蘇哈羅向群臣描繪了一個遍地是黃金和香料的國度。
驍騎營將領道：“我大焱疆土遼闊，地大物博。你安南不過是彈丸小國，豈敢在此大放厥詞，遍地黃金？真若如此，你們進宮天朝，怎麼只有那小黑豆子？”
蘇哈羅被嗆的白了臉，撓了撓猶自苦苦掙扎的髮絲兒，“我是帶了很多沉香木的，奈何都被海盜奪了去。就只有咖啡豆，他們不識貨，才得以倖存。”
“那你且說說，小黑豆何用之有？”
其實，安南國發現咖啡豆，育養麝香貓，並人工種植咖啡樹，也不過是近幾年的事情，對咖啡豆的瞭解還停留在極其粗淺的階段。
蘇哈羅說不出，但不知為什麼，他相信自有人懂。
他求助地看向了百草詩，他曾經攔過百草詩的馬車，心甘情願奉上僅存的一麻袋咖啡豆。
眾臣面面相覷，大家知道她是醫女，現在又創辦了大學，哦，還曾在太后生辰上舉辦了煙火市集，充其量算頭腦比較靈光，但怎麼連咖啡也曉得？他們不信。
太后此時笑道：“詩詩之前為哀家沖泡了手磨枸杞麝香貓養生咖啡。哀家呢，也喝不習慣，不過那水果派倒是極好。”
甭管習不習慣，那一長串名字確實挺唬人的。
從皇帝到眾臣，都在等百草詩的一個解釋。
在現代世界，咖啡是與茶並列的世界級飲品，蘊含著巨大的產業鏈價值。不過以當前的生產力和消費力，咖啡還難以普及，百姓喝咖啡恐怕也需要一個漫長的市場培育過程。
不過，百草詩還是實事求是，“陛下、太后，詩詩曾在一本預言類書籍中讀到過咖啡樹和咖啡豆的記載，它可以像茶一樣，製成高階飲品，豐富人們的日常。咖啡可提神，苦讀的學子喝上一杯，多讀一個時辰。名士雅集，貴女詩會，咖啡相佐，馨香沁人心脾，也未嘗不是一樁美事。不過我竊以為，咖啡的真正價值不在於此。”
百草詩的敘述很有畫面感，倒是引起了一些臣子的興趣。除此之外，咖啡還有何功效？
“在對外出口貿易。陛下，我聽相公說，前朝強大時，各國商賈齊聚王都，其中波斯、大食最為強大，他們對香料、咖啡的需求很大。只因那邊地質物候不同，很難大量種植香料和咖啡豆。如果能打通商路，實現香料和咖啡出口，則必然增加國庫收入。”
隨後，折羽闡述了對外貿易出口的利處，概括起來是“揚我大焱國威，傳播大焱文化，商品互通有無，打通貿易商路，讓大焱經濟更上層樓。”
但是，這些前提是幫助安南國平定內亂。
至此，關於步湛的賞賜，步湛的請求賜婚，似乎都被人拋諸腦後了。
焱武帝在沉思，他對於香料和咖啡很感興趣，但派出軍隊不遠萬里去援安，必然需要大量軍需，他只想牢牢抓住國庫，不外洩一絲一毫。
這時，步湛開口，“陛下，臣願意領兵五千，與鋒王殿下比，誰能穿越海盜的重重封鎖，平定安南國內亂，為陛下帶回沉香木和咖啡豆。如果臣贏了，請陛下應允臣與徐小姐的婚事。”
此話一出，步經緯第一個慌了手腳，簡直是瘋了。五千兵就想平亂，還是人生地不熟的安南，能不能活著回來都未可知。
鎮北王也是惱火，一張臉黑過了張飛。“小步大人，你一介書生就想上陣打仗？紙上談兵嗎？憑什麼打？”
回答他的是自己的寶貝女兒徐若然，“爹，您手下那麼多精兵強將，不能借小步大人一兩個嗎？他一介文人都不怕，您會怕幾個海盜嗎？”
這直白的激將法。
鎮北王吹了鬍子，指著步湛鼻子問，“我問你，難道你一年回不來、兩年回不來，我女兒還要等著你嗎？”
徐若然願意，她看著步湛的眼神，充滿崇敬、仰慕。
打仗豈是兒戲，遠航又豈能保證一帆風順。萬一有個差池，一場風暴一個暗礁，性命就沒了。
贏哲風眼神閃爍。他曾經被父皇發配雷州，這一大段路程他走過，深知其中艱辛，而步湛居然主動請纓。他想不明白，明明很苦的事情，為什麼有人甘之如飴？
這時折羽道：“陛下，鎮北王、徐大人，大家不妨閒暇時讀一讀那本《大焱風物誌》。從焱京出發，走陸路至嶺南泉州，經海路向南。這條路，小步大人走過。詩詩曾和我說過，人生沒有白走的路，每一步都算數。我今時才明白。”
俗話說，太陽底下沒有新鮮事。當初步經緯不肯承認兒子，不許書局刊印兒子的書，大家都還印象深刻。而現在，這些走過的路，變成了步湛的寶貴財富，成為迎娶王女的重要籌碼。
“至於平亂人選，臣也要舉薦一人。”折羽繼續說道。
折羽舉薦的人是大重樓。
他曾經胸有抱負，不曾想被贏哲哲隨意選中，尚了公主。一身才華無處發揮。而現在，廣袤的大海將是他的新徵程。
當大重樓走進行宮時，贏哲哲只覺得一顆心勃然跳動。那身材、那舉止似曾相識，而臉卻是陌生的。
焱武帝當眾定下了平亂之人選。不過軍需物資的籌集還需要時日，暫擬一個月後出發。
**
其實，今天宴會上的一切，都是折羽和百草詩的計劃。
百草詩早有出巡海外尋找沉香木的計劃，文湘家的商隊，知道一條規避海盜的航線，只是要繞遠許多。
步湛是天生的旅行家，擁有豐富的環遊知識和生存技能。他與徐若然這些時日相交，志同道合，兩個人甚至相約一起遊歷名山大川。
海，是另一種經歷。
雖然這裡面蘊含著危險，但徐若然是將門虎女，從小在父親膝蓋上讀兵書。步湛天然是嚮導、活地圖，再加上一個武力值很高的大重樓，安南之行未必不可。
第二日，百草詩在流浪鶯啼處遇見了徐若然。
兩個人本著禮儀，互相致意，實則在交換暗語。
“昨天的事，還要謝謝你和你相公周旋。”
百草詩對徐若然很感興趣，初見她時，她與七公主為伍，富貴小姐秉性做派，並不討喜。然而每一次相遇，徐若然都在改變，直到遇到步湛時，她已經成了為愛奮不顧身的勇毅女子。
“你真的確定了嗎？這對你的名聲很不好。”百草詩問。
徐若然卻皺了下鼻子，道：“步郎他都二十六七了，該有個家了。他一啟程去安南，我就跟著。既然我註定要嫁給他，為什麼不早點和他在一起呢？”
百草詩想到了一篇古早小說文的經典臺詞。“如果你註定是我女朋友，我何不提早行使權利。”
然而，這對於徐若然來說，卻更難，因為這無異於私奔，是要被人戳脊梁骨的，而徐若然無所畏懼。
百草詩燦然一笑，“徐小姐，你很好，步湛遇見你，是他的幸運。”
徐若然嘴角微揚，折羽遇見百草詩何嘗不是一種幸運，她是一個如此通透、如此清醒的女子，世所罕見。
“夫人，你到現在還不肯和我說實話嗎？那個在墨色書局做嘉賓的人，就是你吧。”