新疆地理位置獨特，東接長城，北鄰蒙古，南連衛藏，西依蔥嶺，為神州大陸之脊樑。其地勢高峻，如高屋之建瓴，掌握新疆則足以護衛中原，鞏固國家之藩籬。若失新疆，則關隴封河、湟之險要盡失，中原將面臨動盪之虞。
歷史上，漢朝曾透過奪取三十六國以削弱匈奴勢力，唐朝則透過開設西安北庭以控制西域諸國。然而，元代蒙古崛起，佔據西域，滅宋金而一統天下。明代雖嘗試控制西域，但因實力不濟，多次受瓦剌侵擾，最終導致河套失守。
在秦朝以前，有觀點認為，誤將天地視為劃定界限、隔絕內外的力量，認為其非人力所能改變。然而，即便在教化治理方面取得成效，也不會因此增加其益處，同樣也不會因此減少其損失。這種對於形勢的理解，豈不是過於膚淺了。
然而，自漢以來，西域之通塞與匈奴之強弱息息相關。漢武帝時期，透過結交烏孫、征服大宛、設定使者校尉領護山南諸國等措施，使北匈奴勢力逐漸衰退。
然而，當時漢朝僅護南道，尚未完全控制北道。至鄭吉擔任都護、治理烏壘城並領北道後，匈奴才廢除童僕都尉，幕南無王庭。東漢時期，因中原多事，未及外事，山南君長不受漢朝控制，分裂為五十餘國。
永平年間，匈奴脅迫西域諸國共同侵擾漢朝邊境，漢朝乃復置都護長史、戊己、校尉等官職，治理西域，邊境得以安寧。然而，安帝即位後，詔罷都護，遂棄西域。北匈奴重新控制西域諸國，不時侵擾中原。當時有議論為阻斷敵患，欲關閉玉門關，然此舉並未能實現漢朝的永久安寧。
自魏晉時期以來，中原地區戰亂不斷，鮮卑等族自山北崛起，逐漸壯大。其支族豪，多次竊據華夏，自立為王，持續數百年之久。其中包括慕容、拓跋、宇文、禿髮、乞伏等鮮卑族氏。
北魏時期，蠕蠕、悅般、高車等部族亦分據一方；後周時期，突厥、鐵勒等族也相繼嶄露頭角，分據北疆，競相爭霸。這些部族各自為政，紛爭不斷，對中原地區的穩定造成了極大的影響。
這些邊患一直持續到隋朝末期，唐太宗李世民英勇善戰，奮發圖強，鐵腕平定鐵勒、高昌等地，使薛延陀衰落，驅逐西突厥於伊麗河外，最終平定西域，建立了北庭都護府，以監護北道，安西都護府以監護南道。各地還設定了都督府，下轄州、縣，州有刺史，縣有縣令和縣尉。戍邊計程車兵，其規模大的被稱為軍，規模小的被稱為守捉；城或鎮每個單位都設有使節，從都督以下的所有官員，都歸大都護管轄。因此，在當時的邊境地區，社會秩序井然，邊防安全無虞，這種和平的局面持續了近六十年。
然而，自開寶以後，唐朝國力逐漸衰落，西陲之地北淪於回鶻，吐蕃南部，沙陀部落再度興起於金山地區，承襲其衰敗之餘，歷經五代十國時期，邊境禍亂頻繁。宋代時期，遼國勢力最為強盛，天山南北均降於遼。
元朝時，蒙古帝國興起，朔漠之地盡歸其所有，山北為阿刀麻裡及回鶻五城，此乃諸王海都治軍之所。而山南之地則為別八里諸城，設有宣慰司、元帥府以統轄之。因此，元得以全力征伐，經營一統之區夏。
明朝時期，國家威望日漸衰微，失地連連，瓜州以西的土地盡失，僅依靠嘉峪關進行防守。此後，畏兀兒、吐魯番等部族勢力此起彼伏，而山北地區更是被分割為四衛。拉特部雖然偶爾前來朝貢，但僅僅是為了表示臣服，實際上並未真正歸順，明朝始終未能實現對其的有效安撫和統治。
由此可見，當中原國家強盛時，其威望與力量足以制約四方，使邊境保持安定。然而，當中原國家衰退，無法守住邊境要害之地時，周邊國家往往乘虛而入，利用中原的疲弱。
自古以來，天下事的得失，如同蓍草與龜甲所顯示的卦象一樣清晰。即便有明智之人，也難以改變這一規律。當天時清明，中原國家強盛，能夠駕馭遠方，奠定天下秩序時，所有國家都會臣服於中原的統治。
準噶爾部在西域崛起，長期抗拒朝廷，歷經康雍乾三朝。在此期間，朝廷多次派遣軍隊征討，展現了強大的軍事實力。透過三次重大戰役，成功討伐了格爾丹，俘虜了達瓦齊，殲滅了阿睦爾撒納，使這些叛亂分子歸順朝廷，為北疆的穩定奠定了基礎。然而，後來回部霍集佔兄弟，煽動叛亂，朝廷再次出動軍隊，南征西域。經過艱苦的戰鬥，最終攻克了名城，使叛亂分子陷入絕境，最終授首於荒野之中，為南疆的穩定奠定了基礎。
