正月初五金軍戰襄陽受挫，至今已有大半個月，完顏匡始終不曾停止與趙淳死磕，又置炮座、鵝車、洞子等器具，夜以繼日攻城。
襄陽城南有處“江陵七軍大教場”，地勢較為平坦，金軍每次攻城都以重兵專打彼處。由於他們的攻具盡用牛皮蒙護、發射者安然躲藏其下，宋軍矢石難以攻入，往來攻防相當吃力。
“守城自冬至春，我軍弩鬥力越來越弱。”趙淳理解將士們的窘迫。
“趙公莫憂，可將弓幫貼於弩背，鬥力有增無減。”炮石方面徐轅可能沒趙淳有經驗，但問到弓弩，沒人比百步穿楊的他更懂。
“然而戰鬥無休無止，一日內弩箭用量不下十萬，城中雖有儲備，註定越來越少。”趙淳體察軍情時又遇新問題，“即使奪到敵軍之箭截作弩箭，還是缺翎毛……”
“可在筋頭下二寸鑽一竅，穿麻以代翎毛，既遠而尤能入物。”趙萬年是個在戰場上、生活中都非常聰明的幕僚，守禦經常能幫趙淳分憂，攻擊有時也能與陳旭一般見解。
“唉，還是治標不治本啊。”趙淳深知，宋軍防具的瓶頸雖然突破，金軍攻具的問題更待解決。
“趙公，可在城外濠岸之南，離濠四五十步，創開濠一道，以作限隔，使金軍推轉炮座、鵝車、洞子等難至城下。”陳旭獻策後，趙淳方展眉。
作為襄陽最高決策者，趙淳行事雷厲風行，趁昏黑天氣暗遣千人出城，其中六百五十人開濠塹，三百五十弩手叉鐮手保護；不日，又差兩千人，一千五百人開濠塹，五百弩手叉鐮手保護；再二日，兩千人併力開濠。
“事不過三，金軍發現我軍連夜工役，必來衝突挑濠之人。”陳旭的開濠之計一舉兩得，既可在結果上對金軍的攻具治本，又在過程中對金軍前來騷擾者伏擊。
不得不說陳軍師料事如神，這晚金軍果然前來襲擾，不幸的是宋軍併力開濠是假、張網設伏是真，金軍才剛抵達就遭城上弩手萬箭齊發。猝不及防一聲炮響，徐轅彭義斌當先出城衝殺，沛然如馮虛刀，堅毅如不屈劍，一同帶領著身後敢死隊勇往直前，與那幫強悍卻慌亂的敵人進退分合數十次，從半夜直至五更，最終金軍敗走，死傷不計其數。
徐轅彭義斌一如既往是守城的後盾，而自越風被調到萬州以後，孟宗政便代替他成了穆子滕這位先鋒的搭檔，隔三差五隨穆子滕率領精銳出城對金軍劫寨。前幾次都是穆子滕奪毀攻具，金軍騎兵發現後鼓譟而追，然後孟宗政大喊“恩公我來也”從斜路殺出掩護。
穆子滕特別不好意思，畢竟只救過璞玉一次，不反覆提的話他早忘了，卻總被長他十幾歲的孟宗政用敬語……聽說穆子滕尷尬後，孟宗政於是就改了出場白“孟爺爺在此”。
說到璞玉，那是孟宗政的第四個兒子，大名叫做孟珙，兄弟四人都是自幼就被孟宗政帶在荊襄軍中磨練的，難怪璞玉小小年紀武藝高強，而且還對戰場形勢有著敏銳的觀察能力。
孟宗政長得年輕，四十開外還顯倜儻，穆子滕私下與他閒聊時，聽他說祖父和父親都是岳飛將軍的舊部，他孟宗政是抗金第三代而孟珙已經是第四代，戰術、武功與鬥志代代相傳。“難怪孟大哥一聽說雲霧山比武就去參加……”穆子滕有時候也後悔，當年自己居然傻得拒絕了參賽邀請！
