這一切當然都是玄素清的謀劃與安排，每到大變之年，必然有些貨品的價格暴漲，然而，真正賺取高額利潤的都是中間販運的商賈，就像此時的檀州鹽民，他們賣給鹽商的價格只是比往年高了三成，而他們最擔心的，其實是大戰之後，一切恢復平常，這時海鹽再次進入播州地界，那麼檀州鹽必然價錢大跌，甚至無人問津。因此，有人願以高於平日三成的價錢，連續三年購買檀州鹽，則檀州當地鹽民自然十分願意。至於為什麼要找祥蚨貨行這樣的小商戶，是在於這樣的小商戶平日裡貨少利薄，所以為了增加利潤，這些小商戶都會讓夥計們帶著小件貨品穿山越嶺，到分散的羌寨裡賣些私貨，所以，這播州城裡小商戶的夥計，都有穿越煙障之地的本事。素清就是要讓這五洞十八寨的羌民們聚集起來，一起趕走阿合罕。
轉眼已是三天之後，南川會販鹽的隊伍早已趁著夜色，繞過播州城，將購來的檀州鹽運到了牛頭寨。祥蚨貨行的老掌櫃前一天晚上就守在這兒了，他樂呵呵地檢視了每一筐白鹽，甚至還滿臉堆著笑地親口嚐了嚐竹筐裡的鹽巴，不停自語著：“嗯，鹹！鹹！”
牛頭寨坐落在一個淺淺的山谷之中，原先羌民們建的那些木製的角樓，早已破敗不堪，有些也僅剩下殘破的基木短短的立在草堆裡。在四周緩坡上的林子裡看去，那荒蕪的牛頭寨根本藏不住人。
天邊剛剛放出一絲魚肚白，祥蚨貨行的夥計們便各自領著十八寨的頭人們，鑽出了林子往牛頭寨來了。每寨的頭人還帶著百十個壯丁，準備把購得的白鹽運回寨子，寨子裡的老弱婦孺早就望眼欲穿了！
播州羌民們彪悍的民風在大津朝是出了名的，這每寨頭人們帶來的壯丁，每人腰間都彆著把短刀，那短刀細小鋒利不留血槽，若是爭鬥起來，羌民們抽刀極快，幾乎是剛剛抽離木鞘，便已精準地割破了對手的喉管，也正如這閃著寒光的短刀一般，壯丁們也個個精壯健碩，他們大都身材不高，面板黝黑，赤著腳，身上穿著簡單的麻布衣物，似乎看不出年齡大小。
在逐漸聚攏過來的羌民之中，有一支隊伍的頭人格外耀眼，那是神靈寨的頭人木阿美，這個木阿美算是有些來頭，她的奶奶木珍玉是大津乾聖皇帝親封的二品誥命夫人。十年前北方飛齊軍初起作亂之時，當時，已年過六旬的木珍玉曾領著部眾五千餘人，出播州北上助戰，五千羌兵戰法驚奇，曾打得張齊元部丟盔棄甲。乾聖皇帝論功行賞，稱其為“巾幗英雄”，並親書牌匾相賜，封二品誥命。而今她將頭人的尊位交予孫女木阿美，這木阿美年方二十，出落的美麗動人，與黝黑的山民們相比，她白皙高挑，眉眼清秀，性情卻果敢潑辣，勇武不亞於男子。
其他寨子的頭人們都是靠著腳力走來的，只有木阿美騎著匹高頭大馬衝在隊伍的前面，她的哥哥木葉都在後頭追的氣喘吁吁，終於木阿美在策馬衝出林子時勒住了馬韁。她端坐在馬背上，趁著天還沒有大亮，便遠遠地望向了山谷裡的牛頭寨，只見那荒蕪的寨子裡，除了橫七豎八的靠著幾個運鹽的苦力外，就只有一筐筐的鹽了，沒一會兒木葉都從後邊跑了上來，一邊有氣無力的喊著：“阿美！阿美！”
木阿美回過頭來，瞪了眼那個跟她一樣清秀的哥哥。木葉都卻並沒有在意阿美一臉的不悅，他上氣不接下氣地跑上來，抓住阿美的韁繩說道：“阿美呀！你倒是慢點啊！大家都跟不上你了！”
“哥，我可沒讓你追我，你們在後頭跟著就是了！”木阿美有些生氣。
“你，你一個人衝在前面，萬一有個坑坎什麼的，我回去怎麼向奶奶交代啊！”
“你知道什麼！我在前頭跑，還不是為了防備萬一？這平白無故的掉下鹽來，萬一有詐呢？”阿美反問道。