在此之前，準噶爾部已經平定，但朝廷內部對於是否繼續進兵存在分歧。一些朝臣認為，邊疆地區不宜過度開發，應該保持其原始狀態，讓當地民族自治。然而，大學士傅恆卻主張繼續進取，得到了高宗的支援。
力排眾議，乾隆二十四年，為加強邊疆治理，特設立總統將軍，兼任伊犁參贊大臣，並委派多位重要大臣鎮守烏魯木齊以東地區，設定州縣，劃歸甘肅省管轄。同時，對於回部貴族，依據其爵位和功績，分別封授回準王、公臺吉等世襲職位，各級伯克官員則負責處理回部事務。此外，還透過設立各級官員，有效管理內外蔥嶺地區的大小十餘個蕃部，包括哈薩克、布魯特霍罕、安集延、瑪爾噶朗、那木幹塔什、乾巴達克、博洛爾哈爾愛、烏罕（即阿富汗）、痕都斯坦、巴勒提等，這些蕃部均臣服納貢，表示忠誠。在這一時期，國家疆域遼闊，兵力達到四萬，歲入米粟十四萬三千餘石。為鞏固邊防，開展屯田列戍，形成星羅棋佈的防禦體系，此等盛況，自漢唐以來前所未有。
然而，在咸豐同治年間，邊疆防備逐漸鬆弛，導致匪患頻發。回匪金相印、白彥虎等人相繼作亂，與安集延的酋長阿古柏勾結，侵佔了天山南北的眾多城池。同時，俄羅斯趁機佔領伊犁，致使新疆全境陷入混亂，朝廷深感震驚與憂慮。有觀點認為，剛剛平定發捻之亂，應當讓百姓休養生息，西域偏遠且交通不便，不應作為當前之急。同時，也擔心強大的鄰國趁機挑起戰爭，影響全域性穩定。因此，有不少人主張暫時閉關自守。
唯左宗棠堅決反對，並詳細闡述自古以來中國邊患西北常重於東南。顧祖禹在論及方略形勢時，視歷代首都之地為輕重，認為我朝定都燕京，內外蒙部環繞護衛北方。前代九邊皆成腹地，新疆設立軍府即是所遺留的保障。因此，鞏固新疆是為了保護蒙古，保護蒙古則是為了捍衛京師。若新疆不穩固，則蒙古不安寧，不僅秦晉各邊時常擔憂侵擾，即便直北關山也將無安寧之日。
當前形勢與往昔不同，俄國不斷擴張領土，邊境東西萬餘里與我國接壤，僅借蒙部為屏障。因此，預防火災宜遠，抵禦敵人宜光。臣愚以為，此地不可放棄，兵力不可停止。願秉持奮發有為的精神，收復失地，重歸我朝疆域，隸屬我方管轄，以鞏固國防。此疏上報後得到批准，左宗棠派遣軍隊出關，收復所有失地。
乾隆四年，鑑於長遠之計，他曾提議開設行省，設立郡縣。然而，當時因伊犁尚未歸附，故未能實現。及至安酋再次糾集部眾侵犯西四城，宗棠深感非改省治、立重鎮不可確保長久安寧。
六年四月，他再次上疏重申前議，然而未來得及實施，宗棠便被召回朝廷，由通政使劉錦棠代為執行。至七年，伊犁款項議定，俄人歸還侵佔之地。八年，陝甘總督譚鍾麟與劉錦棠會商，根據宗棠先前的奏議進行損益，並上報朝廷。
於是，行省之議得以確定，將新疆設為陝甘總督兼轄省份，迪化設為省治，廢除烏魯木齊都統，設立巡撫並駐守該地，同時設定甘肅關外等處。布政使以鎮迪道兼按察使，伊犁將軍移駐惠遠城，統治駐防蒙哈旗，設定左右翼副都統二人，領隊大臣四人，塔爾巴哈臺參贊兼領右翼使屬焉。烏魯木齊提督移駐喀什噶爾城，並設定道府以下各級行政機構。
其後，巡撫陶模、饒應祺相繼上任，各有增置。東界甘肅安西州，南界退擺特及克什米爾巴勒提等部，東北界阿拉善及喀爾喀蒙部，西北界俄國七河省、斜米帕勒庭斯克省。全疆田地共計一千一百五十萬一千四百七十六畝，民戶四十一萬二千二百一十家，人口二百萬三千九百三十一口。
同光年間戰亂頻發，北疆受災尤重。戰後，雖然逐漸恢復，但多數為僑戶，土著居民寥寥無幾。天山南北因氣候風土之不同，導致各地區的貧瘠和人口數量存在很大差異。南疆地區，除了新平、若羌等地較為荒涼外，其他地方人口稠密、經濟繁榮。為了深入瞭解這一地區的狀況，我們需要研究其歷史沿革、民族分佈、地理位置、風俗習慣以及人口變化等方面的資訊，以便更好地把握其本質特徵和變化趨勢。透過綜合分析和研究，我們可以得出更加準確和全面的結論。