“也難怪孟大哥和璞玉對兵書都那般熟知，原來追根溯源竟師從嶽武穆……”這一點倒是要自慚形穢，到現在穆子滕也記不住軍形篇……
可惜孟宗政在官軍裡有實無權，金軍在攻打襄陽周邊時，上級和同僚只知道跑，他只好自己組織兵馬據險抗擊。一次戰鬥中他突襲金軍奪取輜重糧草，由於驍勇過人，竟嚇得金兵從上到下全體潰逃，這才入了宋廷的眼、封他做了棗陽令。孟宗政不負眾望，自此每逢大戰小戰都激昂殺敵，很快便被宋廷派來馳援襄陽。
穆、孟二人的組合新穎而默契，就像兩個神交已久的人終於見面。不過他倆也不是每一次都順風順水，這天晚上，他們劫寨歸來時不幸遇到一支剛好路過的金軍勁旅，人多勢眾追殺了他們好幾里路還不依不撓，眾人被迫偏離歸城路線，謀求鑽進荒村之後四散。
然而還未到達目的地，一干宋兵便全被拖纏住，孟宗政和穆子滕倒是好逃脫，其他人和對面騎兵戰力相當、一旦箭矢用盡他們就要被女真鐵騎踐踏乾淨……孟宗政二人又豈能丟下他們？危急關頭，穆子滕環視四周，剛好看到那廢棄的居民牆後有數十隻遺落的竹夫人，看樣子原住戶是竹匠……穆子滕急中生智，一槍挑起這些圓柱形的竹夫人，紛紛往金軍戰馬下掠掃。
說時遲那時快，金軍戰馬驟然被絆，精銳們接二連三栽倒……立竿見影，攻成守守成攻，宋軍的刀槍劍戟全數反擊，竟藉著這些民間的納涼工具反敗為勝。
那幫金軍敗退時瞠目結舌“這是個什麼戰法！”孫子兵法裡沒有，因為戰場才是活的兵書，凱旋後孟宗政笑贊：“子滕臨戰能力超群，原是師承這青山綠水啊。”
“既然……竹夫人可破騎兵，那麼……”趙萬年聽他們複述，受到啟發發明新防具，“我軍可否創織竹籠？竹夫人狀？”“自然可以。戰法本就來源於生活。”陳旭點頭贊同，趙淳也大為讚許。
說做就做，宋軍連夜設計和趕製出一大片竹籠，高二尺，長六尺，眼圓六寸，堪稱改進版竹夫人，任是哪個金兵都沒瞧見過更不可能有經驗對付。
那晚，沈延兄弟調離襄陽、協助越風反攻巫山，對於金軍來講，這是宋軍最不可能出城劫寨的時間，但天微微亮時，便有襄陽軍一千三百人附帶竹籠潛出城南，自羊馬牆所開之門過了浮橋，銜枚而進，直至金營。
金軍如夢初醒，應戰手忙腳亂，好不容易驅馬來接，卻被數以萬計的竹籠子所害，無法馳突，連連墜地，難挽狂瀾唯能逃竄，來不及帶走的鵝車、洞子、草牛竹梢柴薪，均被宋軍燒燬；遮箭牌木牌弓弩器械等，亦全被宋軍搶去。
“精雕細琢，全都送了對手！”完顏匡怒極，麾下並不是沒人才，相反，人才濟濟，然而卻全在忙著勾心鬥角爭權奪利，完顏江山、烏古孫兀屯、烏古論慶壽那幫人一個不服一個。當然了他也沒法阻止這一切的發生，有句話怎麼說來著？上樑不正下樑歪。
完顏匡有時候也會很羨慕曹王府的團結一致，便連跟曹王在河東有過接觸的黑虎軍首領都是那樣的不計個人得失、早先好幾個都犧牲在了伐宋前線，明明他們濡染曹王府的時間沒多長。
雖然人不在西線，但完顏匡知道秦州發生的一切，深知自己和曹王的裂痕正越來越深。近來，歸屬於曹王府的人，他身邊只剩“朱雀”一個，掂量過，很能幹，卻正是因為這裂痕的關係，無法發揮實際才能……