“那昨天洞裡五個寨子的頭人商議的時候，你為啥還勸大家都帶人來買鹽，你要是怕了，要不咱回去吧？”
“誰怕了？你才怕了呢！奶奶不是說了嘛，凡事都得小心，可這鹽不能不要啊！寨子里老人孩子們都等著呢。那個挨千刀的阿合罕霸佔了全播州的鹽，為了從他手上換鹽，奶奶的銀首飾都快賣完了，你說，咱們能不來嗎？”
“那萬一有詐呢？”
“哼！那我也不怕，就是山裡跑出來的老虎，我阿美也要伸手揪下他幾根鬍子來！哥，你看，現在這牛頭寨子裡像是沒有埋伏，還有這鹽都運到了，咱們不著急下去，就等其他寨子的頭人們來了，聲勢壯了，咱再一塊下去買鹽！”
“那為啥不現在就下去呢？其他人都沒來，咱不是正好下去多買些，還可以挑成色好些的鹽啊？”
“哎呀哥！你怎麼知道這四周的林子裡，沒有他阿合罕的兵啊？等到頭人們都從四面八方匯到這來，各個寨子的鄉民們，自然都會從林子裡走出來的，他們來了，不就說明這林子裡沒有埋伏嗎？到時候就算是阿合罕派兵來了，咱們十七個寨子合起夥來，也不怕他的！你說是不是這個理？”
木葉都只能點著頭應道：“好吧，好吧，都聽你的！”
不一會兒，天就大亮了起來，各寨子的頭人們都領著隊伍開到了牛頭寨，木阿美他們也放下心來，大著膽子走進了牛頭寨子。這可把祥蚨貨行的老掌櫃給高興壞了，他忙著跟各路羌寨的頭人們打著招呼，然後說著價格，再稱重分鹽。就在買賣雙方都高高興興的時候，這牛頭寨遠處的林子裡卻來了支隊伍，這支隊伍只是遠遠的悄悄觀察著牛頭寨的動靜，並沒有向四周展開。這支隊伍的領頭人正是大津朝內閣次輔玄素清。
素清知道一旦隊伍向四周的林裡子展開，一定會驚動樹上的飛鳥，而世代居於山間的羌民們又怎麼不會察覺呢？到時敵我難辨，雙方萬一誤會打了起來，就不好收拾了。好在素清帶的都是騎兵，他們真正要等的是阿合罕，情急的時候，騎兵要展開隊形也就是一眨眼的事。再說了，現在這樣子就算是被羌民們發現了，隊伍沒有展開，也就表明了沒有敵意。所以，這就先好好看著牛頭寨就是了。
牛頭寨這邊一熱鬧起來，播州城裡也跟著炸鍋了。一大早，一個訊息就在播州城裡傳開了，說是：城外十里地的牛頭寨有外地的客商販來了平價鹽。這個訊息一傳出來就不得了了，要知道城裡的百姓們也好久沒有買到平價的鹽了，於是家家戶戶都拎著大小竹籃，湧向了城外牛頭寨的方向。
這邊，阿合罕在睡夢中被手下叫了起來，他當然不能容忍這樣的事情發生。他想著一定是哪裡來了個不識相的商販，帶了鹽來牛頭寨賣，只要領兵衝出去繳了他們的鹽，再把他們趕跑就是了，為了穩妥起見，阿合罕立即點齊了一千羌兵快步衝向了牛頭寨。
這時候的牛頭寨真是熱鬧非凡，祥蚨行的掌櫃和夥計根本忙不過來，十八寨的頭人們都想能早些買了鹽回去，大家都想著要先買到鹽，於是三三兩兩的圍住了夥計們要稱鹽，可這樣沒了次序反倒是把效率拖慢了下來。另一邊，播州城裡的百姓們也都陸續跑來了，也都混進了買鹽的人群裡了。荒蕪多時的牛頭寨簡直亂成了一鍋熱粥。
就是大夥擠在一起吵吵嚷嚷的時候，突然傳來一聲大喝：“大膽！”
眾人瞬時安靜了下來，大家全都順著聲音傳來的方向，往東邊望去。升到半天的太陽曬得人睜不開眼睛，好一會兒大家才終於看清，揹著光一張黑臉的阿合罕騎著馬來了！
“好大的膽子！誰讓你們在這裡販私鹽的！啊！”阿合罕咆哮著問道！
人群裡一時間竟無人出來回答阿合罕。然而阿合罕的怒氣並沒有消去，他接著指揮著他身後計程車卒道：“來呀，把這兒的私鹽都給我繳了！”
