦充滿，甚可怖畏……”
“大人既已被怨物附體，化身惡鬼，在下只能略盡修佛之人本份……”
若隱若現的佛光，自他身上綻放……
“本分？！嘿，你這無用的禿驢……”
“呼。”
下一秒，化作焦黑屍骨的莊司甚右衛門，身姿扭曲而柔媚地輕舞衣袖……
“浪費了這麼多天，都沒能解決這件和服……“
“嗚啊啊啊……”
洶湧的火焰湧出，蒼老的住持如同被潑了油一般，瞬間化作火人！
“事到如今，你以為還能阻止我？！”
“快救住持！！！”
幾名手中提著水桶、正好自山下衝上來滅火的僧人，立刻上前施救。
他們絕望地發現，這古怪的火焰，不但溫度極高、水土不能滅，還有生命般沿著地面四處流竄……
“住、主持？！”
然後，那在火焰中瘋狂掙扎、化作焦黑枯骨的住持，竟然魚躍而起、將兩人撲倒，用身上那妖冶的火焰將他們點燃……
“哈哈哈哈哈……燒吧……燒吧……”
火光徹底籠罩的本妙寺下方，身穿華麗和服的莊司甚右衛門，一步步朝著山下走去。
“和我一起，用你們心底的慾望，點燃目光所及的一切！”
在他身後，數名渾身同樣火光縈繞、焦黑糜爛的僧人，自地面緩緩爬起，跟隨在他身後。
熊熊火光，自本鄉丸山峰頂開始，沿著山道往下擴散。
漫山遍野絢爛綻放的櫻花，瞬間被火焰吞噬，整個山頭彷彿化身八熱地獄。
山道左右那一具體具「吉原自衛隊」的無頭屍體，也在烈火中緩緩起身、匯聚成“焰人”組成的洪流，跟隨在莊司甚右衛門身後……
“哈哈哈哈，我莊司甚右衛門今日浴火重生，定要將江戶化作焦土、成為這片土地上真正的王！”
“轟隆！”
漫山遍野火焰環繞之中，化為火堆的本妙寺轟然坍塌。
“為什麼？”
莊司甚右衛門腳步一停、僵硬地轉過身，空蕩蕩的眼窩中，兩朵火焰，越過了身後一眾目光呆滯的焦黑焰人……
“你沒有和他們一樣……變成慾火的傀儡……桀桀桀桀……不過，也好……”
垮塌的本妙寺廢墟中，一道高挑的身影，不疾不徐地自火中行出。
“我剛剛還在為不能親自送你上路而惋惜呢……柳生又壽郎！！！”
自火焰吞噬的本妙寺中走出的，正是腰佩雙刀、雙眼無神的柳生又壽郎。
此刻，他渾身衣衫焦黑、體表的肌膚也呈現出多處燙傷。
最為明顯的，是他一側額頭處，大片暗紅的燙傷。
為原本俊俏的面容，增添了一絲猙獰。
一層肉眼難辨的幽藍光芒，正如同絕緣物一般，安靜地覆蓋在他體表，讓四周的火焰無法沾染而上。
“朝霧……我們走了……”
沒有理會怒火中燒、徹底化身怪物的莊司甚右衛門，也絲毫不在意自己遍體鱗傷的身軀，柳生又壽郎如同呵護嬰兒一般，緊緊抱著懷中一件事物。
“帶你去看，遊廓外面的世界……”
那赫然，是一個精緻小巧的骨甕。
裡面盛放著的，自然是朝霧的骨灰。
他竟然頂著烈火、濃煙與高溫，在本妙寺後院內，將朝霧的骨灰仔細地收斂完畢，才走出著火場。
“哪裡走？！第二回合，才剛剛開始呢……”
莊司甚右衛門長袖曼舞，滿山遍野的火光都朝著他手中匯聚……
“吼……”
嗅到了生者的氣息，那群痛苦哀嚎、渾身火光沖天的“焰人”，也發出了貪婪的嘶吼，踏著漫山遍野的火焰朝著柳生又壽郎圍攏上來……
“抱歉，你們……”
淡然矗立火海之中，柳生又壽郎一手護住骨甕，另一隻手搭上刀柄，全身上下靈力翻湧……
“……擋路了。”
巨大的刀光，自柳生又壽郎手中揮出，將他腳下的火海一分為二……
“不！！！”
無論是那沿著山道撲面而來的“焰人”，還是他們身後火光沖天的莊司甚右衛門，全都在似緩實快的刀光之中，化作一地碎裂的焦炭。
就連他身上那件紫色大振袖和服，也難以倖免地在刀光下四分五裂、碎成一片片破布……
毫無抵抗之力。