“朱雀”，華冰虹，湖南華家拳華一方的得意門生，十年前南宋雲霧山比武排名第十六，要武功有武功，要美名有美名，憑何竟成為了金軍細作？
但當年排名第十三的洞庭沈默，排名第十七的泉州連景嶽，哪個不是武功美名兼備而且還家財萬貫？卻哪個不是比武才剛結束就叛離了南宋？是的，還不能說叛離盟軍，因為那時候還沒有這一代的抗金聯盟。
曹王爺實在精明，他麾下的南北前十比誰都早、都近距離地關注著南宋武林的新生力量，搶在他們的抗金意識尚未萌芽之前就將他們收為己用。諸如獨孤清絕、鳳簫吟、金陵全都被勸降或暗殺過，所幸在一輪又一輪的腥風血雨裡站穩了腳，然而不是每個人都挺過了考驗，連景嶽、沈默和華冰虹就是他們的反例。
連景嶽本身就心術不正、在泉州剝削百姓隻手遮天，終於落得個人為財死鳥為食亡的下場；沈默自幼在沈清溺愛下長大經不起風吹雨打，被柳峻逼著殺死了十多個摯友保自己的命，從此誤入歧途越陷越深……
華冰虹呢？雲霧山上幫著師父的愛子冤枉路人林勝南，沒想到林勝南搖身一變成了林阡，心思比常人深沉的他，只恐得罪林阡、將來命途受阻，此其一也。
其二，沈默那件案子後來被司馬黛藍調查並冠名“洞庭華家的十五條無頭命案”，不錯，沈默為了自己活命，殺死的那些摯友全是華家的，那當中有華冰虹感情極深的師兄弟不談，華冰虹最震撼的是——真兇竟然是洞庭沈莊的二公子沈默？他素來以刀沉著稱，華冰虹敬重得很，沈莊最有可能的繼承人，京湖一帶最被看好的未來抗金領袖，誰想竟也投奔金朝？！可想而知，南宋無望！
對於心有裂縫的人，本來的光明會從他心裡一點點漏出去，置換進一望無際的黑暗再將之稱其為光明，並且萬分牴觸和驅逐那些曾經有過卻完全對立的顏色。所以很快地，華冰虹便徹底效忠於曹王府，對抗金聯盟的如火如荼視若不見。接下來，戰狼也抓緊時間培訓了一大批和華冰虹處境類似的人，對他們灌輸曹王是天命所歸，不教他們的心二次有裂縫。
這之中，能逃過華一方法眼的華冰虹自然比誰都更受戰狼器重。十年時間，活下來的堅持下來的寥寥無幾，華冰虹在控弦莊的職位於是越來越高，然而十年間金宋之戰多半集中在四川、山東，華冰虹一直無用武之地。
去年十月襄陽之戰開始，上一個朱雀還沒暴露的時候，他就已經一腔熱血要對戰狼報知遇之恩——就是那個名叫戰狼的男人，讓自己險些傾塌的人生又有了支柱：此戰，我將不再掛名，奉獻出實際戰功！
可惜華冰虹自以為的出師不過是走了個過場——徐轅真不愧海上升明月八大王牌之一，新朱雀才出現的第一天就看出華冰虹可疑，一盆水澆下來直接悶了這門大炮。從此華冰虹無可奈何地賦閒在襄陽城與守軍同生共死，那情景十年前給他看他或許會熱淚盈眶，十年後，他雖然也有過人性的觸動，卻感覺就像在看一場大戲。他明白，他是置身事外。
究竟是礙於華一方的面子還是怕有損襄陽軍心徐轅才沒追查？不得而知。重要的是華冰虹總算熬到了由暗轉明逃出襄陽的那一天。雖說在完顏匡的麾下掣肘多次，但他到底還是等來了恩師戰狼，正月上旬的合作沒教彼此失望，險些就抓住了宋諜驚鯢。眼見那女細作已經插翅難飛，華冰虹鼓足了力氣要去肅清，誰料，就在這節骨眼，完顏匡和曹王府決裂了？！那自己現在算什麼？
