劉協命人取水來，讓周忠洗臉，重新入座。
周忠調整了情緒，再次坐在劉協面前時，態度溫順了許多。
劉協坦言，他對之前的幾任涼州刺史都不滿意。
甚至可以不客氣的講，沒有一任涼州刺史是合格的，包括赫赫有名的臥虎張則在內。
好的不過恩威並施，勉強保持涼州安定，差的則貪墨斂財，中飽私囊，根本不管涼州安定與否。
不僅涼州刺史如此，郡太守也不例外。
真正能將涼州看作大漢的一部分，將羌人、漢人都看待朝廷子民，用心教化的屈指可數。
虞詡、傅燮算是其中的翹楚，可惜皆不得善終。
“這樣的能臣不能位至公卿，是朝廷的損失，也是公卿的恥辱.”
劉協冷笑道：“將來著史，少不得要記一筆.”
周忠打了個寒顫，臉色有點發白。
天子一句可能只是賭氣的話，不知道多少名臣的身後名將受到影響。
他本該進諫，請天子謹慎一些，不要意氣用事，卻沒有足夠的勇氣，只能暗自著急。
忽然之間，他有些理解了孝武朝大臣的心態。
遇到這樣的一個雄主，絕非大臣之福。
公卿固然令人豔羨，能不能善終卻是個疑問。
兩人說了小半個時辰，對劉協提出的問題，周忠都沒能給出滿意的答覆。
他不知道誰能勝任涼州刺史，也不知道除了天子之外，誰能指揮並涼大軍東征，卻不會控制不力，造成大量無辜傷亡。
周忠心中生起一種前所未有的無力感。
最後，劉協問了一句：“令郎有意入仕嗎？”
周忠愣了一下，才反應過來。
“如蒙陛下不棄，願為朝廷效犬馬之勞.”
“說說他的履歷.”
周忠不敢怠慢，立刻將兒子周昉的履歷簡單說了一遍。
劉協聽完，點了點頭。
周昉好遊俠，武藝應該不會太差。
有隨孫策、周瑜作戰的經驗，指揮小規模人馬作戰的能力應該還是有的。
“朕要調閻行回金城，缺一個將領坐鎮西海，他吃得了苦嗎？”
周忠有些猶豫，卻還是咬咬牙，拱手謝恩。
西海太遠，而且漢羌混居，其實並不是理想的仕途起點。
只是天子有意，他也不敢推脫。
西海是天子推行教化的試點區域，連皇后的兄長伏雅都被派了過去，他的兒子有什麼理由不去？一入仕就能在這麼重要的地方任職，是天子對他的信任和器重，他不能不識抬舉。
辭別天子之後，周忠回帳，將這個訊息告訴了周昉。
周昉倒是很滿意。
隨周忠到行在數日，他最關心的就是能不能入仕，又能有什麼樣的起點。
能夠跳過為郎的階段，直接外放，已經超出了他的預期。
至於吃苦什麼的，他倒不是很放在心上。
現在不吃苦，難道像袁術一樣做個紈絝，等人到中年再吃苦？周忠見狀，心情更加失落。
兒子大了，不聽話了，理解不了老父親的一片苦心。
他能做的，只是再三告誡周昉。
可以和羌人往來，不準納羌女為妾。
廬江周氏是有門戶的，家裡容不下腥羶之婦。
——劉協很快就召開朝會，商議東征的事。
除了賈詡、馬騰、周忠的年齡比較大之外，與會的多是青壯，四十以上的都不多，大多是二三十歲，朝氣蓬勃，意氣風發。
蔡琰、馬雲祿等人列席會議，坐在一群男子之中，份外顯眼。
對於天子是否要親征，意見較為統一。
幾乎所有人都認出這麼重要的戰事，非天子親自指揮不可，否則諸將爭功，勢在難免，而涼州將士一旦失控，也必然會造成無辜殺傷，影響天子平定天下的正當性。
對於涼州刺史的人選，意見比較多。
有的建議讓韋端復任——韋端一直在行在，也沒什麼事，有的推薦周忠，有的則建議另外挑選合適的人選。
說了半天，也沒有找到一個公認的合適人選。
原因和劉協之前提過的一樣，涼州與其他州不同，教化的責任非常重。
如果能做到漢羌無別，百姓安居樂業，涼州就是朝廷穩固的根基。
如果不能做到，天子之前的努力付諸東流，涼州將再次成為叛亂之源，前線也可能因此軍心士氣不穩。
爭執不下之際，王異有些怯怯的舉起了手。
一瞬間，無數雙目光看向了她，無數人面露詫異之色。
有幾個年輕人則看向了坐在人群中的趙昂，眼神調侃，眉毛像是在跳舞。
雖然沒有明確關係，但趙昂對王異有意卻不是秘密，不少人都將王異當作了趙昂的未婚妻。
趙昂猝不及防，手足無措，比王異還要窘迫。
雖然女子從軍入仕雖然已經有不短的時間，可是大部分人還是覺得這只是天子提倡所致，真正能夠從軍、做官的女子畢竟是少數，不過是新政的點綴而已。
如果王異要在朝議上發言，未免不自量力，而且有失禮之嫌。
面對無數目光，王異也窘得面色通紅，幾次想放下手，卻還是堅持住了。
劉協擺擺手，緩聲說道：“你有什麼高見，說來聽聽.”
王異嚥了口唾沫，艱難地說道：“臣……臣以為，涼州……並非一定要設刺史.”
“轟”的一聲，議論聲四起。
無數人交頭接耳，驚呼聲四起。
“不設刺史？”
有人大聲問道：“這怎麼可能？”
“就是嘛，哪有不設刺史的道理，這可是朝廷制度.”
見氣氛過於熱烈，劉協咳嗽了一聲。
站在一旁的曹昂、艾肯立刻上前，沉聲喝道：“肅靜！”
眾人立刻閉上了嘴巴，將目光投向劉協。
王異頭皮發麻，雙腿打顫。
這時，身後伸過兩隻手，扶住了她。
她轉頭看了一眼馬雲祿和蔡琰，看到她們眼中鼓勵的目光，這才勉強靜定下來。
“怎麼說？”
劉協很好奇。
見劉協沒有怪她失禮，王異從容了許多。
她躬身施禮，藉機嚥了口唾沫，清了清嗓子。
再次開口的時候，聲音已經清亮了許多。
“涼州廣大，南北兩千裡，東西近三千里。
十三州之中，何嘗有一州如此？就算涼州多駿馬，刺史也不可能在一年之內巡視全境，疏漏之處，在所難免。
郡縣因此營私，惹出事端來，刺史不能及時反應，只能一意掩飾，以免影響自己的前程.”