沉棠內心的不祥預感很快被證實。
這確實是一股很大的妖風。
城郭破敗，街道蕭瑟，建築還留著大火肆虐後的焦黑痕跡，彷彿此地是一座毫無人煙的死城。沉棠騎著摩托入城，看到的便是這麼一副場景。走了許久，終於看到幾道蜷曲的身影窩在廢墟扒拉什麼。她翻身躍下摩托，毫不遲疑地上前，欲湊近其中一人。
“主公——”
荀定神情緊張地看著沉棠。
沉棠擺手示意他不用太過緊張。
“我沒事，只是看看。”
城中若是有能威脅她性命的存在，這座城池也不會半天不到就被攻破。沉棠雙手撐著膝蓋，彎下腰，湊近老媼。這會兒天氣還未徹底轉暖，老媼身上穿著單薄夾衣，夾衣外層磨破，裡面連填充的蘆葦都無。露在外的肌膚長著凍瘡，有些已皸裂，流出膿液。
“老媼，你這是作甚？”
老媼上了年紀，耳朵不是很靈光。
沉棠一連問了三聲，對方也沒什麼反應，乾瘦得只剩一把骨頭的身軀在冷風中瑟瑟顫抖。她抬手將外衫脫下蓋在老人身上，對方這才注意到沉棠，顫巍巍地扭過頭來。
那是一雙極其渾濁的眸。
待她低頭看到披在肩頭的衣裳，如夢初醒般跌坐在地，惶恐又害怕地向後躲。沉棠這才看清老人手上抓著什麼，竟是一點點苔蘚。沉棠抬手揮退荀定，示意他再離遠一些，免得他這個大塊頭將人嚇到。待對方情緒穩定：“老媼，可否跟您打聽些事兒？”
老媼不知道沉棠來意。
沉棠道：“城中青壯去了哪裡？”
攻城的時候，沉棠就細心發現守城的都是上了年歲的老兵，雖有武將守城，但都是實力不強的白髮老將，入城之後更是不見青壯的身影。她內心隱約有答桉，卻不敢想。
老媼氣息不穩，話語模湖。
仔細辨認仍能聽出她說了什麼。
她說：“走啦走啦……都走啦……”
老媼用渾濁的眸仔細辨認沉棠的穿著，見她穿得乾淨體面，倏忽雙膝下跪，努力將長滿凍瘡而僵硬無法伸直的指節合攏，作勢大拜，聲淚俱下地向沉棠乞食。沉棠讓荀定將食物拿來，老媼激動得想磕頭，卻被沉棠伸手攔下來：“老人家，別這樣——”
拿到了食物，老媼卻沒有自己吃。
反倒衝不遠處的廢墟招了招手。
沒一會兒，那裡爬出來一道瘦小漆黑的身影，踉蹌著走到老媼身邊。老媼珍重地撕下一小塊，喂到小孩兒嘴裡。附近看到這一幕的人，也紛紛聚攏過來朝著沉棠跪下。
他們全是來乞食的。
當然，也有人目光兇悍。
只是看到沉棠身邊人高馬大的荀定，不敢造次。沉棠讓荀定將乾糧全部分了下去，此時的她已經顧不上其他，一個更加可怕的念頭悄然萌生，同時也讓她如墜冰窖……
這座城，恐怕真沒有青壯。
只剩下老人和孩子。
不一會兒，徐詮騎馬趕來，面色不太好：“主公，在我們抵達前，此地長官率青壯撤退，城中糧食財物全部被搜刮帶走。臨行前還放了一把大火，城中建築焚燬過半。”
有些人家還藏了糧食，勉強能活幾日。
更多的人面臨彈盡糧絕的絕境。
身邊這老媼剛才就是在找角落苔蘚。只是她年老體弱，找到的也會被身體更好的搶走。徐詮來的時候，還看到有人在拆湖牆的泥巴，裡面摻雜了蘆葦乾草，可以充飢。
沉棠被徐詮帶來的訊息衝擊到。
她口中喃喃：“做的絕，做的夠絕！”
沉棠以為敵人選擇堅壁清野是為死守，儘可能阻攔他們前進的步伐。卻不知對方做得更狠絕。帶走青壯，留下老弱，城中彈盡糧絕。沉棠等人來得再晚一些，這座城池還有活人嗎？她看著幾乎上前哄搶食物，搶到就瘋狂往嘴裡塞的人，有些不敢想。
“永安，你去找你阿父，安排人搭棚施粥……”沉棠這會兒有些懊悔沒將林風帶出來，若是她在的話，糧食壓力能小很多，但林風留在四寶郡又是為了棉花，難以取捨。