不尷不尬。完顏匡的人都給他貼上了“細作”的標籤，誰看到他都要繞道走。
久而久之，華冰虹知道自己不可能再深入金軍調查了，但看著金軍三番四次受挫他不能就這麼幹等著，不能肅清還能做別的事啊！比方說，驚鯢差點因為信鴿被射而暴露，這段時間她會怎麼傳遞情報？就算吃一塹長一智她也得緩一段時間再故技重施。那麼，她是用竹節？笛簫？還是……
如是，無官一身輕的華冰虹完全沒讓自己閒著。
“若是我麾下的人都能這般兢兢業業……唉。”完顏匡的視線從華冰虹身上回來，心事重重地回到帳中，忽然眼前一亮：“回來了？”總算有個先前去秦州的死忠回到了襄陽，向他覆命並詳述先前在信中傳達的一切。
只怕曹王到現在還在疑惑，為什麼完顏匡派出去的手下還要回襄陽覆命？
是，曹王一定會疑惑的。手下們立刻回來覆命的舉動，第一時間就可以讓旁人斷定他與郢王遇刺這件事有關係、他做事情太笨不懂得抹除痕跡、以至於給世人留下“完顏匡對手下知情，與這件事逃不開關係”的印象。但第二刻，曹王會蹊蹺，完顏匡那麼聰明的人，怎會留痕？覆命會不會恰恰說明，完顏匡是清白的，與這件事沒關係？！這也是完顏匡一早就想好的在聖上面前的辯解之詞：臣如果和這件事有關係，那臣絕對不會讓手下們回來。
那麼，到底有沒有關係？
陣前那些論調，其實他並沒有操控，但他默許並保護了那幾個潞王的人存在，畢竟，潞王很早以前就在對他旁敲側擊要合作……
與曹王、郢王、小豫王相比，潞王還真是內心毒辣臉上卻看不出任何城府，他如果沒來找完顏匡，完顏匡完全想不到他會是這樣的人。可能是眼看完顏璟每個兒子都活不過三歲，這位潞王的心早就開始發癢，在朝中不惜一切代價地暗結朋黨，厲害的是，他和不少朋黨竟都沒有明面上的交往……甚好，甚好，完顏永德你怎麼不建個控弦莊。
如果要完顏匡給潞王一個評價，那就是“深諳政鬥，但欠火候”，暗著是正確的，可惜亮得太急了，亮出來之後什麼作用都沒有，白瞎了先前暗了那麼久。
完顏匡雖不在現場，卻透過死忠身臨其境：刺殺郢王的第一波刺客，被常牽念、黃明哲打敗後作鳥獸散，那些人就是由潞王主使的，戰力低下到連常牽念給郢王設的最外層防線都打不穿，若非卿旭瑭剛好路過，只怕還會被常牽念逮個正著……
潞王想刺殺郢王來一石三鳥，計策固然好，卻不切實際。郢王的常牽念、小豫王的段亦心、曹王的戰狼，都是天下間數一數二的武功高手，潞王沒有一個實力等同的二把手那他就沒那個完成計策的能耐——當然了，潞王可能希望他完顏匡來做？只不過完顏匡老謀深算一直對合作不置可否。
好在第二波刺客剛好來行刺，才幫潞王把常牽念和卿旭瑭引回去，宵小們逃過一劫，本來藉著這巧合已經把破綻掩蓋，陣前他們只要沉默地當不存在就好，誰想，他們竟因為段亦心認戰狼為父而蠢笨地以為時機已到、暴露心機、欲速則不達！憑戰狼那般本事，必定當場就開始對他們挖底細，這下可好，隔山打牛卻打草驚蛇，厚積薄發卻搬石砸腳。