人群中的老掌櫃一聽要繳鹽，心想：那就全完了，他鼓起氣力站上前對著阿合罕作揖說道：“土司大人，這鹽不能……”
可不等老掌櫃說完，阿合罕就伸出馬鞭指著老頭喝道：“原來是你這個賊老頭呀！來呀！給我打！”
阿合罕身後衝出三五個虎狼般兇狠的兵士，手裡舉著短棍衝了上去就要打。就在這時，木阿美站了出來，她大喊道：“住手！這鹽我買下了，誰敢動！”
阿美這一喝阻，其他寨子的壯丁們也都挺直了腰，手都握在了刀把上。
阿合罕的手下們也不敢輕舉妄動了，畢竟十八寨的頭人都在這兒，羌民們的刀要是真抽了出來，那就是要你死我活的拼命了，現在真打起來，阿合罕那幫人也沒有必勝的把握。
阿合罕見狀放緩了語調對阿美說道：“阿美也在啊？妹子，要鹽可以去播州城裡嘛，何必在這裡買私鹽呢？”
“呵呵，私鹽？我倒想問問，什麼樣的鹽是私鹽，什麼樣的鹽他不是私鹽？”阿美反問道。
“這還用說，沒有鹽引子的鹽就是私鹽！”
“嘔？那麼阿合罕土司大人，你在播州城裡賣的鹽有鹽引子嗎？”
“那，那當然有咯！”阿合罕明顯沒有底氣。
“那我倒要問問了，你那鹽引子到底是哪家官府發給你的？不會是大津朝的吧？這大津的地方官可是被你趕跑的！”
“這個不該你管！你只管到播州城裡買鹽就是了！”阿合罕不敢再辯下去了。
“哼！既然你也拿不出鹽引子來，那憑什麼不讓我買這裡的鹽？”
這時人群裡發出了眾人的聲音：“是啊！是啊！”
“你難到不知道，各個寨子在播州城裡買鹽，是百年來的古制嗎？”阿合罕咆哮著質問道。
“對，我當然知道，那是大津朝的官制！可你是大津朝的叛臣，還有什麼臉用大津的規矩？”
眾人一聽木阿美的話，全都亢奮了起來，大家齊聲呼喊著：“我們要買鹽，我們要買鹽！”
阿合罕眼看場面要失控了，慌不擇言的喊道：“大津早就亡了，現在我就是播州的王法！你們誰敢不從，我必殺之！”
就在這時，人群外再次傳來了一個聲音：“誰說大津亡了？”
木阿美和眾頭人們轉身看去，只見他們身後的林子裡，一位身著紅衣官袍的大津官員，正騎著馬緩緩地向著他們走來，而大家還注意到，四周的林子裡肯定有大批軍士在活動，因為四周的樹梢上，不斷有被驚擾的鳥兒騰空而起！
玄素清一臉平靜，他並不催馬疾馳，而是在身邊眾將的簇擁下，緩步向著牛頭寨中的人群走來。阿合罕以及他的手下們卻開始失了方寸，因為此刻向他面前逼來的大津官員，讓他覺得不可思議，但那一身紅袍又容不得在場的羌民們有半分的懷疑。更可怕的是，四周的林子裡不停傳來密集的馬蹄聲，聽得出來，那是分外厚重的馬掌踩踏在鬆軟的林間泥土上，所發出的沉悶的聲響。在這種明顯充滿著威嚇的聲響中，似乎還能聽到戰馬那獨有的粗壯的喘氣聲，這一切傳到阿合罕的耳朵裡，著實讓他心驚膽戰。從聲音的密集程度上來判斷，這林子裡至少有上萬匹戰馬正在迅速展開。阿合罕越聽越慌，誰都知道在這山谷之地，只要四周的騎兵一個衝鋒，頃刻間便能殺得你片甲不留。但他不知道的是，林子裡其實只有一千人馬，是玄素清讓騎士們間隔著在林中策馬揚鞭。於是，在牛頭寨裡的人看來，這林中就有了千軍萬馬了。
可是阿合罕還是想要掙扎一下，他兩眼一轉，壯著膽子衝著木阿美他們高喊道：“好啊！你們竟敢勾結賊人販私鹽！識相的把鹽交了，不然我今天就剿了你們！”
木阿美瞪大雙眼頂了一句：“你敢！”顯然，她已經感覺到身後的來人不是敵人！
“哼！是不是私鹽，你說了可不算！”素清說話的同時，他與隨從已經走進了人群，而羌民們也自覺讓出了一條道來，讓素清他們走到了人群的最前端。而後，素清接著說道：“阿合罕，你好大的膽子！居然敢反叛朝廷霸佔播州城！”