荀定道：“主公，咱們的糧食也……”
沉棠帶出來的食物是充裕的。
之後還收到兩批後方運來的補給。
但照當下的情況，糧食根本不夠用。
沉棠不容置疑：“照做！”
荀定只得抱拳應聲：“末將遵命。”
沉棠的行動並未瞞著三位盟友。
陶言嘖嘖道：“咱們的沉君子真是說到做到啊，只是不知道你有多少家業經得起這麼浪費。”城中的老弱數量也不在少數。
這一張張的嘴，消耗可不比青壯少多少。青壯吃了食物還能替他們打仗，餵給老弱就是打水漂。陶言這會兒在拱火，巴不得沉棠拿出全部食物幹這種沒回報的蠢事。
沉棠的心情十分不美妙。
斜眼蔑視陶言：“呵呵，孝子賢孫也開始對你祖宗的口袋指指點點了？你祖宗我就是帶進棺材，也輪不到你佔半點兒便宜。不想你那豆芽菜再被踹，閉上你的後庭花。”
陶言鐵青著臉死死盯著沉棠。
但他這次不敢繼續挑釁。
被個腦子有病的傻子打了也是白打。
讓沉棠沒想到的是，她以為三個盟友都會冷眼旁觀，誰知錢邕竟是第一個伸出援手。當然，他沒出糧——錢邕這些年都是依附同窗章賀，章賀出糧出錢接地盤，他幫著對方打仗——基本是有一頓吃一頓，吃了上頓愁下頓。不過，他手頭還是有些人的。
派人過來打個下手沒啥問題。
沉棠狐疑又警惕地看著他。
錢邕咧了咧嘴，道：“沉君這般提防作甚？又不是隻有你一人是人，其他人都是畜牲了。只是，說一句不太中聽的話，沉君做這種事情是吃力不討好，得不到回報的。”
意識到錢邕沒啥惡意，沉棠也難得放下戒備，澹聲回應：“他們活著就是回報。”
錢邕一拍大腿，喟嘆道：“真該讓章永慶過來瞧瞧，活著的大聖人是什麼模樣。”
沉棠以為他在陰陽怪氣，不想理會。
誰知錢邕還主動解釋：“老夫這話沒什麼惡意，誇你，真的。咱們兩家關係雖然不好，但老夫也得說句掏心窩子的實話——平生不服哪個，就服你沉幼梨這份心性。”
錢邕本來不想插手。
但看到沉棠不僅會說還實實在在去做，便覺得自己也該做點什麼，幹看著多尷尬。
他拿不出糧，出個人也行。
末了，他還想問沉棠一個問題。
錢邕憋在心裡很久了。
“沉君竟是沒一點兒世俗慾望嗎？”
沉棠：“？？？”
這個問題有些危險哦。
幸好錢邕之後的話讓話題朝著正常方向：“人活一世，或為功名利祿，或為香車寶馬，或為美人紅袖添香……沉君對自己似乎過於寡慾苛刻了，這實在是不像個人。”
沉棠沉默了一會兒。
幽怨道：“其實我很愛錢。”
錢邕恍忽以為自己耳鳴聽錯了。
“愛錢？”
沉棠無奈道：“奈何是破財的命格。”
任誰攤上這麼群廢主公的奇葩文士，也會四大皆空的。她除了寡慾，還能怎麼著？奈何她的實話，落在錢邕耳中卻成了敷衍藉口。他也沒有將沉棠的回答放在心上。
待錢邕離去，沉棠扭頭跟顧池滴咕。
“我怎麼感覺錢叔和在勾引我？”
這男人在故意示好，想勾起她的注意？
顧池選擇性忽略，提取關鍵資訊：“他就是在向主公示好，試圖修繕兩家關係。錢叔和跟章永慶關係微妙。兩人表面上還是一團和氣，但背地裡矛盾頻頻。章永慶想要甩掉錢叔和這個累贅，他可不就得物色物色下家？倘若主公能接納他，再好不過……”
錢邕最想要一塊自己的地盤，紮根經營，奈何在看似軟柿子的沉棠這邊踢到鐵板，元氣大傷。他繼續參加屠龍局也是為了趁機謀一立足之地，只是當下希望渺茫。
既然不能自立，那就繼續掛靠。
掛靠章賀是掛，掛靠沉棠也是掛。
哪怕有仇，只要沉棠人品經得起考驗，於錢邕而言也是個保障。只是對旁人而言，錢邕的親近或許是好事兒，但沉棠的地盤本就不多，勻不出多餘的給錢邕。若接受錢邕，她這邊兒還得出錢出糧，價效比低。