太蠢。那兩個人當過什麼官是抹不掉的，完顏匡嘆息，潞王他就不能多添些干擾項以防萬一嗎！
“既然你為我拒絕了潞王，那又為何陣前放棄了小豫王？”完顏匡記得，小豫王來投奔自己的那天，正是面前這個死忠對自己說，“元帥務必早做打算，在‘功’與曹王匹敵的情況下，手裡捏一個‘名’的傀儡。”“至於傀儡，邊走邊看，控制不住便換。”
背後相托久矣，當他在襄陽戰場分身乏術，這死忠便是他在秦州的分身，會站在他的立場為他做最有利的計算。
“因為，第二撥刺客，背後的主使有很大可能是聖上……”這死忠三緘其口，信上也沒寫，不敢寫。
“……聖上……”呵，完顏璟，郢王遇刺一石三鳥的原來是你？完顏匡回過神來，趕緊提醒：“無憑無據，勿做猜測。”
“是，但是無論如何都存在著這樣的可能。而完顏按帶那小子，口口聲聲一定要找到真兇。我不得已，只好替元帥扔了他。”死忠說。
“你做得不錯。”完顏匡點頭，嘆了口氣，“可惜的是，沒來得及換一個，手上傀儡全沒了。”
“興許會有新的血液注入吧。”死忠看著西面，雖然疲憊，還是露出一絲微笑。
西面，吳曦。這可能會是個很好的合作伙伴。誰說王儲之爭最後會花落現有的那幾個王爺，我完顏匡也是宗室、權臣、戰功煊赫，足以攝政。
完顏匡漸漸意識到，自己已經不再是南征前的那個完顏匡了，那個完顏匡在所有人面前極力扮演著憨厚君子的形象，現在呢，與外敵交戰時如果不在內部政鬥中撂一腳他都覺得不舒服，也早就無所謂曹王已將他的偽面看破。
下明棋的曹王，放暗箭的潞王，一個有實而無心，一個有心而無實，無論怎樣，目前也就這二個王爺爭鬥了，“我先作壁上觀，養精蓄銳、靜觀其變總是沒錯。”
現階段，若能暗中與蜀王吳曦結盟，將會是對完顏匡的最大鞏固。
要衝破徐轅、越風的封鎖與吳曦麾下的蜀軍會師，那就必須先完成聖上最近對他完顏匡下達的任務“攻取襄陽”。老實說，這任務幾個月來他一直就在做，不過很難做得完，現在還帶了點附加意義，詔書上是這麼說的：“取襄陽做吳曦之屏障”。天助他也，連完顏璟都理解他的心意，讓他給吳曦救命之恩。
先前吝嗇著一支援軍都不派給紇石烈執中攻楚州的完顏璟，對完顏匡可算是“善解人意”“正中下懷”，為了幫他打下這襄陽樞紐，近來下詔把德安府等地的數萬金軍全都挪來了周邊，但同時也給完顏匡指定了期限：別讓趙淳和徐轅活過這正月！
早先分散在京湖各地的全體金軍，突如其來，來勢洶洶，將襄陽裡三層外三層地緊密包圍。後世對這一戰的記載是“受圍，路梗，惟西向尚存水路，可用小舟迂迴傳送蠟彈文字。”
當是時，海上升明月再不能以音律、信鴿等傳遞情報，是因為眼下除了對細作們留了一絲埋伏的城西水路之外，金軍與襄陽宋軍之間已經再無空白地帶可言，一時間細作們甚至連活動都展不開手腳！
為什麼會說城西水路有金軍埋伏？就是這麼不巧，這個唯一沒被圍的地方、本來還能用的方法，被功夫不負有心人的“朱雀”華冰虹給識破了！