“你，你是誰？”
素清身邊的隨從喝道：“大膽！這位可是朝廷派來的欽差玄大人，還不下馬參拜！”
“朝廷？欽差？大津朝？我可是聽說大興城早讓人給佔了，還哪來的什麼朝廷？”現在的阿合罕拼死也要掙扎一下了。
“來呀！”素清喝道。
“在！”隨從們齊聲應道。
“請王命令旗！”
“是！”
很快鐫刻著“王命”二字的金牌和兩面明黃色的旗子分別閃現在了素清馬前和兩側。
眾人一見王命令旗，紛紛高喊著：“皇上，萬歲！”全都就地跪了下來。
素清並沒有理會阿合罕臉上吃驚的表情，他語調和緩地對羌民們說道：“鄉民們，大家都受苦了！不錯，這大興城是丟了，可是天意不絕我大津。如今，鹹嘉皇帝已經於太祖陵前繼承了大統，我今日便是奉旨為平定湘、鄂兩省之亂而來！只要有朝廷在，就不能有戕害播州鄉民的事。皇上特讓我購得足用三年的檀州鹽，自今日起三年內，播州地界不得高抬鹽價！大家起來吧！”
眾人一聽自然歡欣雀躍，高呼著：“萬歲！”
阿合罕的臉上卻掛不住了，他知道，在這樣的情形下，爭辯與火併都已經無濟於事了，但他膽邊升起的惡念卻無論如何也按壓不下去，他回頭衝著身後的人使了眼色，一個隨從心領神會，他開始慢慢地從腰間抽出刀來，準備對準最前面的玄素清擲出利刃。可這一切當然逃不開正南的眼睛。他不待對手抽刀出來，便雙腳重重一踏馬鐙，直起身體後，雙腳一點馬背，飛身起來的同時抽出佩刀，直撲對面那個正在抽刀的刺客，眾人還沒反應過來之時，正南已經一刀割破了那人的喉管結果了他。鮮血濺到了阿合罕臉上，惹得他大驚失色，不禁大叫了一聲，這時，正南迴身又是一腳，正中阿合罕的後背，素清身邊的隨從們，迅速上前摁住了阿合罕，剛要捆紮，阿合罕的手下們本能的向前邁了一步上來，好像想要救下他們的主子，正南則立在他們面前，橫著一口還滴著鮮血的長刀，怒目圓瞪地喝道：“來呀！一起上啊！”
阿合罕的手下都被嚇得失了魂魄，加上這時四周林裡兇猛的戰馬，已經開始掙脫樹叢的阻礙，正步步衝著這座毫無遮蔽的寨子大踏步的走來。作亂的一眾人等徹底崩潰，阿合罕被捆了個結實，他的手下們也紛紛跪地下拜，喊著“饒命”。
木阿美見玄素清下了馬來，趕忙上前問道：“大人真是朝廷的欽差？”
素清笑了反問道：“怎麼？你也不信？”
阿美趕緊說道：“不敢不敢，只是這朝廷的訊息斷絕了許久，播州流言遍佈，如今朝廷回來了，我等自然欣喜萬分！”
“你可是誥命木夫人之孫？”素清問道。
“小女的阿奶正是五寨洞主木珍玉”阿美一臉驕傲。
素清讚道：“果然是英武豪俠，巾幗不讓鬚眉呀！”
這反倒讓阿美有些不好意思，她微微低下頭小聲說道：“大人過獎了！過獎了！”
素清說道：“當年你家傾盡全力領兵北上，助戰剿賊，軍功赫赫，先帝親賜二品誥命，還親筆寫下‘巾幗英雄’的匾額，你家的威名響徹南北，沒想到今日見你，英武不減當年，看來木氏一門皆忠烈之士啊！”
素清跟阿美正說著話，其他寨子的頭人們也都聚了過來，大家七嘴八舌地問道：“大人，您時才所說可以買得三年的平價鹽，此話當真？”
素清笑著說道：“當然是真的，諸位頭人，今日既然朝廷回來了，我播州羌民便皆是大津子民，朝廷必不容阿合罕等惡漢為禍地方，諸位只管放心……”說著素清從袖管中取出了一紙契約，高舉在手中，接著說道：“這便是三年檀州平價鹽的契約，我今便將它留於播州，大家日後只管到播州城中，找任何一家商戶皆可購得。”