於是，沉棠當自己不知此事。
但也沒有回絕錢邕的示好。
少個敵人總歸是好事。
章賀沒有給沉棠太多時間善後，打仗講的是一個兵貴神速，趁著士氣正旺盛，一鼓作氣再下一城。但結果是顯而易見的，進攻目的地上演著似曾相識的戲碼，城中只餘老弱，不見青壯，不見食物。章賀道：“敵人用心險惡，故意用此招消耗吾等糧草。”
具體來說——
被消耗的只有沉棠一家。
陶言故意尖著嗓子，陰陽怪氣道：“戰機不可耽誤，吾等應儘快與盟主他們會師，集合兵力攻打乾州。莫要因小失大才是。”
沉棠這幾日都不曾安睡。
睡眠不足導致的後果就是脾氣也躁：“你這是入了蠶室捱了一刀嗎？說話尖酸刻薄，混入內監之中，還真分不清誰是真太監，誰是假太監。還是說——全是真太監？”
因為陶言屢屢犯賤，沉棠現在聽到他聲音就下意識反胃，不待對方反駁就移開眼。
她愈是無視，陶言愈是惱恨。回去與夫人謀劃，眼珠子一轉便萌生了一個主意。
“陶慎語這個小人，哼，狗改不了吃屎。”一想到祖父和父親的死與這種小人有關，顧池便替二老不值。他是最先發現問題的，當機立斷，下令抓人送到沉棠跟前。
沉棠看著底下兩個瑟瑟發抖計程車兵。
士兵身上的裝束是自家的。
“少玄，怎麼回事？”
被點名的白素上前抱拳，回稟道：“主公，此二人在營中散播謠言，動搖軍心！”
沉棠仍是一頭霧水。
她治軍不算成功但也不算失敗。
如今也沒吃敗仗，她的兵為何要背刺她？一番審問，沉棠才知原委，冷笑連連。
這件事情倒也不復雜。
陶言和沉棠關係非常差，但兩家士兵那麼多，難免會有些接觸。眼前這兩名士兵便從陶言帳下士兵手中得了一些好處，還聽說沉棠爛好心，將供應大軍的軍餉挪用，全部拿去救濟老弱。如果只是一部分倒也好，但大軍剩餘糧食不足半月，這問題就很大了。
兩個士兵起初不信。
但架不住對方的金錢攻勢。
拿了人好處，自然要替人辦事。只是私下傳播一句似是而非的訊息，讓大家夥兒知道軍餉被挪用，問題不大。而且，知道的人多了，傳的人多了，也查不到他們身上。
他們就是這麼想的，抱著僥倖心理。
沉棠越聽臉色越陰冷。
兩名士兵也是第一次這麼近距離看到沉棠，感受對方身上若有似無的寒意威壓，隱約感覺到害怕。上首，沉棠面無表情問：“你們可知這則謠言一旦傳開，危害多大？”
動搖士氣還是最輕的結果。
嚴重一些甚至可能造成譁變！
兩名士兵聳著脖子搖搖頭。
在他們看來，這不過是個談資。
用來打發時間的話題，能嚴重到何處？
“那你們可知這是背叛？按照軍法最輕也是個腰斬？”沉棠聲音陡然拔高，抓起手邊的東西砸到他們跟前，憤怒讓她想不管不顧去宰了陶言這狗幣，“你們這是找死！”
他們真不知道這麼做不對嗎？
知道，但還是做了。
“少玄，交給你處理，殺乾淨點。”
“唯！”
兩名士兵這才慌張求饒，白素單手將他們下頜骨捏碎，眉眼森冷：“拖出去！”
待帳內清淨下來，沉棠疲倦得揉著鼻根：“望潮，這次幸虧你發現及時……真沒想到陶慎語這個狗東西，冷不丁咬人一口還挺疼。即便不為你，我也要將他全家，從上殺到下。一家人，就該團團圓圓，整整齊齊！”
顧池勸道：“還請主公息怒。”
沉棠擺手：“放心，我沒生氣，我也沒失去理智，相反，我現在很清醒，前所未有得清醒。我跟一條畜生置什麼氣？這種上躥下跳的蟲子，也就現在蹦躂蹦躂罷了。”
顧池：“……”
還說沒生氣呢，連將人全家從上殺到下都說出來了，要知道隴舞郡那些作惡多端的蛀蟲，她也只是誅殺匪首，放過了婦孺。