就是這正月廿七金軍增援將到時，華冰虹忽然發現城西的水路上，一條看似無主的小舟角落藏匿蠟彈，粉碎了蠟彈果然有字，“應當是襄陽城內落遠空在對驚鯢發出指令，問我軍到底增援多少。”
既然抓不住驚鯢，那就讓她投閒置散！華冰虹立刻稟報完顏匡，建議在灘淺處設立小鹿角，擋住城內的指令一條都不準再發出來。相應的，驚鯢也無法及時告知城中到底有多少金軍。襄陽城很可能備戰不及時、臨陣盲著打。
“落遠空的過不來，你驚鯢的也過不去，等著看你亂中出錯，等著對他甕中捉鱉。”穩操勝券，華冰虹嘴角流露一絲冷笑。
雖然驚鯢和落遠空其實都在金營，相互照應並未亂中出錯，但教華冰虹如願以償的是，正月廿八大戰開啟之初，襄陽與外界的通訊當真完全被割斷。不僅歸因於包圍太緊、海上升明月很難施展拳腳，更因為金軍前所未有的多，多到人浮於事，多到海上升明月哪怕冒險作動，都會被自發監視身邊人的金兵舉報——金軍怎可能不憋著一股氣，二十比一，圍了幾個月，啃不下你一座襄陽？！
“開始吧。”完顏匡等這一天已經很久，迫不及待，“傳令，在‘江陵七軍大教場’壘砌土山，必須與襄陽城牆齊平，藉此向城牆推進！”
“這種土山在兵書上叫做‘距堙’，自遠而近，自低而高，欲與城齊……”孟宗政望著城下牛皮洞子裡來往不絕、轉運土木、熱火朝天的金兵們，忽然之間不再有心情對穆子滕解釋或說笑。
空前的壓迫感：原本還離他們有段距離的金兵一下子全都迫在眉睫，原本與他們並肩作戰的宋諜一瞬間全都銷聲匿跡，他們只能眼睜睜望著從前引以為豪的弩箭一次次折戟。一樣的殺傷力，對付一百個弱兵和對付一千個精銳能一樣效果？什麼開濠啊，金軍用人海戰術都能填滿！什麼劫寨，以前被劫過寨的只怕現在都拔寨來報仇了！
襄陽本就是一座孤城，如今被這般迫近包圍，眼看是中線金軍惱羞成怒一鼓作氣的傾力一戰，最後一戰，決一死戰。當四面八方的所有壓力排山倒海著一哄而上，就算是正常人都會受迫崩潰，更何況餓著肚子打了幾個月仗憑信念撐下來的襄陽守軍？
“士兵和民眾都已經不剩多少餘糧，就算各家養的狗都吃差不多了，最要命的是，戰馬沒草吃，折茅或藁薦都不安全。”趙淳意識到，形勢危如累卵，“海上升明月就算能向抗金聯盟求救兵，最近的一支也要……”不對，最近的一支，是前日才剛跟他們要走了沈延的越風，自顧不暇，一分心就可能攔不住蜀軍東進。
正月廿八到三十，金軍土山已長百步，漸次移近，視之如黑雲壓城鋪天蓋地。屋漏偏逢連夜雨，危難之際，趙淳又看到璞玉在彭義斌倒斃的寶馬旁邊抹淚的樣子，心中一抖，難道我要和張巡將軍一樣的結局？
張巡，唐代安史之亂時，外無援兵，內無糧草，死守一城，食人三萬！
如今的襄陽，可不就是這種趨勢嗎？將軍無戰馬如何出城殺敵？若困守城內，只能從吃馬開始，一步步吃死人、吃活人、直到城破。
當他看到向來豪爽的彭義斌也沉默低頭，他身上的箭傷忽然開始隱隱作痛，站不穩，搖搖欲倒，這麼久以來一直都是他趙淳在凝聚襄陽軍心，居然，這一刻，他自己也開始動搖，放棄了？沒辦法了，是天要亡我：天若不亡我，就給我看哪怕一根，給我身後男兒們戰馬吃的草啊！