他們回到淺灘盡頭沙堆成的村莊，把魚倒在中央椰子樹下的淺池裡。撿魚人們圍成一圈，開始吸取能量。他們看著那些魚，每人捧起一個椰子，吮吸其中的汁水——那些椰子的汁水通紅。
天黑了。撿魚人的眼睛在黑夜之中像許多被定住的火星。
“你餓嗎？維裡·肖叔叔，我還是好餓。”
阿西莫夫喝空一個椰子，把它丟到一邊去。“為什麼我們不能直接把魚吃掉呢？整天喝這些玩意真是夠了。”他的抱怨傳到周圍的撿魚人的耳朵裡面。他們一下子如臨大敵，跳了起來，驚恐地看著男孩後退。
“啊哦？我又說了什麼？”阿西莫夫撓撓腦袋。
事情遠比他想的嚴重，人群迅速在他面前分成兩塊，迅速互相傳遞壞話。這種事情發生的總是特別快。一個赤膊的撿魚人衝到他們面前，把男孩從後頸拎了起來。
“打擾了。我的兄弟。”赤膊的男人面無表情，對維裡·肖微微頷首。“我想阿西莫夫的精神出了點問題。”
“反射強韌和意志沒出問題就行。”維裡·肖呵呵開著玩笑。男孩在空中搖晃發出海豚一樣的叫聲。這讓維裡·肖的笑容沒那麼爽朗了。“我的兄弟。何必大驚小怪？”他對男人攤開手。“他只不過想吃點東西罷了。”
男人搖搖頭。“飢餓是發瘋的初步症狀。恐怕我們得把他關起來了。”
他拎著阿西莫夫，頭也不回地走掉。男孩堅持要自己走路，不過沒人理會他的堅持。
撿魚人們重又合攏。
剛開始的時候，維裡·肖對這個結果感到相當高興。他插著口袋，優哉遊哉地返回自己的沙洞時就這麼想。假可以自己去請。可以直接不去明天的撿魚。都沒什麼關係。他可不想帶著冒傻氣的小鬼去沒有任何把握的地方。他又沒有去過！內陸的村莊僅僅存在於傳說中——甚至連傳說中也不太存在。
除了對飢餓的嚴令禁止之外，撿魚人還堅稱除了這片名叫“杈”的村落外沒有其他的人類聚集地。
維裡·肖始終不理解他們的規矩。他也始終不太在意。反正所有撿魚人始終都對他十分的尊重。家人們的尊重就夠讓他滿意了，至於大家腦子裡的想法嘛——
“如果你不是維裡·肖。我的兄弟。你也會被認為是瘋子的。”他想起男人臨走時和他說的話。
維裡·肖向腳下看了看。發現自己走到了阿西莫夫沙洞上方的碟形片岩層上。
發瘋。他想。的確是個有點無賴的指控。
“只有真的發瘋才能證明自己沒有發瘋。”
——《這句話是維裡·肖說的》
而了不起的維裡·肖說的有道理。
他跳下去。翻過巖牆。環境靜謐，整個過程輕鬆愉快。他好像從來沒有不輕鬆愉快過。
沙堆之間是三個大小不同的洞口。維裡·肖考慮了一陣一位正常，有尊嚴，成熟的撿魚人會把居所設定在較大的洞，還是把家庭監獄設定在較大的洞中。老實說，很難馬上找到正確的答案。在他們的習俗裡，監獄和臥室到底哪個更重要呢？
冥思苦想之際，聽到了背後傳來男孩細細的叫聲。
阿西莫夫被吊在一顆又細又高的椰子樹最上方。樹的頂端分成了完美的兩杈，中間繃著掛著男孩的繩索，看上去馬上就可以把他當成個彈珠直線彈飛——還是火烤的彈珠。椰子樹後面塗著一層被點燃的油脂，已經燒到了他的屁股處。他在油脂燃燒的白煙裡耷拉著腦袋，半暈半醒。
不過維裡·肖的到來足夠讓他振作。男孩看到救星，興奮極了。馬上清醒過來，大聲打招呼。維裡·肖對著樹幹研究一陣，試圖爬上樹去解救男孩，沒能成功——主要原因可能是因為他也沒那麼試圖。
“快點！快點！維裡·肖叔叔。”阿西莫夫兩腿亂蹬，向下喊。“不然爸爸發現了，就會把枝爺爺叫來的！我就死定了！”
“你別當他們的面說那些話，就不會死定！你又不是了不起的維裡·肖大師！想說什麼就說什麼！”
“如果他們發現，我們的計劃就泡湯了！天吶！”男孩沒聽到一樣持續尖叫。
真是古怪的小鬼。阿西莫夫有的時候的確顯得不像“杈”的人。他不像其他撿魚人，不像他的爸爸和媽媽，反而更像自己。讓他覺得自己都沒那麼特別了。真可惡。維裡·肖頭也不抬，在沙堆中尋找著可以當做梯子，或者打果杆之類的東西。
他們憑什麼發現呢？他來的如此隱蔽，連自己也都沒能發現。他心裡打定主意，如果五分鐘之內沒有任何令他滿意的進展，他就把阿西莫夫丟到這裡算了。畢竟他沒有被關在監獄裡，而是直接掛在了絞刑架上……
秘法學者晃了晃腦袋。隱隱約約感覺自己的想法哪裡不太對勁。但他的心情實在是太輕鬆愉快了。無法容忍這種陰暗的念頭。
隨便吧。不管有沒有五分鐘。他已經挖掉了四個沙堆，並對自己做的努力感到相當滿意。他拿著把滿是缺口的貝殼斧頭回到樹下，打算做把男孩丟下之前的最後嘗試。
他笨拙地掄起斧頭。意外地發現椰子樹並不能抵擋這把破爛斧頭和他的樸實的動作。阿西莫夫臉朝下摔在他腳邊的沙地上，哼哼不止。但這很快被證明是個假動作——在發現這樣的行動並不能引起維裡·肖的同情後，男孩就一骨碌爬了起來。拽著維裡·肖的衣服，一路爬到他的背上。
“快揹我走！”男孩騎在秘法學者肩膀上，手指前方，神氣地發號施令。維裡·肖決定過會再收拾他。他揹著他離開那片領地，回到了海岸線上。
“行了。”維裡·肖說完，要把阿西莫夫丟在沙灘上。但男孩在他的身上靈活地移動，從左肩跳到右肩，竟然把他甩不下來。
“我又沒地方去！今天你看到了，維裡·肖叔叔！他們打算把我發射掉呢！就像發射其他瘋子一樣！”他嘻嘻笑著。“咱們今天晚上就出發吧！”