“好！吾皇萬歲！萬萬歲！”眾人自然喜不自勝。
只是阿美還有些不放心，她小聲問素清：“可是這播州城還未平定，我們這十八寨的鄉民們，如何能到播州城內購鹽？”阿美知道阿合罕就縛，拿下播州城只是時間的問題了，可是，問題的癥結在於到底誰應該出力拿下播州城，若是要讓這十八寨的頭人們自己動手，那麼大家入城之時，怕是又要掀起一場新的爭鬥了。所以，阿美這一問看似有些憨傻，實則是委婉地將了素清一軍，同時也把這燙手的山芋丟到了朝廷的手裡。
沒承想，素清淡淡一笑說道：“阿美姑娘，眾位頭人，大可放心，此刻，這播州城已在朝廷的治下。諸位若尚有疑問，現在便可隨我入城去，這些日子裡被阿合罕盤剝去的銀兩，朝廷也將在城裡歸還大家！”
這是在場眾人完全沒有想到的好訊息，自然是歡欣鼓舞，拍手稱快。而後，素清翻身上馬，高聲說道：“鄉民們，請大家隨我入城，日後城內民眾也不必再受不法商戶的欺壓，萬事皆由朝廷為爾等做主！”
其實，玄素清早就將所率軍士分為兩支，其中一支由高繼勳帶領，早早便伏兵於播州城外，一見阿合罕領兵撲向牛頭寨，播州城內防衛空虛，便領著一千騎兵突入城中，而此時城中沒了主將，大葉寨的羌兵們只能各自為戰，僅僅半個時辰下來，稍有規模的抵抗便完全落敗，高繼勳他們一面組織人手，將事先準備好的告示於城內各處張貼，一面讓軍士們打著大津朝廷的旗號，於城裡四處喊著：“跪地棄兵者不殺！”一時之間，城內降者如雲。城裡的民眾則在看過了張貼各處的安民告示後，大著膽子聚集到平日裡高價販鹽的商戶門前，等著朝廷的官兵將不法之徒們囤積的檀州鹽分發眾人。
一時之間，籠罩播州上空許久的烏雲頃刻散盡，陽光毫無遮擋地照耀著播州大地。乾坤瞬時扭轉。
正是在這紅日當頭之時，玄素清領著五洞十八寨的鄉民們重回播州城，大家均分了阿合罕私庫中的銀兩，頭人們個個臉含喜悅之色。玄素清便就勢在播州城的府衙裡擺起了長席，大家當然推杯換盞好不快活！
酒酣耳熱之際，素清高舉酒杯對眾人說道：“諸位頭人，朝廷蒙難之時，讓鄉民們受苦了！玄某來時，皇上特讓我代為慰勞諸位！”
眾頭人欣然高呼道：“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”
素清接著說道：“如今播州全域已然平定，但東西交通仍然斷絕，湘、鄂之境更是戰亂不斷，若短時內不能驅滅盤踞兩省之強敵，恐怕諸位，也難久安此處！”
素清的話，讓在場的頭人們頓時沉默了，許多人想著素清的話暗自點著頭！
素清又說道：“諸位想想，不論何方強人佔據這兩省之地，難保不覬覦這播州膏腴之地，那時刀兵再起，橫加屠戮，此地，便再無寧日！”
素清話音剛落，木阿美便站了起來，她大聲說道：“玄大人！小女子明白大人的意思，有朝廷在，我們播州這五洞十八寨的羌民們，便可盡享太平之世，若朝廷蒙難，我等也必是那板上之魚肉，任人宰割而已！方今天下大亂，北都傾覆，我朝能於太陵再開天地，實屬萬幸，我播州羌民，世受國恩，無以為報，今若朝廷不棄，我寨子弟願追隨大人出征平亂，播州鄉民絕不負聖主厚恩！”
阿美的話剛說完，席上眾頭人便齊刷刷起身跪地，異口同聲道：“我等也願追隨朝廷奮戰陣前！”
“好！播州鄉民之義舉與日月同輝，玄某代聖上謝過諸位了！”素清滿眼激動，說完他手中一碗清水一飲而盡，而後重重地將碗摔碎在地上。
眾人也各自飲盡手中酒，而後同樣將碗重重摔碎……