芽回頭看了看正在滴水的“枝”。撿魚長老昏迷不醒，躺在地上像塊浸溼了的樹皮，皺巴巴的。“芽。”阿西莫夫叫她，讓她轉過來。
芽轉過頭，把手心壓在小腿上，緊張不安。
“幹嘛？”她勉強提起聲音，只衝阿西莫夫一個人問。除了人事不省，她暫時不想原諒的枝爺爺，她在這裡也只認識他一個人。他們都是來自“杈”的撿魚人。這令她稍微安心一點——也只有這件事能讓她安心一點。這裡滿是令她緊張的事情。壓抑的環境。剛剛發生的災難。腦子裡一閃而過的尖叫聲和殘骸。以及對面那些陌生的臉。
比如說：阿西莫夫身邊現在坐著的陌生男孩——和他年齡相仿，但古怪的要命。無論是長相還是其他什麼東西——他的鼻子整個通紅，戴著一頂戳滿細棍子的帽子——如果那能叫帽子的話，他身上的其他打扮她也從來沒見過，更別提形容了。
不過他還算好的。這座監獄裡另外的兩位更令她不舒服。一個是高高瘦瘦，滿身遍佈透明的腫瘤的多手怪物，另一個則是一頭獅鷲，白色的粗眉毛直垂到地上——他也渾身溼漉漉的，但從胸口羽毛的微動來看，他還沒有昏過去。但他也不出聲——他不說話，直嘆氣。
芽看著阿西莫夫。等待著他的回答。阿西莫夫睜著一雙圓溜溜的眼睛，東張西望。他在“杈”裡絕對不算個正常的哥哥。但已經是這個地方最正常的了。
阿西莫夫摳摳臉，沒說話。反倒是旁邊紅鼻子的奇怪男孩開口了。“……你……來值明天早上的班。”他的聲音超細，小的幾乎聽不見。就像小蝦米叫。
小蝦米不會叫。芽皺著眉頭瞪著他。看小蝦米現在向她這邊挪過來。坐在有一定距離的地方。一臉鄭重，好像還有話要說。
“什麼班？”芽不情願地轉過臉，盯著他。男孩馬上臉變得和鼻子一樣紅。垂下眼睛。嘟囔著什麼。芽看著他帽子上的那些空心的古怪小棍子。想起他好像介紹過自己的名字。“嗅寧”——或者類似發音的名字。沒有一個正常的名字發音應該是這樣。
名字大概是“嗅寧”的男孩又咕噥了一句。
芽把臉湊到他臉旁邊。
“你說什麼？我沒聽見！拜託你大聲點！”她沒好氣地對他的耳朵大聲叫。
維裡·肖叔叔說過：如果你討厭一個人，就要大聲說出來。大聲地。她絕對夠大聲。原本露出期待神色的嗅寧渾身都震了一下，縮成了一團顫抖著——看他的樣子好像想立刻爬起來逃跑，但已經腳軟了站不起來。
維裡·肖叔叔說的對。她也做到了。但芽不太能高興起來。還是在“萼”好。她想。不知道希琪絲怎麼樣了。她又想。
雲上的城堡……美麗而潔淨的女神……
“嗯。嗯哼。他有話要說。但沒說出來。各位。這位小姑娘也沒有耐心去聽。各位。”滿身遍佈透明的腫瘤的多手怪物哼了一句。他的聲音十分悅耳動聽——他的每句話都是這樣令人心醉的語調。但仔細聽，好像每句話說了也都和沒說一樣。最奇怪的是他在每句話後面都要跟一句“各位”的習慣……不管怎樣，在這句說了和沒說一樣的愉悅語音結束的尾聲，老邁的獅鷲也開口了。
他深深地嘆了口氣。
這口氣嘆過之後，好像空氣凝固，地板都變得灰暗了。
氣氛真是糟糕之極。比她當時被從杈發射的氣氛還要糟糕。比她的腦袋折斷那次還要糟糕。她好像從一個水坑掉到了另一個水坑。芽叉起腰，準備大聲說她不止討厭這裡的一個人，不止是人。然後被阿西莫夫走過來拍了腦袋。
“明天早上你值班。芽妹妹。我們每個人都要值班。免得這艘‘船’飄向奇怪的地方。”阿西莫夫笑吟吟，口齒清晰地說。他又拍了拍嗅寧的頭，讓男孩像蝸牛從殼裡鑽出來。“嗅寧剛為我們裝好吹鯨魚的氣流管。可以控制方向了。我們要把這裡開向‘團’。”
“去那裡幹嘛？”芽摸了摸頭頂，不解地問。不過這麼一折騰。她心裡的緊張倒是消退了不少。
“我們要去穩定者的皇宮，找那裡的皇帝來平息洪水。預計要開七天七夜。光我和他看著肯定不夠。這裡沒有吃的。我都快餓死了。所以得你們來幫我看著。說不定我到時候已經暈過去了，你們得把我叫醒。抬過去什麼的。幫我傳話。
嗯。班已經排好了——多虧了這位R補32先生。他好像對錶格和日期之類的事情挺在行——”阿西莫夫說著，似乎也想拍那滿身腫瘤的多手怪物的頭——沒看到它怎麼動彈，男孩的手就錯了過去。
阿西莫夫吐了吐舌頭。芽看著他的臉。笑容之下好像是有點臉色發青，下巴也尖了。
她又懷疑地看向那名叫R補32的怪物，對方露出一種她不太能理解的笑容。他和他們真是一起的嗎？他正在幫他們的忙嗎？
“哦。他沒問題的。”阿西莫夫見狀笑嘻嘻地說。“我之前也以為他們都是裝模做樣的壞蛋呢。現在看來我們還是能做好夥伴的嘛。去‘團’的建議也是這位先生提的。”
R補32保持和之前一模一樣的笑容幅度，點了點頭。“這原本來源於我一位長官的罪惡性念頭。但在這緊急情況之下，我們不妨一試……”他好像多笑了一下，又好像沒有。“也許我也有點被他傳染了。”
他微微轉動脖子的角度，朝向阿西莫夫。“不管怎樣。這位不法闖入者。我必須得為整個‘晶’對你的怠慢行為進行道歉。同時徵求不要的諒解。在你來的時候，所有的規定和條例都還不能——”
“我知道了。”阿西莫夫說。“咱以後不用這麼說話了。R補32大哥。”
“我必須得這麼說話。這是訊息員的終身責任。各位。”R補32的聲音悅耳動聽。
“行。”阿西莫夫搖搖手。並不在意。
芽對他們的對話完全想不太通。
“罪惡……算了。”她說。“我們幹嘛要去那兒？我有個別的主意。”